في تلك الليلة اتصلت بأمي لمحادثتنا الليلية. أمي هي صمام الأمان الخاص بي عندما يكتظ عقلي بالأفكار. "إذن، كيف حال وظيفتك الجديدة يا حبيبتي، هل تعجبك؟" "إنها جيدة يا أمي، سهلة للغاية، ولكن خمني ماذا حدث. اتصل بي هذا الرجل اليوم وكان وقحًا لأقصى درجة، لقد أثار غضبي، لذا تركته يعرف مقامه." "انتظري دقيقة، ماذا فعلتِ؟" "لقد وضعته في مكانه، وبعد ذلك بوقت قصير ظهر هنا." "لم يؤذيكِ، أليس كذلك يا حبيبتي؟" كرهت الذعر في صوتها. "لا يا أمي، دعيني أخبركِ. على أي حال، تبين أنه عجوز فاحش الثراء وأخلاقه كأخلاق الحيوانات البرية، ولكن خمني ماذا، لقد منح رئيسي عقدًا لتزويده بالدراجات النارية لجميع مشاريعه، ويبدو أن هناك الكثير منها." "إنه يعمل مع هوليوود وحلبات السباق هنا وفي أوروبا، من بين أشياء أخرى. قال إنه أعجب بأسلوبي، ولهذا السبب قرر أخيرًا منح كولتون العقد." "كولتون، أوه... بالاسم الأول بالفعل، هل كولتون هذا وسيم؟" "أمي... هذا ما يريد أن يُنادى به." لن أخبركِ عن محادثة "سيدي". "هل تستمتعين بوقتك يا حبيبتي؟" "أنا بخير يا أمي، أعدكِ." "ستخبرينني إذا كان هناك شيء يزعجك، أليس كذلك؟" "نعم يا أمي، بالإضافة إلى أن أبي هنا، كل شيء على ما يرام. أنا أحب وظيفتي الجديدة، وجود جاريد يجعل الأمر أسهل. شاحنتي أوشكت على الانتهاء، لذلك يجب أن أحظى ببعض الحرية قريبًا. في الوقت الحالي أنا عالقة في المنزل إلى حد كبير، ولكن هذا رائع. ليس هناك الكثير لأفعله هنا على أي حال... انتظري دقيقة يا أمي، هناك شخص آخر على الخط." وضعتها على الانتظار ونقرت للانتقال إلى الخط الآخر. الرقم لم يكن مألوفًا، لكنه كان محليًا. "مرحبًا؟" "مرحبًا، هل هذه كاترينا؟" "إيه، نعم؟" لماذا يبدو هذا الصوت مألوفًا، وغير مألوف في الوقت نفسه؟ "أنا إيلينا ليون، تحدثنا في وقت سابق اليوم." "أوه، مرحبًا." لماذا بحق الجحيم تتصل بي والدة كولتون؟ أرجوكِ سيدتي، لا تسأليني أي أسئلة موجهة، أرجوكِ، أرجوكِ، أرجوكِ. "أراهن أنكِ تتساءلين عن سبب اتصالي بينما لم نتقابل من قبل. حصلت على رقمك من جاريد، إنه فتى جيد للغاية. على أي حال، أنا أتصل لدعوتك شخصيًا إلى حفل الشواء السنوي الذي نقيمه يوم الاثنين. أعلم أن هذا إشعار قصير، لكنني لم أكن أعرف عنكِ حتى اليوم، لذلك لا يمكنكِ الرفض." "لن أقبل بكلمة لا، بالإضافة إلى أنه لا يوجد شيء آخر لتفعله في هذه المدينة في ذلك اليوم. الجميع يأتي إلى تجمعاتي الصغيرة، وسوف تستمتعين بوقت رائع، وطعام رائع، ورفقة لطيفة؛ ماذا يمكنكِ أن تطلبي أكثر من ذلك. بالإضافة إلى ذلك، ستكون فرصة رائعة لمقابلة زوجات الرجال الذين تعملين معهم، لذلك سيكون الأمر رائعًا." "إذن سأراكِ في حوالي الساعة الواحدة، نحب أن نبدأ مبكرًا، ونجعل اليوم كله وليلة. إذا كنتِ بحاجة إلى توصيلة، فلا بأس بذلك أيضًا. يمكنني بالتأكيد ترتيب ذلك لكِ، إذن نحن على اتفاق، أليس كذلك؟" "إيه، بالتأكيد، حسنًا." يا إلهي، هذه السيدة جرافة. أسرعت في إنهاء المكالمة قبل أن تجعلني أوافق على أشياء يعلم الله ما هي، ولسبب غير معروف، كان قلبي ينبض بسرعة غير عادية. "أمي، هل يمكنني التحدث إليكِ لاحقًا؟" "بالتأكيد يا حبيبتي، هل كل شيء على ما يرام؟" "نعم، كل شيء على ما يرام، عليّ فقط أن أفعل شيئًا ما." أنهيت المكالمة مع والدتي وسقطت على السرير. حفل شواء