الفصل الثالث مضى شهر كامل بالضبط منذ أن ترك جايك وأثينا القطيع وأصبحا مارقين. كانا يسيران بالقرب من المارقين، يقتربان منهم ويحكيان قصصهما، والعديد من المارقين، الذين كانوا متعاونين ولطيفين، أشاروا إليهما في اتجاه واحد فقط. قطيع الندبة السوداء. اضطرا إلى محاربة المارقين الذين كانوا أشرارًا وأرادوا استغلال وحدتهما عن طريق النوم مع أثينا. كان جايك يقوم بعمل جيد جدًا في حمايتها، وكانت هناك أوقات شعرت فيها أثينا أنها تستغل حسن نيته كثيرًا. ليس فقط أنه رفض القطيع من أجلها، بل كان الآن يخاطر ويهدر حياته من أجلها. يمكنه الانضمام إلى أي مجموعة أو قطيع مارق بسبب قوته، لكنه دائمًا ما يرفض جميع المقترحات من أجلها. "تفضلي، كلي هذا بسرعة. طبخي يتحسن أكثر فأكثر،" أحضر جايك طبق باستا مطبوخًا جيدًا ووضعه أمامها، ناظرًا إليها بترقب. "إنه جيد بالفعل،" تأوهت أثينا بسرور، وأنهى كلاهما طعامهما. في حين أن جايك كان جيدًا في المهارات، كانت أثينا تملك المال. تركت لها والدتها الكثير من المال قبل وفاتها، وبما أن والدها لم يستخدمه أبدًا، فقد استمر في التضاعف في البنك. كان هناك أكثر من مليون دولار في حسابها المصرفي، بصرف النظر عما تركه لها والدها، وكان أكثر من كافٍ لهما للعيش، لكنهما كانا بحاجة إلى الدراسة. كلاهما بحاجة إلى إكمال تعليمهما للحصول على وظيفة والاستقرار في مكان ما. على الرغم من أن أثينا كانت تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا فقط، إلا أنها كانت تسبق مجموعتها العمرية بعام واحد وكانت قد أكملت تخرجها بالفعل مثل جايك. لذلك كان تركيزهما الرئيسي هو الالتحاق بكلية الآن، وهذا هو المكان الذي كانا بحاجة للذهاب إليه اليوم. "آمل أن ينجح هذا لكلينا،" أمسك جايك بيدها، وابتسمت أثينا. على مدى الأيام القليلة الماضية، أدركت بعض الأشياء عن جايك. يعاملها مثل أخته. لغة الحب الخاصة به هي اللمس، وهو يحتاج باستمرار إلى الإمساك بيدها أو لمس كتفها أو مكان ما للتأكد من أنها آمنة ومعها. إنه يحب تدليلها، وعلى الرغم من أنه يبحث بنشاط عن رفيقة روحه، إلا أنه وعد بأنه لن يتخلى أبدًا عن صداقتهما من أجل هذه الرابطة. كانت أثينا محظوظة للعثور على صديق جيد بعد خسارة كل شيء في حياتها. بصراحة، كان دائمًا موجودًا من أجلها، دون علمها حتى في أحلك أوقاتها، لكنها كانت عمياء جدًا بالحب لترى ذلك. أثناء القيادة إلى الجامعة التي كانا يهدفان إليها لمدة أسبوع، سار كلاهما إلى منطقة المقابلة الخاصة بهما، متمنيين لبعضهما البعض حظًا سعيدًا. "آنسة أثينا ماثيوز،" نادتها موظفة الاستقبال، ودخلت إلى المقصورة. "مرحبًا، آنسة أثينا ماثيوز. تفضلي بالجلوس،" قال الرجل وراء المكتب بنبرة مهنية. "يذكر هنا أنك مارقة. هل يمكنك من فضلك شرح الظروف التي أدت إلى ذلك؟" سأل الرجل، وابتسمت أثينا بمرارة. بالطبع، في كل مكان تذهب إليه، عليها أن تكرر قصة أنينها المثيرة للشفقة. كان كول هو الذي خانها وغش عليها، ومع ذلك فهي الوحيدة التي تعاني من العواقب. "نعم، كنت عضوًا في قطيع القمر الأبيض حتى قبل شهر واحد. لقد تم رفضي من قبل رفيقي ألفا. لم يعجبه أنني كنت جاما، وبما أنني لم أكن أرغب في أن أكون امرأة ثانية، فقد أخذ رابطة قطيعي أيضًا،" قالت أثينا بأكثر صوت ثابت، ونظر الرجل إلى أعلى من ملفها قبل أن يومئ بإيجاز. "وفقًا لملفك، لم تقومي بزيارة الخارج والتفاعل مع أشخاص من قطعان أخرى، بما في ذلك ألفا. أنتِ على دراية تامة بأن ألفا الأقوياء الآخرين يرسلون أبنائهم وبناتهم إلى هذا المكان، أليس كذلك؟" "نعم يا سيدي،" أومأت أثينا. "وهذه كلية مختلطة؟ مما يعني أنه سيتعين عليك التعامل معهم. يمكن أن يكون ألفا، كما تعلمين، مسيطرين بعض الشيء في بعض الأحيان، وبما أنك مارقة، فقد تصبح الأمور صعبة بعض الشيء بالنسبة لك. بالطبع، هناك قواعد للحفاظ على الجميع في مكانهم، لكنني آمل أن تعرفي ما الذي تدخلين فيه،" قال الرجل، ولم يخفِ على الإطلاق المشاكل التي قد تواجهها، وابتسمت أثينا بمرارة. "نعم يا سيدي. أنا على علم جيد. لقد اخترت هذا المكان على وجه التحديد لأنه مدرسة مختلطة مع البشر، مما يعني أن الناس سيحاولون احتواء أنفسهم من استخدام قواهم بلا فائدة،" قالت أثينا، ونظر إليها الرجل وراء المكتب عندما قالت هذه الأشياء ولم يستطع إلا أن يبتسم. شعرت وكأنها تهاجم كلماته المضادة، وأعجبته الثقة في الفتاة. "جيد جدًا. مرحبًا بكِ على متن السفينة إذن. بما أن كلا والديكِ ماتا وأنتِ مارقة، يمكنك الالتحاق ببرنامجنا الخاص، حيث تحتاجين فقط إلى دفع 35٪ من رسومك. خذي النموذج من موظفة الاستقبال وأريها هذا،" قال الرجل بعد أن أعطاها كتيبًا أصفر، وأومأت قبل أن تغادر. بينما كانت تسير نحو نهاية الممر، حيث كان من المفترض أن يلتقي بها جايك لأن مقابلته كانت في جناح مختلف، اصطدمت بشخص ما بمجرد أن استدارت حول الزاوية. "أنا آسفة جدًا -" توقفت بقية الكلمات في فمها عندما التقت عيناها بأخطر عيون رأتها على الإطلاق. على الرغم من أن زوج العيون كان أيضًا الأجمل، إلا أن الهالة القوية التي كانا يظهرانها بمجرد نظرة واحدة لم تكن مزحة. لم يكن هناك شك في أنه كان ألفا. وقوي جدًا في ذلك. "مجرد يوم مقابلتك، وأنتِ تصطدمين بالفعل بألفا لجذب انتباه غير مرغوب فيه والحصول على مؤخرتك؟ عظيم يا أثينا! عظيم للغاية!" وبخت أثينا نفسها. "هل أنتِ عمياء؟ ألا ترين إلى أين أنتِ ذاهبة، أيتها المارقة القذرة؟" قال شخص ما خلف الرجل، لكن أثينا كانت في حالة ذهول شديد بحيث لم تنظر إلى الفتاة التي تحدثت. "أنا آسفة،" حولت أثينا نظرتها بسرعة بمجرد أن أدركت أنها كانت تحدق في ألفا مباشرة في عينيه. انحنت باحترام على عجل، وسارت من حوله، مبتسمة بحيوية عندما رأت جايك يلوح لها بسعادة. كانت علامة واضحة. حصل على الموافقة، تمامًا مثلها. "أنا أيضًا،" صرخت أثينا دون انتظار إجابته، وابتسم جايك لحماسها. حملها في الهواء مثل طفل صغير، وأدارها جايك، مما جعلها تضحك على أفعاله. "توقف! رأسي يدور." كافحت من خلال ضحكها، وهي تضحك عندما أنزلها جايك. ما لم تلاحظه هو نظرة جليدية معينة عليها وهي تحتفل بسعادة بقبولها. "يا إلهي، هذا هو الفرق بين الفتيات غير المهذبات والسيدات. انظر إليهم يتصرفون مثل القرود. لا عجب أنهم مارقون،" قالت الفتاة خلف ألفا سايمون. عند رؤية الثنائي، يبالغان في سعادتهما، استدار ألفا سايمون على عقبيه، وتحول تعبيره البارد بالفعل إلى أسوأ من ذي قبل.