جلست فاليريا بجوار هاكيت، لكنها لم تشعر بأي من السعادة والحلاوة المعتادة. مجرد التفكير في المرأة التي أحضرها خلال النهار جعلها تشعر بالغثيان والاشمئزاز. ترددت كلمات هاكيت في أذنيها. "إنها حامل. لننفصل." لم تستطع فاليريا حتى أن تأخذ قضمة واحدة الآن. فجأة، تحدث بارون. "هاكيت، أنت متزوج منذ عام. متى ستقيم حفل زفاف لفاليريا؟ لا تجعلها تنتظر." ظلت فاليريا صامتة. هاكيت، من ناحية أخرى، كان لديه موقف رافض وقال بصوت منخفض: "لننتظر قليلًا." بمجرد الانتهاء من إجراءات الطلاق، لن يكون هناك حاجة إلى حفل زفاف. اختفت ابتسامة بارون على الفور، وشخر ببرود. "انتظر قليلًا؟ هذا هو جوابك على كل شيء! متى ستعطيني حفيدًا حتى أكون جدًا أكبر؟" قبل أن يتمكن هاكيت من فتح فمه للتحدث، نظرت فاليريا وابتسمت. "السيد جيمس، حفيدك الأكبر سيكون هنا قريبًا." تصلب وجه هاكيت الوسيم وهو ينظر إلى المرأة بجانبه، وعيناه الباردتان تحذرانها كما لو كان يقول أنه إذا تجرأت على قول هراء، فلن يرحمها. لكن فاليريا تجاهلت ذلك. المرأة التي أحضرها هاكيت في وقت سابق كانت حامل، أليس كذلك؟ سيتمكن بارون قريبًا من حمل حفيده الأكبر. أما بالنسبة لطفل فاليريا... فسيتم إزالته عن طريق الجراحة غدًا. يا للسخرية. "حقا؟ هل خططت لذلك؟ هذا رائع! سأجد خبيرًا غدًا لإعطاء اسم لحفيدي الأكبر." ضحك بارون بشكل لا يمكن السيطرة عليه. بعد العشاء، غادرت هي وهاكيت القصر القديم معًا. خارج القصر، أوقفها هاكيت وقال بنبرة ازدراء: "لا تقولي أنك تخططين لاستخدام الحيل لتجعلي نفسك حاملاً ثم تستخدمين الجد لإنقاذ زواجنا." ظلت فاليريا هادئة، ووجهها هادئ. "لا." "إذن ماذا قصدت بقول هذه الأشياء للجد؟" ضيق عينيه قليلاً. "عشيقتك حامل. ألا تخطط لإخبار السيد جيمس؟" اعتقد هاكيت أن فاليريا لديها بعض الحيل في جعبتها، لكن اتضح أنه كان يبالغ في التفكير. أطلق ضحكة باردة. "بالطبع، سأخبر الجد. غدًا، سيتصل بك محامي بشأن إجراءات الطلاق. أي تعويض تريدينه، يمكنني أن أعطيك إياه، بما في ذلك الفيلا التي تعيشين فيها حاليًا." "لن آخذ أيًا من أغراضك. يرجى ترتيب الإجراءات صباح الغد. لدي أشياء يجب أن أحضرها." بدت هادئة ومتماسكة على السطح، لكن قلبها كان ينزف. بعد الانتهاء من إجراءات الطلاق، سيتعين عليها الذهاب إلى المستشفى لإزالة الطفل. كيف انتهى بها الأمر هكذا؟ بدا هاكيت غير مبال. "افعلي ما تريدين." مع ذلك، استدار وابتعد. في اليوم التالي، في الصباح الباكر، وصل المحامي الذي أرسله هاكيت إلى الفيلا للتعامل مع إجراءات الطلاق. قدم اتفاقية طلاق لفاليريا لتوقيعها. "السيدة جيمس، فقط قومي بالتوقيع هنا على هذه الوثيقة. وهذه المنازل والسيارات والبطاقات المصرفية هي كلها تعويض من السيد جيمس. قال إنه يمكنك التعامل معها كما تشائين،" قال المحامي بصدق. لم تلق فاليريا نظرة حتى على تلك الأشياء. وقعت اسمها في الصفحة الأخيرة من الاتفاقية. "من فضلك أخبر هاكيت جيمس أنني لا أريد تلك الأشياء لأنني أجدها قذرة،" قالت فاليريا دون أن تنظر. فوجئ المحامي لكنه أومأ برأسه ردًا على ذلك. بعد توديع المحامي، حزمت فاليريا حقيبتها وألقت نظرة أخيرة على الفيلا التي عاشت فيها لمدة عام. كانت هناك آثار لوجودها في كل مكان نظرت إليه، وشعرت بتردد طفيف في المغادرة. كانت تعلم أنها ربما لن تحصل على فرصة للعودة إلى هنا مرة أخرى في حياتها. وقفت فاليريا في غرفة المعيشة، وتذكرت المشهد من الأمس عندما أحضر هاكيت المرأة إلى المنزل وشعرت بموجة من الغثيان