مع الناس، وعلى ما يبدو، الكثير من الناس. لا عجب أن قلبي كان ينبض بشكل غير متزامن. يا لها من طريقة لرمي نفسك في الماء العميق يا كات. حسنًا، لا يمكنكِ تغيير رأيك الآن وإهانة والدة الرئيس، لذلك حان وقت الغرق أو السباحة. *** إيلينا *** ها، ابني يعتقد أنه يستطيع خداعي، حظًا موفقًا في ذلك. كان الصبي دائمًا أذكى قليلًا من اللازم لصالحه، ولكن لا شيء يضاهي أمًا تبحث عن زوجة ابن وأحفاد. يا إلهي، لقد أعلنت ستايسي بالفعل خروجها من السباق منذ أن كانت هي وإم تحاولان الإنجاب لسنوات دون نجاح، ورفضت تجربة التلقيح الاصطناعي، وكارول لم تكن مستعدة على الإطلاق. على أي حال، قد تكون فتاتي شار مجنونة، لكنها تعرف ما تفعله. لقد تجرأ ابني على الكذب علي مرارًا وتكرارًا خلال العشاء الليلة الماضية، وسوف يدفع ثمن ذلك. "لا يا أمي، لم أقابل أي فتيات اليوم." ها، إنه يقول نفس الكذبة منذ عشر سنوات حتى الآن، لذلك أتساءل كيف اكتسب سمعته كزير نساء إذا لم يكن يقابل فتيات. بالطبع هو لا يعرف أنني أعرف مثل هذه الأشياء، لكن النساء يتحدثن، وبعض الأشياء التي سمعتها عن ابني الوحيد ليست مناسبة لشركة مختلطة. إنه ابن والده بعد كل شيء. حسنًا، وفقًا لجاريد، فإن كاترينا هذه صغيرة في السن ولكنها ذكية جدًا، سننتظر ونرى. لقد بدت لطيفة مثل الفطيرة على الهاتف، وآمل ألا أشعر بخيبة أمل عندما نلتقي أخيرًا. *** كات *** ذهبت في اليوم التالي وأنا أتساءل عما إذا كانت والدته قد قالت له أي شيء عن الدعوة. طوال الليل كنت أتقلب وأتلوى مثل شخص مجنون، أفكر في أشياء لم أسمح لها بعبور ذهني منذ فترة طويلة، مثل ماذا يجب أن أرتدي. أصبت بقشعريرة بمجرد التفكير في الأمر. لقد مر وقت طويل منذ أن ارتديت أي شيء آخر غير الخيش، درعي الواقي. بدأت أدرك أن هذا سخيف. في رأسي أعرف ذلك، لكن جعل بقية جسدي يتماشى مع ذلك هو المشكلة. حسنًا، إذا كانت أكبر مشكلة لدي هي ماذا أرتدي، فأود أن أقول إنني أحرزت تقدمًا. قبل بضعة أشهر، مجرد التفكير في التواجد في الأماكن العامة محاطة بكل هؤلاء الناس كان سيصيبني بالصدمة. سمعت أصواتًا قادمة من غرفة الألعاب. هذه هي الغرفة التي كان الرجال يقضون فيها وقتهم، ويتناولون الطعام أو يلعبون البلياردو وألعاب الفيديو، عندما يكون لديهم وقت فراغ. كانت هناك حتى زاوية للأطفال، وعندما سألت كولتون عنها، أخبرني بطريقته الفظة "العاهرات لديهن أشياء يفعلنها أحيانًا، لذلك يحضر والدهن الطفل، ونتناوب على رعاية الصغار". نزلت إلى الغرفة لأرى ما يجري، لأنني أنهيت عملي الصباحي وشعرت بالملل الشديد. أقع في المشاكل عندما أشعر بالملل. كان الرجال يعقدون نوعًا من الاجتماع، على ما يبدو، لأن الجميع كان هنا. وقف كولتون أمامهم وأصدر أوامر لبعض فعاليات الركوب القادمة. الطريقة التي وقف بها وذراعيه مطويتين على صدره العضلي، وساقيه متباعدتين وهو ينظر إلى رجاله مثل ملك ينظر إلى رعاياه، فعلت شيئًا ما بي. قد يبدو الأمر غريبًا، لكنني أردت أن أعبد عند قدميه. لم أر في حياتي إنسانًا أكثر جمالًا. يا للأسف، كان سيأكلني على الإفطار ويستمر. رجال مثله لا يقعون في حب فتيات مثلي، يا ليت. حول نظراته الخضراء الثاقبة نحوي كما لو كان يستشعر تدقيقي واضطرابي الداخلي. تجولت عيناه صعودًا وهبوطًا على جسدي قبل أن تستقر مرة أخرى على عيني. "هل هناك شيء في