كان هذا ما أرادت فاليريا فعله في تلك اللحظة، وهذا ما فعلته. أمسكت بابنها، أليكس، بجانبها واستدارت لتغادر دون أن ترغب في البقاء لثانية أخرى. ارتعب جيبسون قليلًا وأمسك بمعصمها النحيل. "مهلًا... فاليريا، ما الأمر؟ ألم نتفق على أن تتولي هذه القضية في اللحظة الأخيرة؟" أجابت فاليريا: "لو كنت أخبرتني في وقت سابق أنها مجموعة جيمس، لما كنت قبلتها بالتأكيد." لم يذكر جيبسون سوى أن عميلًا كبيرًا أراد تغيير المحامين مؤقتًا، لكنه لم يخبرها أنها مجموعة جيمس. مجرد الوقوف هناك جعل فاليريا تشعر بعدم الارتياح في كل مكان. سحبت فاليريا ابنها وكانت على وشك المغادرة عندما أوقفها جيبسون فجأة. "يا إلهي! هل تجبرينني على الركوع لكِ الآن؟ هذه مهمة أعطاها لي الرئيس. إذا لم أستطع حتى التعامل مع هذه المسألة الصغيرة، فكيف من المفترض أن أعود؟" وبينما كان يتحدث، بدا جيبسون، هذا الرجل الطويل، وكأنه على وشك الركوع حقًا. ألقى العديد من الموظفين بالفعل نظرات غريبة عليهم. أمسكت فاليريا به وقالت: "تحلَّ ببعض الكرامة، هل يمكنك ذلك؟ لماذا عليك أن تركع؟" نظر أليكس إلى جيبسون برثاء وقال بطفولية: "السيد ليفر، الرجال يركعون فقط عندما يرتكبون خطأً." كان جيبسون عاجزًا عن الكلام. شعرت فاليريا ببعض العجز. "هل الشخص الذي نلتقي به هو ذلك الرجل؟" "من؟" بدا جيبسون مرتبكًا. لقد مرت أربع سنوات، ولم ترغب فاليريا في ذكر اسم "هاكيت" ولو مرة واحدة. مجرد التفكير في الأمر جعلها تشعر بالغثيان والاشمئزاز. أرادت فقط رسم خط واضح مع هذا الاسم إلى الأبد. "وريث مجموعة جيمس! هل هو الشخص الذي نلتقي به؟" إذا كان هذا الوغد، فستستدير وتغادر، بغض النظر عن العواقب. أوضح جيبسون: "هل تتحدثين عن قطب الأعمال، هاكيت جيمس؟ لا، إنه مشغول بشؤونه اليومية. نائب رئيس الشركة هو الذي سيجتمع بنا." تنفست فاليريا أخيرًا الصعداء. ولكن عند سماع اسم "هاكيت"، شعرت بوجود كتلة في حلقها، واندفعت موجة من الاشمئزاز في عينيها الجميلتين. "إذًا هيا بنا. لكن لا يمكنني البقاء إلا لمدة نصف ساعة، وليس دقيقة واحدة أكثر." بعد أن قالت ذلك، أمسكت بأليكس وسارت باتجاه المصعد. نظر جيبسون إلى ظهر فاليريا وأليكس وتنفس الصعداء. على الأقل تمكن من إيقافهما. وإلا، فإن وظيفته ستكون في خطر. وصل الثلاثة إلى قاعة المؤتمرات في الطابق السادس عشر. فجأة، قال أليكس: "أمي، أنا بحاجة إلى التبول! لا أستطيع التحمل بعد الآن!" "سآخذ أليكس إلى الحمام. ادخل وتحدث معهم. لقد كنت تحثني لفترة طويلة، من فضلك." التقط جيبسون أليكس من الأرض وتوجه مباشرة إلى الحمام. هزت فاليريا رأسها بعجز ثم استدارت لدخول قاعة المؤتمرات. لم تكن تتوقع أنه في السنوات الأربع التي قضتها بعيدًا، شهدت ألكومارا تغييرات مدوية، وحتى مجموعة جيمس قد انتقلت. نصف ساعة تعني نصف ساعة، وليس ثانية واحدة أكثر. خرجت فاليريا من قاعة المؤتمرات. كان وجهها باردًا في البداية، لكن ابتسامة لطيفة ظهرت عندما رأت ابنها. "هيا بنا. ستأخذك أمي لتناول شيء لذيذ." "نعم! أمي هي الأفضل!" أمسكت يد صغيرة ممتلئة بيدها، وأمسكتها بإحكام. في هذه السنوات، كان عمود فاليريا الوحيد هو أليكس، الذي ساعدها في التغلب على الظلام الذي لا نهاية له. كانت ممتنة لأنها لم تجهض الطفل. لقد اتخذت القرار الصحيح بالاحتفاظ به. "أليكس، ماذا تريد أن تأكل؟" "حسنًا... أريد معكرونة..." في الوقت نفسه، في زاوية من الرواق، أحاطت مجموعة من الناس بهاكيت وهم يسيرون نحو قاعة