حسناً، لم أستطع إيجاد عذر مقنع بما يكفي لعدم الذهاب إلى حفلة الشواء، لذا بحلول مساء الأحد، نعم في اللحظة الأخيرة، وجدت نفسي في أقرب بلدة أتسوق، وهو أمر اعتدت أن أحبه، ولكن لم يكن لدي أي اهتمام به لفترة من الوقت. بدا كل شيء غريباً وأنا أتفحص المتاجر، كما لو أنني نسيت كيف يتم ذلك. لم تكن آخر بائعة أكبر مني بكثير في هذا المكان، وكانت متعاونة للغاية. كانت مهتمة ببنية الجسم وما هو الأفضل لكل شكل، لكنني كنت بحاجة فقط إلى زوج من الجينز وبعض الأحذية الرياضية، هذا كل شيء. بدلاً من ذلك، غادرت المكان ببنطال كارجو أنيق باللون الأزرق الداكن، وقميص حريري أبيض بدون أكمام، وصندل ملفوف بكعب مدبب طوله ثلاث بوصات. عندما حاولت المجادلة بأن الأحذية غير مناسبة لحفلة شواء، أخبرتني سوزان، المتسوقة المتعاونة، أن الزي لن يتماشى مع أي شيء آخر. هكذا انتهى بي الأمر في حفلة شواء مليئة بالغرباء، وأنا أرتدي ملابس مثل الحمقى. أو على الأقل هذا ما شعرت به قبل أن يبدأ الجميع في الإطراء عليّ بشأن مدى روعتي، بدءًا من والدي الذي فُتح فمه على مصراعيه عند رؤيتي لأول مرة. "كات، هل أنتِ هناك؟" كان هذا هو تعجبه الرائع عندما نزلت الدرج، وقد قطع شوطًا طويلاً في جعلي أشعر بالرضا. لقد تدفق وأجبرني على القيام بحركة الدوران حتى توسلت إليه أن يتوقف، وبالطبع لم أكن شجاعة بما يكفي للقيادة إلى مكان غريب بمفردي، لذلك عرض أن يوصلني ويقلني بعد ذلك، رائع. عندما وصلت لأول مرة، كدت ألا أخرج من سيارته. لم يحذرني أحد من أنه قصر، يا إلهي... كانت سترات والدي الصوفية ستكون الخيار الخاطئ تمامًا. كان المكان ضخمًا ورائعًا و...مذهلاً للغاية. كان هناك زجاج في كل مكان ومنحنيات وأبراج وأزهار وطيور وما هذا بحق الجحيم؟ "مرحباً، أيها الرئيس، ماذا أحضرت لي؟" نظرت حولي ورأيت ما اعتقدت أنه فتاة صغيرة قادمة نحو والدي، حتى ألقيت نظرة جيدة. يجب أن تكون في عمري ولكنها كانت صغيرة، مثلي، وكان لديها أكثر الابتسامات المعدية على وجهها. "مرحباً يا كارول، أعطِنا عناقًا." عانقته كما لو كانوا أصدقاء فقدوا منذ زمن طويل. "كارول، هذه ابنتي كاتارينا، كات، هذه هي كارول ليون، أخت رئيسك في العمل." صرخت بصوت عالٍ بما يكفي لتنبيه واشنطن، وسرعان ما وجدت نفسي بين ذراعيها وهي تقفز صعودًا وهبوطًا. "كعب، كعب." حاولت تنبيهها إلى حقيقة أنها كانت على بعد خطوة واحدة من كسر عنقي، ولكن عندما نظرت إلى الأسفل كان كعبها أعلى من كعبي. "أخيرًا، نلتقي، لقد كنت أختك البديلة بينما كنتِ بعيدة." "إلى اللقاء، أيها الرئيس، سنحتفظ لك بطبق." "من الأفضل أن تفعلي ذلك." عاد إلى سيارته وهو يهز رأسه ويبتسم بينما كانت الدينامو البشري تسحبني بعيدًا. "وداعًا يا أبي، شكرًا لك على إحضاري." لوحت له بينما كانت تثرثر بلا توقف، وتقفز من