ذهنك يا سلون؟" يا إلهي، لقد بللت سروالي الداخلي. يجب أن أبدأ في تحصيل رسوم منه مقابل ذلك. لا يمكن للفتاة أن تمر بالكثير من السراويل الداخلية قبل أن ينفد مخزونها. "حسنًا!" نادرًا ما يتحدث، لكنه بالتأكيد يوصل وجهة نظره. أعتقد أن إحدى نظراته الحادة أسوأ من الصراخ. "سأعود إلى العمل يا سيدي." يا إلهي، لقد تذكرت أمر "سيدي" متأخرًا جدًا بينما كنت أندفع نحو المكتب. استطعت سماع الهمهمة الخافتة لصوته وهو يواصل التحدث إلى الرجال قبل أن يكون هناك خط من الخطوات يسير عائدًا إلى الورشة. لم يمض وقت طويل قبل أن يفتح الباب وتعرفون من دخل. العمل هنا، خذ عينيك المثيرتين ومؤخرتك القابلة للعض إلى أسفل القاعة، شكرًا جزيلاً لك. "فيما تفكرين الآن؟" "إيه... عفوا؟" أكره هذه الكعكة الغبية. إذا تركت شعري منسدلًا، فيمكنني الاختباء خلفه، ولكن مع شعري المشدود إلى الخلف هكذا يمكنه رؤية احمراري. "أنتِ تحمرين مرة أخرى، هل أجعلكِ متوترة أم ماذا؟" كنت أهز رأسي قبل أن ينتهي من كلامه، ولماذا كان ذلك؟ لقد أدركت للتو أنه لا يجعلني متوترة على الإطلاق، وفي الواقع هذا المكان بأكمله جعلني أشعر بالأمان. لم يكن لدي شك في أن ذلك كان بسبب وجوده هنا. غريب. من المضحك أنني لم أفكر في الأمر حتى الآن، لكن والدي وجاريد كانا الذكرين الوحيدين اللذين تمكنت من قضاء بعض الوقت معهما دون الدخول في حالة من الذعر. جعلتني الفكرة أبتسم، ربما، مجرد ربما، كنت أتعافى. *** كولت *** ما اللعنة التي تبتسم بشأنها الآن. أعتقد أن جاريد باعني ليمونة، لا أستطيع أن أفهم ما هي المشكلة بحق الجحيم. عندما لا تحمر خجلاً مثل عذراء من العصور الوسطى، فإنها تهاجم شخصًا ما أو تبتسم دون سبب سخيف. "هل تحاولين أن تجعليني مجنونًا؟" "لا يا سيدي... إيه... أوه... لا." هزت رأسها مرة أخرى. "سأبدأ في جمع تلك "سيدي" والاحتفاظ بها للدفع في المستقبل. الآن هل كان هناك شيء تحتاجينه قبل ذلك؟" "لا... احم... لا، لا شيء." إنها بطة غريبة، والآن بدا صوتها وكأنها تختنق. أين بحق الجحيم جاريد، سأركل مؤخرته. كانت "أخته الصغيرة" تجعلني مجنونًا، وأبقني مستيقظًا طوال الليل وأنا أتساءل عنها، بحق الجحيم، هذا ليس أسلوبي. إلى جانب ذلك، ليس لدي وقت لبعض الزهرة الذابلة الصغيرة المصابة باضطراب الشخصية المنقسمة، أو أيًا كان بحق الجحيم. "ما الذي يجري بينك وبين جاريد؟" يا له من سلاسة يا ليون، لماذا لا تجرها ببساطة من شعرها إلى عرينك. "جاريد، مثل ماذا؟" جيد، لم يبدو أنها التقطت النبرة الغاضبة في صوتي. أحد الأسباب التي جعلتني مستيقظًا طوال الليل هو بسبب تلك المسرحية الصغيرة التي شهدتها بين هذين الاثنين أمس. "انس الأمر، أنا في الورشة." استدرت وغادرت قبل أن أجعل نفسي أحمقًا أكبر. لا أعرف لماذا كانت تؤثر بي، لم تكن حتى من النوع الذي يعجبني. باستثناء عينيها، لم يكن لديها حقًا أي شيء يميزها، وكانت ترتدي شعرها مثل معلمة قديمة. كانت ملابسها أقل من أي شيء يقترب من الجاذبية، وهي مجنونة. ليس مزيجًا مغريًا للغاية، فلماذا كانت الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه على مدار الأربع والعشرين ساعة الماضية؟ جاريد اللعين. بدلاً من الذهاب إلى الورشة، قررت الذهاب في جولة لتصفية ذهني. لم يكن هناك جدوى من البقاء هنا وهي قريبة جدًا، ولن أنجز أي شيء على أي حال.