المؤتمرات، ويبدو أنهم يقدمون تقارير عملهم للرجل. استمعت فاليريا إلى ابنها وهو يتحدث بابتسامة لطيفة ثم سارت إلى الزاوية. تجمدت الابتسامة على وجهها، وامتلأت عيناها بالصدمة. صرخت في داخلها: "إنه هو!" "هاكيت جيمس!" لقد مرت أربع سنوات. ومع ذلك، فإن الشيء الذي كانت تخشاه أكثر قد حدث! تراجعت فاليريا على الفور، واختبأت، وأخذت النظارات الشمسية من حقيبتها لترتديها. بدا جيبسون مرتبكًا. "ما الأمر؟" "لنصعد الدرج." انحنت فاليريا والتقطت ابنها، واستدارت نحو الدرج. على الرغم من أنها كانت ترتدي حذاء بكعب عالٍ يبلغ ارتفاعه ثماني بوصات، إلا أنها حملت أليكس ومشت بعيدًا. "لماذا نصعد الدرج بينما يوجد مصعد؟ وأنتِ ترتدين الكعب. ألستِ متعبة؟" لم يستطع جيبسون حقًا فهم سبب قيام فاليريا بذلك. تبعه وهو يشعر ببعض العجز. "أريد أن أركب المصعد يا أمي. صعود الدرج متعب." "لا تقلق. ستحملك أمي." كانت مصممة على عدم السماح لهاكيت باكتشاف وجود هذا الطفل. في تلك اللحظة، وصل هاكيت مع المديرين التنفيذيين للشركة. كان يرتدي بدلة سوداء مصممة بشكل مثالي، ولا يزال أنيقًا ووسيمًا، مع لمسة من النضج في عينيه. فجأة، صدرت صرخة ناعمة من الأمام. "أمي!" لفتت كلمة "أمي" انتباه هاكيت. نظر إلى الأعلى، وبرقت لمحة من المفاجأة في عينيه الداكنتين. مثل وميض مبهر من الضوء، اندفع شكل امرأة إلى مرمى بصره. لم تكن المرأة شيئًا مميزًا، ولكن لماذا بدا ظهرها مألوفًا جدًا؟ بدا هذا الشكل مألوفًا جدًا لدرجة أنه تداخل مع زوجته السابقة، فاليريا، التي لم يرها منذ أربع سنوات! فاليريا؟ بدت المرأة مترددة ونظرت إلى الوراء، لكن وجهها كان مغطى بشكل أساسي بالنظارات الشمسية، مما جعل من الصعب رؤية أي شيء بوضوح. ومع ذلك، اتخذ هاكيت بشكل غير مفهوم خطوات واسعة للحاق بها، مما خلق مسافة بينه وبين المجموعة التي خلفه. صرخ السكرتير من الخلف: "السيد جيمس! قاعة المؤتمرات من هذا الطريق!" ولكن يبدو أن هاكيت لم يسمع. تبع هاكيت الشكل المألوف إلى الدرج لكنه لم يجد شيئًا. عبس حاجباه. تساءل: "هل يمكن أن أكون مخطئًا؟" حدق في الدرج الفارغ لبضع ثوانٍ، ثم استدار وغادر. كان من السخف التفكير في الأمر. لقد اختفت هذه المرأة لمدة أربع سنوات. كيف يمكن أن تظهر في مجموعة جيمس؟ في هذه السنوات الأربع، حاول أيضًا معرفة مكان وجود فاليريا، لكن يبدو أنها تبخرت من على وجه الأرض، ولم تترك أي أثر. وبسبب هذا، كاد جده، بارون، أن يقطع علاقتهما كجد وحفيد. ومع ذلك، في تلك اللحظة، كانت فاليريا تغطي فم أليكس، وتختبئ خلف الباب في الدرج. حتى جيبسون اضطر إلى التزام الصمت بطاعة على الجانب. لقد كان على بعد شعرة فقط في الوقت الحالي. كان هاكيت سيكتشفها هي وأليكس لو كان قد اتخذ خطوتين أخريين. رمش أليكس بعينيه الكبيرتين المستديرتين، وبدا وجهه ساحرًا. بعد سماع صوت الخطوات الثقيلة وهي تبتعد، رفعت فاليريا يدها عن فم أليكس، وشعرت ببعض الذنب. "أنا آسفة يا أليكس. لم أقصد ذلك يا أمي. هل آذيتك؟" مثل رجل نبيل صغير، عانقها أليكس وقال: "لا بأس يا أمي. سأسامحك دائمًا." عند سماع هذا، صُدمت فاليريا للحظة، ثم ابتسمت. في الواقع، كان ابنها جيدًا وكبيرًا. لم يفهم جيبسون حتى سبب اضطراره للاختباء الآن. "فاليريا، لماذا اضطررنا للاختباء؟ حتى لو التقينا بهاكيت، يمكننا فقط أن نقول مرحبًا، أليس كذلك؟ هل تعانين من قلق اجتماعي أو شيء من هذا القبيل؟" لم تكلف فاليريا نفسها عناء الشرح. "فكر في الأمر بهذه الطريقة."