على الأرجح كنت سأطرد على أية حال، فماذا في ذلك. "الحقيقة هي أنك كنت وقحًا بشكل بغيض، يا سيد عبوس. إذا كنت تريد الاحترام، فعليك أن تمنحه أولاً." "عذرًا سيدتي الشابة، هل لديكِ أي فكرة من أنا؟" "ماركوس." مرة أخرى حاول كولتون التدخل، لكنني سبقته إلى ذلك، لقد طفح الكيل. على مدى الأشهر الثلاثة الماضية أو نحو ذلك كنت ألعب دور الجبان. لمجرد أن الحياة رمتني بكرة منحنية، لا يعني ذلك أنني يجب أن أنقلب وألعب دور الميت، وسأكون ملعونًا إذا كنت سألعب دور الجبان هنا كما فعلت في أريزونا. "استمع، يا صاحب القلب التنين، أنا لا أهتم حقًا بمن تكون. من مظهرك، لديك المال، وربما هذا هو السبب في أنك تعتقد أنه يمكنك الإفلات من معاملة الناس بأي طريقة قديمة، لكن أموالك لا تعني لي شيئًا، فلماذا لا تأخذ أموالك وموقفك المتعجرف وتذهب إلى الـ..." "كات." "سلون." قاطع جاريد وكولتون خطاب استقالتي قبل أن أصل إلى الجزء الجيد. فجأة انفجرت ضحكات صاخبة حيث انحنى السيد عبوس إلى النصف من الضحك. "لقد حصلت على العقد يا ليون." مد يده إلى كولتون بينما كان يكاد يختنق بضحكه. نظر كولتون إليه ثم إليّ ثم عاد مرة أخرى قبل أن يهز رأسه ويمسك باليد. ليس لدي أي فكرة عما حدث للتو. "العودة إلى العمل، انتهى العرض، وهذا يعني أنتِ أيضًا يا سلون." استدرت وهربت عائدة إلى المكتب. *** كولت *** انتظرت حتى لم يبقَ سوى جاريد وأنا في الردهة، وكان ماركوس قد ذهب إلى صالة العرض مع الرجال. "إنها ليست على الإطلاق ما تبدو عليه، أليس كذلك؟" "لا!" "ما الذي يجري بحق الجحيم يا جاريد؟" "عليك فقط الانتظار لمعرفة ذلك." تبًا، لقد أوصلتني للتو إلى ما يمكن أن يكون صفقَتي الأكثر ربحًا. عقد كنت أسعى إليه منذ عام حتى الآن، وصفقة ستجعل دراجاتي في جميع أنحاء العالم. "أخبرني شيئًا يا جاريد، هل ستقلب مكاني رأسًا على عقب؟" "لا... حسنًا، ليس بطريقة سيئة على أي حال." نظرت إليه مباشرة بنظرة "لا تعبث معي". "ما الذي ينتظرني؟" "كل ما سأقوله هو أنه من الجيد رؤية بعض من كات القديمة مرة أخرى، بعد ما فعله هؤلاء الأوغاد بها..." توقف فجأة وقطع حديثه. شعرت بحرقة في معدتي بينما انقبضت قبضتي. "ما هم الأوغاد، عما تتحدث؟" "تبًا، ليست قصتي لأرويها..." "هراء، هل آذاها أحدهم؟" لماذا كنت غاضبًا جدًا بمجرد التفكير في الأمر؟ نظرت نحو الباب الذي دخلته للتو. ما الذي يجري هنا؟ "لا أستطيع أن أخبرك يا رجل. الأمر متروك لها لمن تخبر، ولكن اعلم فقط أنه كان مشهدًا سيئًا، وخرجت منه بخير، ولكن... تبًا يا رجل، كان الأمر سيئًا." وجدت نفسي بطريقة ما أتبعها إلى المكتب، بغض النظر عن أن الرجل الذي كنت أحاول الإيقاع به طوال العام الماضي كان ينتظرني الآن لإجراء الأعمال. نوع العمل الذي يمكن أن يبقي أنا والشباب مشغولين في المستقبل المنظور، ناهيك عن جني الكثير من المال، والحصول على الاعتراف بدراجاتنا في جميع أنحاء العالم، جنبًا إلى جنب مع الكثير من المزايا الأخرى. ألمح جاريد إلى شيء شرير في ماضيها، وسواء كان ذلك