موضوع إلى آخر دون أن تتنفس. كل ما سمعته هو "يجب علينا أن نفعل شيئًا حيال شعرك"، والشيء التالي الذي عرفته هو أننا كنا في حمام أكبر بثلاث مرات من غرفة نومي، وكان شعري مفكوكًا، وصرخت بصوت عالٍ بما يكفي لإصابة عشرة أشخاص بالصمم. "كل هذا الشعر وفعلتِ هذا به، عار عليكِ." أخرجت مكواة تجعيد الشعر ورذاذ الشعر ومواد أخرى وبدأت العمل. "مرحباً، أنا كاتارينا." "نعم، أعرف، لقد التقينا بالفعل." نظرت إليّ كما لو أنني ضربت رأسي. "نعم، ولكن متى، قبل عشر دقائق، أم قبل عشر سنوات؟" "أوه، هذا، تقول أمي إنني لم أقابل غريبًا قط." ضحكت وهي تهاجم شعري بالمكواة الساخنة. عندما انتهت من ذلك بدأت في عيني. لا أعرف ماذا يعني الدخان المثير، ولم أكن متأكدة مما إذا كنت أريد ذلك، ولكن يجب أن أقول، النتيجة النهائية كانت مذهلة. بالكاد تعرفت على نفسي. كان شعري، بعد أن تم تقييده لفترة طويلة، جامحًا وحرًا وجرؤت على القول، رائعًا. لقد فعلت شيئًا جعل عيني تبدوان أوسع وحالمة، ولا أريد حتى أن أفكر في الأمر. كل ما كنت أفكر فيه هو أتمنى أن يكون كولتون هنا، ولماذا لا يكون، إنها حفلة الشواء الخاصة بعائلته بعد كل شيء. لم أتوقف لأفكر في سبب كونه أول فكرة خطرت ببالي، أو لماذا شعرت بالإثارة الشديدة من فكرة رؤيته لي هكذا. كنت أعرف فقط أنني أريده أن يفعل ذلك. خرجنا وسحبتني إلى طاولة نزهة بمفردنا بينما كانت تثرثر وتتحدث عن كل شيء تحت الشمس، كانت الفتاة ثرثارة. جاء جاريد وقال مرحباً وأعطى مظهري علامة الإعجاب، وكاد أن يجعلني أبكي عندما همس مرحباً بعودتك يا كات في أذني قبل أن يذهب ويتركني مع كارول. "ألا يجب أن أذهب للعثور على والدتك وتقديم نفسي؟" "أوه، ستخرج قريبًا، إنها تتأنق. على الأقل آمل أن يكون هذا ما تفعله. أين أبي؟" أحضرت لنا بعض العصير بينما كانت تشير إلى أشخاص مختلفين لي، معظمهم كنت أعرف أنني لن أتذكرهم. فجأة شعرت بفراشات عصبية في معدتي، ثم شعرت بها، بتلك الحرارة على مؤخرة رقبتي عندما ينظر إليّ شخص ما بأكثر من مجرد نظرة. بطريقة ما عرفت، قبل أن أستدير، من سيكون. *** كولت *** "اللعنة علي..." "يا صاح، هل أنت بخير؟" كان جاريد يعطيني نظرة حادة كما لو أنه يعتقد أنني على وشك الانهيار من ضربة الشمس في أي لحظة، وقد أفعل ذلك، ولكن ليس من حرارة الشمس. "سأقتلك." "يا صاح!" تراجع عني كما لو أنني فقدت عقلي. الليمون اللعين، لقد باعني حصانًا أصيلًا متنكرًا في زي حصان هزيل. يجب أن أكون سعيدًا، أليس كذلك، بطريقة ما لم أكن كذلك. إذا كان لديها كل ذلك، فلماذا بحق الجحيم كانت تختبئ تحت تلك البدلات القبيحة؟ "ابدأ الحديث يا جاريد، واجعله جيدًا، من بحق الجحيم كاتارينا سلون؟" أعطيته نظرتي المميزة لأجعله يعرف أنني جاد. أردت أن أعرف ما الذي يجري بحق الجحيم، وأردت أن أعرف الآن. أولاً، كنت بحاجة إلى نظرة أخرى عليها. اللعنة كانت مثيرة، ولاحظت أن الآخرين لاحظوا ذلك أيضًا، اللعنة على هذا. "لاحقًا، سنتحدث لاحقًا." تركته مذهولًا وأنا أتجه نحوها. "مرحباً يا كارول. وداعًا يا كارول... هيا بنا." صرخت أختي ورائي وأنا أسحب ماتا هاري خلفي نحو المنزل. سنحتاج إلى الخصوصية لهذا. *** إيلينا *** "دانيال، لدي ساحة مليئة بالناس ينتظرون." "سيبقون، عُد إلى هنا." "ماذا، مرة أخرى، ما الذي تدخنه بحق الجحيم يا دكتور، هل تدخن الأعشاب مرة أخرى؟" "إنه قانوني يا حبيبتي." "أعرف، لكن الأطفال..." "الأطفال، ربما كانوا يدخنونها بينما كانت غير قانونية. أعني أن ابنتك تتحدث بسرعة ميل في الدقيقة دون أن تتنفس وتبتسم دائمًا. الابنة الكبرى على بعد ضفائر من أن تكون من الهيبيز، وهل رأيت ابنك، نصف جسد الصبي يروي قصة." "عذرًا، ولكن إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت من قال "دع الأطفال يشقون طريقهم، دعهم يكونون سعداء بفعل ما يحبون"." "أنا لا أشتكي، أنا أقول فقط، أطفالنا مدمنو أعشاب." "ليسوا كذلك." "كيف خرجنا عن المسار؟ أحضر هذا المؤخرة المثيرة إلى هنا. يا له من طفلتي الصغيرة لا تزال تخجل." "توقف عن ذلك." إنه سيء للغاية. "لم أعد مثيرة بعد الآن، أنا أتقدم في السن." "يا حبيبتي، هل أنت جادة، لقد كنت أنظر إلى مؤخرتك لأكثر من ثلاثين عامًا، وهي تتحسن فقط، مؤخرة ضيقة لطيفة." وجهي يحترق. "أوه، ما بحق الجحيم، اجعلها سريعة." ليس الأمر كما لو أنني لم أكن أعرف أنه يحب الثواني. لم يخذلني رجلي أبدًا منذ أكثر من ثلاثين عامًا. "هويه، اركبي يا راعية البقر." إنه غريب الأطوار للغاية. *** بعد نصف ساعة كنت لائقة نسبيًا مع ابتسامة دائمة على وجهي، لذلك آمل ألا يعرف أحد ما كنت أفعله، باستثناء أطفالي المتطفلين. سأضطر فقط إلى تجنبهم لفترة قصيرة. "شار، متى وصلت إلى هنا، ولماذا لم تتصلي بي؟" كانت أفضل صديقة لي تصعد الدرج بينما كنت أنزل. الحمد لله أنني تركت دانيال في الحمام عندما فعلت ذلك، يا له من رجل مجنون. "وصلت للتو ولم يبدو أن أحدًا يعرف مكانك، ولكن بعد ذلك لاحظت أن زوجك الوسيم مفقود وجمعت اثنين واثنين معًا. أنتما الاثنان لا تزالان تجعلانني أشعر بالغثيان." "يا لك من عاهرة غيورة." قبلنا بعضنا البعض على الخدين وتشابكت أكواعنا بينما كنا نعود إلى الأسفل. "إذن، تذكري أنني أخبرتك عن موظفة الاستقبال الجديدة في ليونز بليس، وكيف التقت كولتون في نفس اليوم الذي قلت فيه إنه سيلتقي بزوجته، حسنًا لقد دعوتها إلى هنا اليوم. ليس لدي أي فكرة عما تبدو عليه، لكنها تبدو حلوة كالفطيرة. صغيرة بعض الشيء، ولكن ما بحق الجحيم، تزوجت عندما كنت في عمرها." "الآن يا شار، عندما تقابلين زوجة ابني الجديدة، لا كلمة واحدة عن الزفاف. أنت تعرفين كيف يكون هؤلاء الأطفال