الفصل الأول
في مستودع ناءٍ، كانت إيما ويلسون غارقة في جحيم مستعر، مخدرة وموثقة، عاجزة عن الحركة.
من خلال اللهب القاتل، لمحت أختها غير الشقيقة وزوجها الجديد - الذي تزوجته في وقت سابق من ذلك اليوم في قاعة المدينة - يقفان بأمان وسلام. في يأس، صرخت: "لماذا تفعلان بي هذا بحق الجحيم؟"
وقفت أختها، آريا ويلسون، على مسافة آمنة، وتحدثت بازدراء: "إيما، حقًا؟ ألم تفهمي الأمر بعد؟ إيليا لم يخنكِ - لم يحبكِ أبدًا! لقد سعى إليكِ فقط للحصول على أسهمك. الآن بعد أن حصل عليها، وصرتِ زوجته ليوم واحد، حان وقت موتك!"
وهي تترنح من الخيانة، كافحت إيما لتستوعب أن الرجل الذي وثقت به لمدة ثلاث سنوات يمكن أن يكون بهذه القسوة.
امتلأت عيناها بالغضب عندما واصلت آريا: "أنتِ تفهمين لماذا اضطررنا إلى تدبير هذا، أليس كذلك؟ حتى يتمكن إيليا من التخلص منكِ دون تقسيم أي أصول. ثروة ويلسون بأكملها ستكون لي وحدي! أوه، وذلك المليونان من الدولارات التي تركتها لكِ والدتكِ العزيزة؟ لقد استخدمتها لتمويل دراستي في الخارج قبل ثلاث سنوات، بفضل سذاجتك. إنها تتقلب في قبرها وهي تعلم أن زوجها سُرق، وابنتها قُتلت، ومدخرات حياتها اختُطفت من قبلي!" انفجرت في ضحك بشع.
بينما كان الحريق يزمجر بصوت أعلى، شاهدت إيما، من خلال دموعها، آريا وإيليا يبتعدان جنبًا إلى جنب، وهما يضحكان.
عميت إيما من الحزن والغضب، واحترقت عيناها بالكراهية. لم تكن مستعدة للموت - ليس هكذا.
فجأة، هز انفجار المستودع، وسقطت عارضة خرسانية نحوها. حاولت إيما تفاديها، لكن جسدها كان مستنزفًا من القوة.
في تلك اللحظة بالذات، سمعت خطوات سريعة. اندفع رجل نحوها وحماها بجسده. وبعد ثانية، سحقت العارضة ظهره.
وسط النيران المشتعلة، لمحت إيما وجه الرجل وتجمدت. "ليام... ماذا يفعل هنا؟"
"لا تخافي، إيما،" تمتم ليام هول، وعيناه محتقنتان بالدماء من الإرهاق.
لقد أتى بمجرد أن وصله الخبر، لكن فات الأوان بالفعل.
"لا - اهرب!" صرخت إيما بينما كان السقف يهدد بالانهيار.
لكن ليام بقي، يحميها بشراسة بينما كانت النيران والحطام تتساقط من حوله، ورائحة اللحم المحترق تملأ الأجواء.
"لماذا... لماذا بحق الجحيم تفعل هذا؟" صرخت إيما والدموع تنهمر على وجهها.
"لا تقلقي، إيما،" كان صوت ليام هادئًا، شبه هادئ وسط الفوضى. "لن أدعك تواجهين هذا وحدك. ولا حتى في الموت. سأكون معك دائمًا..." اختفى وجهه الوسيم تدريجيًا في اللهب.
اجتاح اليأس إيما وهي تغلق عينيها، وتقسم لنفسها: "إيليا! آريا! في حياة أخرى، أقسم أنني لن أدعكما تفلتان!"
"ليام... في المرة القادمة، دوري لحمايتك،" همست في أذنه. بالكاد انتهت كلماتها حتى اشتعلت النيران، والتهمت الزوجين المتعانقين في قبضتها الشرسة.
*****
فتحت إيما عينيها فجأة. بدلاً من الجحيم الذي توقعته، وجدت نفسها في غرفة دافئة ومريحة.
فحصت يديها غريزيًا. كانت سليمة، ولم تعد تحمل آثار التدريب على فنون الدفاع عن النفس ولا توجد علامات حروق - ما الذي يجري؟
بعد مسح الغرفة، أدركت إيما أن هذا المكان ليس فندقًا عاديًا. كانت مزينة بمعدات طبية وتنبعث منها رائحة مطهر خفيفة، وتشبه جناحًا فندقيًا فاخرًا في مستشفى أكثر من أي شيء آخر. كان كل شيء مألوفًا بشكل مقلق.
فجأة، أدركت الأمر. "هذا هو اليوم الذي أُعيدت فيه إلى عائلة ويلسون عندما بلغت الثامنة عشرة! لقد ولدت من جديد في اليوم الذي عدت فيه إلى مدينة ترولن!"
