أنا متوترة للغاية. إنه يومي الأول في العمل وأنا أخشاه بالفعل. العمل لا ينبغي أن يكون مشكلة. أنا ذكية نوعًا ما، لذا تلقي الأوامر ووضعها في جدول بيانات على الكمبيوتر يجب أن يكون سهلاً بما فيه الكفاية، لكن جاريد لم يخبرني أن رئيسه كان بهذا القدر من... الذكورة. ثم مرة أخرى جاريد لا يعرف سري الصغير، لا أحد يعرف. "كات، هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين فعل هذا قريبًا جدًا. لماذا لا تمنحين نفسكِ بعض الوقت؟" "لا بأس يا أبي، أنا بحاجة إلى البقاء مشغولة. لا تقلق علي، جاريد سيكون هناك، لذا سأكون بخير." "إذا كنتِ متأكدة، أنا فقط لا أريدكِ أن تعتقدي أن عليكِ العمل. يمكنني أن أعطيكِ مصروفًا حتى تقرري ما تريدين القيام به." "شكرًا يا أبي، هذا لطيف، لكنني بخير. الآن تناول فطورك واذهب إلى العمل." "نعم سيدتي، أنتِ تعلمين أنكِ لستِ مضطرة لفعل هذا كل يوم. يمكنني دائمًا تناول وجبة سريعة في المطعم في الطريق." "لا يوجد مشكلة يا أبي، توقف عن القلق." "إذن، كيف هو رئيسك الجديد هذا، هل يبدو رجلاً لطيفًا؟" استغرقت بعض الوقت للإجابة. كنت أعرف أنه بسبب ما حدث في أريزونا، شعر الجميع أنه يجب عليهم حمايتي من كل شيء، لكنني لم أرغب في ذلك. كنت مجروحة نعم، ولكن لم أنكسر، وكافحت بشدة حتى لا أكون ذلك الشخص. "يبدو لطيفًا بما فيه الكفاية يا أبي، إنه مجرد الرد على الهواتف وتتبع الإمدادات وأشياء من هذا القبيل، لا شيء كبير." "ربما يمكنني إدخالكِ في وظيفة بدوام جزئي في المحطة ككاتبة ملفات أو شيء من هذا القبيل، فقط لفصل الصيف، حتى..." "أبي، أنا بخير، لذا توقف عن القلق بشأني. أنا بخير، أعدك." "حسنًا يا كات، سأتراجع، ولكن إذا تغيرت الأمور، فأخبريني على الفور." "حسنًا يا أبي." قبلت خده عندما سمعت جاريد بالخارج. "أخبري ذلك الوغد أن يكون حذرًا معكِ على فخ الموت هذا، وإلا سأنتف جلده." "حاضر سيدي." غادرت المنزل قبل أن يحبسني في غرفتي لإبقائي في مأمن من العالم الشرير الكبير. "مرحبًا يا جاريد." "صباح الخير يا كات، هل أنتِ مستعدة؟" "بقدر ما سأكون عليه." صعدت إلى الجزء الخلفي من دراجته المصممة خصيصًا، وساقي سروالي الفضفاض تكادان تغطيان حذائي الباليرينا. أحببت شعور الريح على وجهي وهي تندفع، الحرية التي شعرت بها على ظهر الدراجة؛ شعرت وكأنني يمكنني فقط أن أطير بعيدًا عن كل شيء. وصلنا إلى متجر الدراجات في وقت قريب جدًا، وتركني جاريد للدخول بمفردي بينما كان يتمايل إلى المتجر في الخلف. كانت راحتي تتعرق، وشعرت بالغثيان. تمالكي نفسك يا كات، إنه مجرد رجل. فقط لا تولي أي اهتمام لذراعيه أو وشمومه أو وجهه، اللعنة، فقط لا تنظري إليه. "هل تخططين للتسكع هنا طوال الصباح يا سلون؟" كدت أقفز من جلدي، من أين أتى هذا؟ "لا سيدي... أقصد لا، يا سيد ليون." "كولتون، اسمي كولتون، وأعتقد أنني أخبرتكِ عن التحدث إلى الأرض عند مخاطبتي." تبًا، هل هذا يعني أنه يجب علي النظر إليه، هذا ليس جيدًا. رفعت رأسي وأملت في الأفضل. حسنًا بحق الجحيم، ألم يرتدِ الرجل أي شيء آخر غير القمصان الضيقة؟ كيف يفترض بالجسم أن يتنفس حول كل هذه الإثارة؟ اهدئي يا فتاة، إنه بعيد المنال. أخذت نفسًا عميقًا وحاولت مرة أخرى. "كولتون، أنا مستعدة لبدء العمل إذا كنت ستظهر لي من أين أبدأ." جيد، لم يتصدع صوتي أو أي شيء من هذا القبيل. استدار ليقود الطريق إلى المكتب، وألقيت نظرة على مؤخرته. تبًا، هل كان هناك أي شيء في الرجل لم يكن مثاليًا؟ وكيف نسيت أنني سأعمل بالقرب منه. أرجو يا إلهي، دعه يقضي معظم وقته في المتجر، وليس محبوسًا هنا في هذا المكتب معي. لن أستمر أسبوعًا. "هل هناك شيء على مؤخرتي؟" يا إلهي، اقتلني الآن، الرجل الأكثر إثارة في العالم قد أمسك بي وأنا أحدق في مؤخرته. خجلي لم يعرف حدودًا. *** "أوه، لا، مممم، لم أكن أنظر إلى... مممم، عقلي تجول هناك للحظة." نعم، مباشرة في البالوعة. استمر في السير، وأسقط الأمر، شكرًا لله. هززت كتفي محاولة منع سترة البدلة الكبيرة جدًا من السقوط عني. أنا متأكدة من أنني بدوت منظرًا. كرهت ذلك، لكنني كنت بحاجة إليه، لذا أصبحت الملابس الفضفاضة والعمل الشاق عكازي منذ الحادث، وكان من الصعب التخلي عنها. الحقيقة هي أنني لم أشعر حقًا أنني على قيد الحياة منذ وقت طويل، حتى أمس عندما رأيت كولتون ليون لأول مرة. جزء مني كنت أعتقد أنه مات بأيدٍ قاسية عاد بكل قوته دون سابق إنذار. الآن كل ما كان علي فعله هو الحفاظ على رأسي مستقيمًا والتوقف عن الهوس بجسده المثير ووشومه التي تستحق الموت من أجلها. "سيكون هذا مكتبك، ومكتبي من خلال ذلك الباب، لذلك سيكون لديكِ المكان بمفردكِ في الغالب لأنني عادة ما أكون في المتجر أعمل، أو في صالة العرض." "لا أحد يأتي إلى هنا عندما لا أكون موجودًا. رجالي يعرفون هذا بالفعل." "أدير الأمور بحزم، لا تهاون. تحصلين على ساعة للغداء، وساعات عملك من التاسعة إلى الخامسة، إلا إذا كنت بحاجة إليكِ للبقاء لفترة أطول لسبب ما. هذا لا ينبغي أن يحدث كثيرًا، ولكنه يمكن أن يحدث. هل تعرفين طريقك حول الكمبيوتر؟" "نعم سيدي... أقصد يا سيد... كولتون." ليس خطأي أنني كنت أتلعثم وأحمر خجلاً. يا إلهي، يجب أن تريه. إنه يقف وذراعيه مطويان، مما يجعلها تبدو أكثر قوة، ساقاه متباعدتان، يرتدي حذاءً جلديًا أسودًا وقميصًا أسودًا ضيقًا مشدودًا على صدره مع صورة لبيتي بوب عارية في المقدمة. وشومه داكنة ومثيرة، وتغطي أحد ساعديه وتمتد إلى رقبته وملابسي الداخلية مبللة. هذا كل شيء! حتى أفكاري مرهقة. تنهد، كما لو كنت محنة. مهما كان الأمر يا فتى كبير، جرب أن تكون في مكاني. انتهى من عرض المكتب علي، وتوزيع التعليمات بلكنته الراقية وبلاغته في تناقض تام مع مظهره السيئ. "هل فهمتِ كل هذا؟" "نعم، أعتقد أنني فهمت." *** كان النصف الأول من اليوم سريعًا. قمت بتحميل الطلبات من الورقة التي أعطاني إياها، وأجريت مكالمات للموردين كما أمرني، وتلقيت مكالمات لطلبات جديدة. يبدو أن الجميع يريدون قطعة أصلية من كولتون ليون. صدقًا لكلمته، كان يدخل ويخرج باعتدال فقط، لكن كل مرة كانت أسوأ من المرة السابقة. مثل الآن، العرق جعل قميصه يلتصق بجسده، وبدا متوردًا قليلاً، أعتقد من الحرارة في المتجر، والطريقة التي كان يشرب بها زجاجة الماء تلك، يا إلهي. "ما الأمر الآن؟" "هاه، ماذا؟" يا سماوات رحيمة، أرجوكم أخبروني أنه لم يمسك بي للتو وأنا أتأمل في رجولته، ولكن ماذا كان يتوقع، وهو يمشي هنا بتلك الجينزات الضيقة... التي لم تخف شيئًا. ألم يؤلمه ذلك، أن يحشر كل ذلك هناك؟ "لقد كنتِ تحدقين بي مع احمرار على وجهكِ طوال الدقائق الخمس الماضية يا سلون، هل لديكِ حمى أو شيء من هذا القبيل؟" "نعم، لدي حمى بالتأكيد." بالطبع تمتمت بذلك بصوت خفيض. الرجل كان سيكون سبب موتي، لا عجب أنني كنت أرتكب حماقات. هل كان عليه أن يضع ذلك العطر؟ "ماذا كان ذلك؟" "لا شيء، لا شيء على الإطلاق يا سيدي، فقط أعود إلى العمل هنا، هناك الكثير لأفعله." أرجوكم خذوا عضويتكم واخرجوا إلى أقصى اليسار، أنا بحاجة إلى سيجارة لعينة وأنا لا أدخن حتى. عدت إلى شاشة الكمبيوتر قبل أن يفتح فمه، وكاد أن يصيبني بقصور في القلب. "هل أنا أمارس الجنس معكِ؟" ماذا قلت الآن؟ "أمم... لا؟" هل كان رئيسي الجديد يدخن الغليون؟ "ماذا أخبرتكِ عن ذلك الهراء يا سيدي؟" ابتلعت ريقي. "آسف، سأحاول أن أتذكر." "تأكدي من ذلك." هل تخرج من هنا بالفعل قبل أن أشتعل؟ لا بد أن الرجل الكبير في الأعلى كان يستمع، لأنه خرج بعد فترة وجيزة. أحضر لي جاريد الغداء الذي تناولته على مكتبي، لأنني وجدت أن الشخص الأخير قد أحدث فوضى في الملفات. ليس أن هناك أي شيء مفقود، إنه فقط أنه لم يكن هناك ترتيب حقيقي لأي شيء. حوالي الساعة الثانية رن الهاتف، جيد، لكسر الرتابة. "مكان ليون، كيف يمكنني مساعدتك؟" "أين بحق الجحيم ليون؟" "عفوًا؟" "ليون، الدجال الذي يدير تلك المؤسسة هناك، أين هو بحق الجحيم؟" "سيدي، كيف يمكنني أن أكون في خدمتكم؟ السيد ليون مشغول للغاية في الوقت الحالي." "استمعي يا فتاة." "لا، استمع أنت. أنا لا أعرف من أنت، وبصراحة لا يهمني، لكن أسلوبك في التحدث عبر الهاتف يترك الكثير مما هو مرغوب فيه." "الآن إما أن تتحدث معي بنبرة مهذبة، أو سأغلق الخط عند العد إلى خمسة. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة." "أنا على وشك الوصول إلى هناك يا آنسة، سنرى فقط بشأن هذا." أغلق الهاتف. يا إلهي، يومي الأول وسأُطرد. من بحق الجحيم كان ذلك؟ اللعنة، متى سأتعلم أن أبقي فمي الكبير مغلقًا؟ جاريد سيكون غاضبًا جدًا. بعد فترة وجيزة، سمعت نفس الصوت الخشن خارج الباب، يليه عدد قليل من الأصوات الأخرى، وعلى وجه الخصوص صوت كولتون. كانت معدتي في عقد، وكان علي أن أتقيأ. "ماركوس، ما هذا بحق الجحيم؟" "الشجار ليس معك يا ليون." "لديك خلاف مع أي من موظفي، على ممتلكاتي، الشجار معي يا غريمالدي." "أريد التحدث إلى الآنسة ذات الفم الكبير." "ما هذا، يا غريمالدي؟" "هل تعلمت كيف تبني دراجة لائقة بعد؟" "استمع، لقد كنا نذهب ونجيء بهذا الأمر على مدار العام الماضي. إذا لم يعجبك عملي، فلا يوجد شيء يمكنني فعله لك، لكنك لن تأتي إلى هنا وتضايق موظفي." ربما يجب أن أخرج إلى هناك قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. بدأ صوت كولتون يبدو محبطًا. أخذت نفسًا عميقًا وسرت إلى الباب. كان علي أن أحصن نفسي قبل فتحه. فتحت الباب على كولتون وجاريد واثنين من الرجال، تومي وبيت من بينهم. "مرحبًا، هل أنتِ الشخص الذي تحدثت إليه؟" حسنًا، لم يكن يشبه صوته على الإطلاق، وكان يرتدي ملابس رجل نبيل بينما كان يتحدث مثل وغد. ما الأمر مع الرجال في هذه المدينة الذين ليسوا على ما يبدو؟ لم أكن متأكدة تمامًا مما فعلته لإثارته، لذلك قررت أن ألعبها بأمان. "نعم يا سيدي، أعتقد أنني كذلك." نظر إلي من أعلى إلى أسفل بازدراء. "حسنًا الآن، أنتِ مجرد شيء صغير جدًا، ليس هناك الكثير منكِ على الإطلاق." انتبه أيها العجوز بنكات القامة القصيرة. بدلاً من الرد فعليًا على ملاحظته البغيضة، قمت فقط بتعديل كتفي ووقفت أطول قليلاً. "هل هناك شيء يمكنني مساعدتك فيه؟" "ها هي ذي، نفس النبرة المتعالية التي استخدمتها على الهاتف، هل هذه هي الطريقة التي تدير بها عملك هذه الأيام يا ليون؟" بدأ كولتون في الإجابة، ولكن لسبب غريب شعرت بالحاجة إلى الدفاع عن نفسي، خاصة وأن العجوز الفاسق كان يبتسم لي وكأنه مخبر يبلغ من العمر ثلاث سنوات أوقعني في ورطة.