أحمقًا أم لا، كنت بحاجة لرؤيتها، والتأكد من أنها بخير. كانت عائدة خلف الكمبيوتر، وعيناها مثبتتان على الشاشة بتركيز، أو كانت تعطي انطباعًا جيدًا بالتركيز على أي حال. استغرقت بعض الوقت لدراستها، ورأيت أنها رفعت شعرها إلى الخلف في كعكة ضيقة مع وجود قلمين بارزين منها. بدت سترة البدلة الرمادية القبيحة وكأنها صندوق على هيكلها الصغير وهي تحدب كتفيها. عندما نظرت للأعلى، انجذبت مرة أخرى إلى الجمال الذي لا مثيل له في عينيها. كانتا زرقاويتين نيليتين داكنتين، بدون ذرة سواد. والأكثر من ذلك، الشيء الذي جعلها تلمع هو البياض، ولم يكن هناك عيب ولا احمرار ولا شيء. مجرد بياض نظيف وواضح، مثل بياض عيني الطفل. يمكنني أن أضيع فيهما، أو ربما لا. رمشت بعينيها نحوي ثم عادت إلى الأسفل مرة أخرى، محدبة كتفيها أكثر. "ماذا لديكِ لتقوليه عن نفسكِ يا سلون؟" "أمم..." عضت شفتها وأمالت رأسها. "آسفة؟" "لماذا تصيغين كل شيء كسؤال؟" "لم أكن أعرف أنني كنت أفعل ذلك يا سي... أعني، كولتون." "هل تريدين أن تخبريني بما حدث بينك وبين غريمالدي؟" "كان الرجل لطيفًا بعض الشيء..." "قولي الأمر كما هو، العجوز الأحمق وقح. ما أريد أن أعرفه هو ما الذي فعلتهِ الذي تسبب في أن يعرض عليّ صفقة كان يتردد بشأنها منذ عام تقريبًا." "لا شيء، على الإطلاق لا شيء." يمكنها بالتأكيد أن تلعب دور البريئة بشكل جيد. إذا لم أكن قد سمعتها تهاجمه آنذاك، لكنت أقسمت أنها كانت شيئًا خجولًا صغيرًا، لكنني ألقيت نظرة على النار بداخلها. "ألم أخبركِ إذا أزعجكِ أي شخص، يجب أن تأتي لرؤيتي؟" "آه، حسنًا، وصل إلى هنا بسرعة كبيرة بحيث لم أتمكن من فعل أي شيء." "لا تدعي هذا الهراء يحدث مرة أخرى..." رن الهاتف وقاطعني. كان ذلك جيدًا أيضًا لأنني كنت على وشك النفاد من الهراء الذي يمكنني أن أنتقده كذريعة للبقاء. لماذا بحق الجحيم يجب أن أرغب في ذلك، كان يفوق فهمي. الفتاة، على الرغم من أن لديها عيونًا مذهلة، ترتدي وتتصرف مثل جدة أحدهم. هذا عندما لا تبصق النار مثل قطة شرسة. "نعم سيدتي، إنه هنا... كاتارينا سيدتي... لا سيدتي إنه يومي الأول... بالأمس." سمعت صرخة والدتي من جميع أنحاء الغرفة. تبًا. ذهبت لأخذ الهاتف قبل أن تقول الله يعلم ماذا. "سآخذ هذا." سلمت الهاتف بعبوس. تميل أمي إلى إحداث هذا التأثير على الأشخاص المطمئنين. "أمي..." "إنها هي يا كولتون، كانت شار محقة، لا أطيق الانتظار لإخبارها، متى يمكنني مقابلتها..." استمرت في الحديث ولم تدعني أقول كلمة واحدة. "أمي، لا، لن يحدث ذلك الآن. لماذا كنت تتصلين؟" "حفل شواء يوم الذكرى السنوي. عليك أن تذكر الشباب. لقد أرسلت الدعوات ولكن لم يرد الجميع حتى الآن، وأحتاج إلى الأرقام. أحتاج أيضًا إلى معرفة ما إذا كانت هناك أي أطباق خاصة أحتاج إلى تحضيرها. أنت تعرف أن ليندا أصبحت نباتية العام الماضي، وأحتاج فقط إلى البقاء على اطلاع بالأمور، حتى يتم الاعتناء بالجميع. الآن أخبرني عن كاتارينا، هل هي حلوة كما تبدو؟" "لن نجري هذه المحادثة يا