كتمت إيما موجة من الارتياح النشوة. بهذه الفرصة الثانية في الحياة، تعهدت بتدمير الحثالة التي دمرت حياتها من قبل تدميرًا كاملاً.
"إيما، تم إرسال دمك لإجراء الاختبارات. الآن، اخلعي معطفك حتى أتمكن من فحصك،" أعلن صوت بينما دخل رجل يرتدي معطفًا أبيض. كان وسيمًا بشكل ملحوظ، وشامة على شكل دمعة تبرز عينيه.
كان إيليا تايلور. غليان الغضب داخل إيما وهي تواجه الرجل المسؤول عن الكثير من عذابها في الماضي.
في حياتها الماضية، امتثلت وخلعت معطفها دون تردد، وهو بالضبط عندما اقتحم الصحفيون، الذين نبهتهم آريا وزوجة أبيها القاسية نورا ويلسون، الغرفة. لقد شوهوا سمعتها، ورسموها على أنها امرأة فاتنة تحاول إغواء طبيب في أول يوم لها. نبذها والدها وجدتها وعائلة ويلسون بأكملها، ووصموها بالعار.
"بالطبع، كان هذا كله من تدبير إيليا وآريا منذ البداية،" أدركت إيما. مدفوعة بالغضب، أمسكت بمزهرية من جانب السرير وألقتها على رأس إيليا، وحطمتها بضجة مدوية.
ترنح إيليا، ورأسه ينزف بغزارة. لم يتوقع أبدًا أن تهاجم إيما الساذجة والهشة على ما يبدو.
"ما هذا بحق الجحيم، إيما؟" صاح إيليا، وهو يمسك برأسه المصاب.
"إيليا، هل تظن أنه يمكنك اختطافي والإفلات بفعلتك؟ سأضربك ضربًا مبرحًا!" صرخت إيما ردًا عليه، وصوتها مليء بالغضب.
فوجئ إيليا تمامًا. قبل لحظات فقط، تبعته إيما بوداعة إلى المستشفى، والآن هي تتهمه بالاختطاف. "هل اكتشفت شيئًا؟" تساءل.
"إيما، ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم؟ اختطاف؟ لقد جئتِ إلى هنا بمفردكِ—" قاطعت كلماته وهي تضربه مرة أخرى بمزهرية.
دب الذعر، وصرخ طلبًا للمساعدة: "أحد ما يساعد! قيدوها!"
اندفع سبعة أو ثمانية رجال أشداء إلى الغرفة.
"إذن كان لديك رجالك ينتظرون في الخارج؟" سخرت إيما، والازدراء في عينيها. "ماذا، مستعدون لإجباري إذا لم أمتثل؟"
تشوه وجه إيليا بالغضب، واختفت كل آثار سلوكه المهذب السابق. "كنت أحاول فقط إجراء فحص طبي لكِ، وأنتِ تحولين الأمر إلى اختطاف! أمسكوا بهذه المرأة المجنونة، الآن!" أمر.
سخرت إيما، وعقلها يتسابق. "هؤلاء الأوغاد،" فكرت. "إذا لعبت دورًا لطيفًا، فسوف يشوهون سمعتي. إذا قاتلت، فجأة أصبح أشهر امرأة مجنونة في البلاد. حسنًا، إذا كانوا سيطلقون عليّ مجنونة، فقد أمتلكها."
"إذا كنت مذنبة، فليعاقبني القانون، وليس أنتم أيها المتنمرون!" مع ذلك، فرقعت مفاصلها واندفعت نحوهم.
بفضل هؤلاء الأوغاد، كانت عودتها إلى عائلة ويلسون كابوسًا. أمطروا آريا بأفضل ما لديهم، تاركين إيما بفتات وإهانات يومية.
مدفوعة إلى اليأس، هربت إيما من عائلة ويلسون وانضمت إلى منظمة غامضة، وكرست نفسها لتعلم كيفية حماية نفسها. الآن، حان وقت الانتقام أخيرًا.
صُدم البلطجية في البداية عندما اندفعت إيما نحوهم، لكن ركلة سريعة على رقبة أحدهم ولكمة قاسية في عين آخر سرعان ما حولت دهشتهم إلى صراخ.
بعد لحظات، كان جميع رجال العصابات ممددين، مهزومين على الأرض.
في غرفة الأمن بالمستشفى، كانت مجموعة من الحراس الشخصيين يشاهدون الشاشة في صمت وذهول. كان عليهم أن يعترفوا بأن رجال إيليا لم يكونوا على قدم المساواة. ومع ذلك، فإن مهارات إيما الشرسة جعلت حتى هؤلاء الحماة المتمرسين حذرين.
من بينهم، كان رجل على كرسي متحرك ملتصقًا بالشاشة، ونظره ثابت.