اليوم، متوترين بشأن كل شيء." "في هذه الأثناء، لديك بالفعل نظام الألوان المحدد، أليس كذلك يا إيلينا." "لا، لا، هذا حق الفتاة، ولن أكون حماتي. سأتركها تحصل على حفل الزفاف الذي تحلم به، لكن لدي المكان المحدد." ضحكت شار بصوت عالٍ. أعرف المكان المثالي. *** كات *** "إلى أين نحن ذاهبون على عجل؟" "لا تتحدثي حتى نبتعد عن أنظار كل هؤلاء الناس." هل أدرك أنه أطول مني بأكثر من قدم، وأن ساقيه تأكلان مساحة أكبر من جذوعي؟ انتظر لحظة، لماذا لم أصرخ خوفًا؟ كان قلبي ينبض بسرعة، نعم، ولكن ليس بالخوف فقط بالإثارة. نظرت إلى ذراعيه القويتين وهو يسحبني خلفه، وشعره الرائع اللعين، وتلك اللعقة من اللهب التي تتسلق جانب عنقه. حسنًا اللعنة، زوج لطيف من السراويل الداخلية الحريرية تحمص. اعتقدت أننا متجهون إلى المنزل، لكنه سحبني حول الجانب بعيدًا عن أنظار الآخرين ودفعني على الحائط. "ما هذا؟" أوي، غطى أحد ثديي بيده. عبرت ساقي وبدأت في فركهما معًا مثل صرصار الليل. ماذا! لم أستطع المساعدة، كان يتصرف كربان السفينة وكل شيء. "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم يا سلون؟" "لا شيء." بدوت كشاة مخنوقة. ماذا تتوقع، لقد وصلت للتو إلى النشوة بنفسي والآن هو يفعل ذلك بوجه عبوس وعيناه تحدقان بي، ويا رب السماوات الرحيمة سأحترق. "هواء، هواء، أنا بحاجة إلى هواء." "يا حبيبتي، بجدية، نحن في الخارج، ما مقدار الهواء الذي يمكنك أن تحتاجيه. توقفي عن العبث. ما، هو، هذا؟" "ما هو ماذا؟" "الملابس، لماذا بحق الجحيم كنتِ تأتين إلى مكاني وتبدين كبروم هيلدا، بينما تتجولين بجسد قنبلة. هل تحاولين العبث بعقلي؟" "لا، لا، على الإطلاق...إذا كان بإمكانك فقط... يدك." دفعت ثديي بقوة أكبر في يده، وأعطى ضغطة صغيرة ثم تركها. لااااا. "آسف، تبًا، لم أدرك حتى أنني كنت أفعل ذلك." حسنًا، وفر لي انتباهك الكامل للخمس دقائق القادمة قبل أن تقتلني. "الآن أجيبي، لماذا التنكر؟" "إنه ليس تنكرًا في حد ذاته، أنا فقط... لست مستعدة للتحدث عن ذلك." "التحدث عن ماذا، ما الذي يجري؟" "يا سيدي، قلت للتو" "تبًا، لقد حذرتك." كان هذا كل التحذير الذي تلقيته قبل أن أسحق على صدره، وقدمي مرفوعة عن الأرض، وقمامته في المكان الذي فعل فيه أكبر فائدة...في الوقت الحالي. كان لسانه في فمي، وتلك الأيدي الضخمة كانت تمسك بمؤخرتي وتعجنها. خرخرت، زمجر، وصلت إلى النشوة. "إيييييك." "تبًا، يا ملاك، لا يمكنني ممارسة الجنس معكِ هنا، الكثير من الناس." "هاه؟" كان رأسي ضبابيًا وأطرافي تشبه الهلام. يا إلهي، كنت أمتطي قمته هنا في العراء، لكي يأتي أي شخص ويرى، وكانت يداي تسحبان حفنات من شعره وأنا أفرك حرارتي عليه. يا له من طريقة رائعة للخروج من قوقعتك يا كات. نزلت عن عموده وحاولت إصلاح نفسي. أنا في ورطة كبيرة.