تجتاحها. "هاكيت جيمس،" قالت في قلبها، "هذه هي النهاية بالنسبة لنا في هذه الحياة. لن نرى بعضنا البعض مرة أخرى." في المستشفى، وصلت فاليريا في الموعد المحدد لإجراء الإجهاض. "فاليريا شارب، حان دورك. ادخلي." نادت الممرضة باسم فاليريا، مما أفزعها. وقفت فاليريا. وضعت يدها على بطنها المسطح، وشعرت وكأنها تخمد حياة صغيرة، وغمرها شعور عميق بالذنب. استلقت فاليريا على طاولة العمليات الباردة بينما حافظ الطبيب على موقف بارد وبعيد. "استلقي، اخلعي سروالك، وافتحي ساقيك..." تبعت فاليريا أوامر الطبيب ميكانيكيًا. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك وهمًا، لكنها شعرت فجأة بحركة طفيفة في بطنها. لكنها كانت حاملًا في الأسبوع السابع فقط. كيف يمكن أن تكون هناك حركة للجنين؟ يجب أن يكون هذا من نسج خيالها. أغمضت فاليريا عينيها، وتدفقت ذكريات ماضيها مع هاكيت لا إراديًا في ذهنها، مصحوبة بموجة كثيفة من الاستياء. فجأة، سمعت صوتًا لطيفًا ينادي: "أمي!" فتحت فاليريا عينيها فجأة، ونظرت إلى ضوء الجراحة الساطع، وظهرت فكرة في ذهنها. جلست بسرعة واندفعت خارج غرفة العمليات... بعد أربع سنوات. في مطار الكومارا. "هل أنتِ هنا بالفعل؟ وقتنا ينفد. نحن بحاجة للذهاب ومناقشة هذه القضية. إنه عميل كبير، ويمكننا أن نكسب ثروة،" قال الصوت على الهاتف بإلحاح. "حسنًا، أعرف. تعال لاصطحابي." ارتدت فاليريا زوجًا من النظارات الشمسية السوداء التي تغطي نصف وجهها، ودفعت عربة أمتعة مع صبي يتثاءب. كان ذلك ابنها، أليكس شارب، الذي يبلغ من العمر الآن ثلاث سنوات وبدأ يشبه حثالة معينة أكثر فأكثر. "أمي، أنا نعسان جدًا..." "أليكس، يجب على أمي الذهاب إلى اجتماع عمل لاحقًا. ليس لدي وقت لتهدئتك، لذلك يجب أن آخذك معي. يجب أن تتصرف، وبعد أن تنتهي أمي، سآخذك لتناول شيء لذيذ جدًا." هدأت الصبي الصغير كما لو كانت تهدئ طفلاً. بشكل غير متوقع، قلب أليكس عينيه عليها. "هيا يا أمي. عمري بالفعل ثلاث سنوات. يمكنني أن أفهم حتى لو تحدثت بطريقة عادية. إلى جانب ذلك، متى كنت شقيًا؟" صمتت فاليريا. في بعض الأحيان، شعرت أن ابنها لا يشبه تلك الحثالة فحسب، بل لديه أيضًا مزاج مشابه لمزاجه. "فاليريا! هنا!" لوح جيبسون ليفر، المسؤول عن اصطحابهم، لهم. ابتسمت فاليريا ودفعت عربة الأمتعة نحوه. أخذ جيبسون العربة منها. "لنذهب ونتحدث مع العميل أولاً. يبدو أنهم ينفدون صبرهم." "حسنا." بعد نصف ساعة، توقفت السيارة ببطء أسفل ناطحة سحاب. "أليكس، يجب ألا تركض في كل مكان، وإلا ستغضب أمي وتجعلك تقف في الزاوية!" ذكرت فاليريا أليكس النشيط مرة أخرى. "أعرف. أعرف. أمي، أنتِ مزعجة جدًا،" أجاب أليكس. سار جيبسون وفاليريا وأليكس إلى الردهة في الطابق الأرضي. لقد مرت أربع سنوات، ولم يكن لدى فاليريا أي فكرة أن ناطحة السحاب التي أمامها كانت الموقع الجديد لمجموعة جيمس، التي يملكها هاكيت. بعبارة أخرى، في تلك اللحظة بالذات، كان هاكيت أيضًا داخل ناطحة السحاب. اقترب جيبسون من مكتب الاستقبال، وابتسمت موظفة الاستقبال وسألت: "مرحبًا، هل لديك موعد؟" "نعم، جيبسون ليفر من مكتب كوبر للمحاماة،" أجاب جيبسون. انجذبت عينا فاليريا على الفور إلى الكلمات المصممة بأناقة خلف مكتب الاستقبال - مجموعة جيمس! تغير وجهها على الفور، وامتلأت عيناها بالدهشة وهي تنظر إلى جيبسون بجانبها. "إذن، عميلنا هو مجموعة جيمس؟" "نعم،" أجاب جيبسون، ولا يزال غير مدرك لخطورة الوضع. في تلك اللحظة، كان لدى فاليريا دافع للاستدارة والمغادرة.