أمي." "أوه، فهمت، إنها موجودة هناك. لا يهم سنتحدث لاحقًا، وأريد كل التفاصيل. يا لها من ابنة جديدة، لا أطيق الانتظار..." "يجب أن أذهب يا أمي، أعمل هنا." "حسنًا يا بني، سأتحدث إليك لاحقًا." أغلقت الهاتف قبل أن تبدأ مرة أخرى. "إذا اتصلت هذه السيدة هنا، فلا تفشي بأي معلومات، وإلا ستعرف تاريخك بأكمله في عشر ثوانٍ، ثق بي." كرهت النظرة العابرة للحزن التي ارتسمت على وجهها. "يجب أن أعود." "حسنًا." ابتعدت وأنا أتساءل عن تلميح الألم في عينيها. كان هناك شيء ما، وأردت أن أعرف ما هو بحق الجحيم. إذا لم أحصل على بعض الإجابات قريبًا جدًا، فسوف أضرب جاريد حتى يفقد وعيه. *** كات *** ستعرف تاريخك بأكمله في عشر ثوانٍ. يا له من فكر محبط. كنت أشعر بدوار قليل آنذاك. لقد انتقلت من مواجهة الفصل الوشيك، إلى الحصول على عقد مربح للرئيس، وهو شيء ما زلت لا أفهمه تمامًا ولكني أعرف أنه كله خير. على الرغم من أنني اعتقدت أن الرجل العجوز العبوس كان مجنونًا. دخل كولتون الغرفة وامتص كل الأكسجين، وأرسلت صلاة شكر صامتة بأنني سأتمكن من الاستمتاع بوهجه ليوم آخر. ثم جاءت المكالمة الهاتفية. من الواضح أنها كانت والدته، وبدت لطيفة بما يكفي إذا كانت فضولية بعض الشيء، لذلك يمكنني أن أرى الحقيقة في كلماته. تتحدث بسرعة فائقة، وتنتقل من موضوع إلى آخر قبل أن تتمكن من التقاط أنفاسك. استقرت مرة أخرى في العمل لبضع ساعات أخرى حتى حان وقت الإغلاق. كان جاريد متحمسًا للغاية عندما جاء ليأخذني إلى المنزل. بالكاد سمعت أو فهمت كلمة قالها لأنني كنت مشغولًا جدًا بالشعور بالإحباط لأن كولتون لم يكن في الأفق. "إذن أنتِ ستذهبين مباشرة؟" "هاه، أذهب إلى أين؟" "حفل شواء ليون، ألم تسمعي كلمة قلتها؟" "لا، ليس حقًا." "والدا كولتون، كل عام يقيمون حفل شواء يوم الذكرى أو نزهة، وعليكِ أن تأتي. سيكون الجميع هناك، حتى والدكِ يأتي أحيانًا إذا لم يكن يعمل." "لا أعرف، أعني لم يدعني أحد... بالإضافة إلى ذلك، هذا على بعد خمسة أيام فقط، ولم أحضر أي شيء مناسب لارتدائه في شيء من هذا القبيل." نظرت إلى البدلة القبيحة وحذاء الممرضة راتشيت الذي كنت أرتديه الآن. "هيا يا كات، سيكون الأمر ممتعًا، وسأكون هناك، لذلك لن يحدث أي خطأ." "لا أعرف يا جاريد..." "على الأقل فكري في الأمر حسنًا." "بالتأكيد، سأفكر في الأمر، ولكن لا وعود." "لا مشكلة، هيا ننطلق. لدي موعد ساخن الليلة." "أنت كلب يا جاريد، من هي هذه المرة؟" "فتاة جديدة، أنتِ تعرفين أن الفتيات يحبونني، الوحش المثير." "نعم حسنًا، أيًا كان ما يرضيك، على الأقل حصلت على الجزء الصحيح من الوحش." "مهما كان الأمر، يا ذكية." وضعني في قبضة رأس مرحة تمامًا كما استدار كولتون عند الزاوية. "إلى اللقاء أيها الرئيس." صرخ جاريد بينما كنا نسير. ألم يلاحظ تلك النظرة على وجه كولتون؟ الحديث عن إطلاق الخناجر بعينيك. إنه لأمر مدهش أنني لم أكن جمرة. ولماذا بحق الجحيم كان ينظر إليّ وكأنني خنته. آمل ألا يكون الرجل المجنون قد غير رأيه بشأن الصفقة. تبًا.