"لماذا لم تعودي تتظاهرين بأنكِ لا تعرفينني؟ إذا واصلتِ التظاهر، قد أصدق فعلاً أنكِ مصابة بفقدان الذاكرة،" قال هاكيت وهو يراقب فاليريا وهي تتلوى، وشعر بإحساس غريب بالرضا. "يا لك من وغد! يا سافل! بعد الطلاق، لا ينبغي أن تكون لنا علاقة ببعضنا البعض! حتى لو رأينا بعضنا، يجب أن نتظاهر بأننا لا نعرف بعضنا البعض! ألا تفهم هذا المنطق السليم؟" نظرت فاليريا إلى الرجل الوقح أمامها. بدت ملامحه المنحوتة بشكل مثالي وخط فكه أكثر جاذبية من ذي قبل. تأمل هاكيت وجه المرأة بعناية، والذي بدا مختلفًا عما كان عليه قبل أربع سنوات. كانت تضع مكياجًا رقيقًا وأنيقًا، وبشرتها البيضاء كالثلج تبدو هشة. بدت شفتاها، وهما تنفتحان وتغلقان، مثيرتين بشكل لا يصدق. خلال تلك السنوات الأربع، لم يكن هاكيت يولي اهتمامًا وثيقًا بمظهر فاليريا. نادرًا ما كان يعود إلى المنزل. باغتت فاليريا هاكيت بدفعه بعيدًا مستغلة شروده. "لا تلمسني! ليس لديك الحق في فعل ذلك!" رفع هاكيت حاجبه قليلًا، ولسبب ما، جعلته عبارة "ليس لديك الحق" غاضبًا بشكل غير مفهوم. "ليس لدي الحق، لكن ذلك العجوز الحقير لديه الحق؟ لم تريدي قرشًا واحدًا من الطلاق، مدعية أن أموالي قذرة، ولكن الآن لا تجدينها قذرة لإغواء أولئك الرجال العجائز؟" عندما أخبره المحامي أن فاليريا لا تريد قرشًا واحدًا، مدعية أن أمواله قذرة، لم يأكل طوال اليوم من الغضب. إغواء؟ هذه الكلمة كانت قاسية جدًا! "هذا ليس من شأنك اللعين!" نظرت فاليريا إلى مظهر هاكيت المثالي ولم تستطع إلا أن تشعر بالندم. "يا لها من خسارة!" صرخت في داخلها. "إنه مجرد وغد نموذجي!" استهزأ هاكيت. "لماذا ليس من شأني؟ بعد كل شيء، كنتِ ذات يوم امرأتي. لماذا تدهور ذوقك كثيرًا بعد الطلاق؟ التسكع مع أولئك الرجال العجائز الحقيرين؟" "أنت اللعين..." "فاليريا، أنا أحذرك. إذا رأيتك تتسكعين مع أولئك الرجال العجائز مرة أخرى، فلا تلوميني على قلة أدبي معك!" لم تستطع فاليريا إلا أن تضحك بغضب. "ما مدى قلة الأدب التي يمكن أن تكون عليها معي؟" لقد طلقا بالفعل، ولم تبق بينهما علاقة. ماذا يمكن أن يفعل لها؟ على غير المتوقع، قال هاكيت ببرود، "سأنقل قبر والدتك، على ما أعتقد." "ماذا؟" صدمت فاليريا وصرخت بغضب، "هاكيت، أنت مجنون!" كيف يمكن أن يخترع مثل هذه الطريقة القاسية؟ إنه ببساطة غير إنساني! بعد أن قالت ذلك، أرادت أن تصفعه، لكن هاكيت اعترض طريقها بسرعة، قائلاً: "يبدو أنكِ فهمتِ ما يجري الآن. لا تغضبيني. أولئك الذين يغضبونني سيعيشون في ألم لبقية حياتهم." "تبًا لك!" سحبت فاليريا معصمها إلى الخلف. قال هاكيت: "اذهبي معي غدًا لمقابلة جدي واشرحي أننا تطلقنا وديًا حتى لا يستمر في التفكير فيكِ." "لن أذهب!" صرخت فاليريا. "قابليني في القصر القديم غدًا في الليل. ستواجهين عواقب وخيمة إذا لم أركِ هناك." استدار هاكيت وغادر دون أن يولي أي اهتمام لرفضها. راقبت فاليريا شكله اللامبالي وشعرت برغبة في عضّه. لقد تجاوز الحدود هذه المرة! في تلك اللحظة، اقترب رجل يبدو وكأنه حارس شخصي من فاليريا. "آنسة شارب، اسمحي لي أن أوصلكِ إلى المنزل." "من أنت؟ أنا لا أعرفك، ولا أحتاج إلى مساعدتك." كانت فاليريا على وشك فتح باب السيارة عندما أوقفها الحارس الشخصي وقال بجدية: "أنا هنا لحمايتك نيابة عن السيد جيمس حتى تصلي بأمان إلى قصر عائلة جيمس القديم غدًا في الليل." ذهلت فاليريا. كان هاكيت بالفعل رجلًا ماكرًا ومخادعًا! يبدو أنها لا تستطيع الهروب من مقابلة بارون غدًا. لكنها تعلم أنها لا تستطيع السماح للحارس الشخصي بأخذها إلى المنزل الآن، وإلا فإن هاكيت سيكتشف قريبًا وجود طفلها. اتصلت فاليريا برقم جيبسون، وتعمدت الابتعاد بضع خطوات للحصول على بعض الخصوصية. تم الرد على المكالمة بسرعة. "مرحبًا؟" جاء صوت جيبسون عبر الهاتف. سألت فاليريا: "جيبسون، هل يمكنك الاعتناء بابني الليلة؟ قد لا أتمكن من العودة. أنا أعتمد عليك." "هل تمانعين إذا أحضرت ابنك إلى مكاني الليلة؟" "لا بأس بذلك، طالما أنك تبقى معه. إنه حسن التصرف. سيذهب إلى النوم بطاعة بعد شرب حليبه." عاد هاكيت إلى سيارته ورأى فاليريا تنهي مكالمتها قبل أن تركب بطاعة في السيارة مع الحارس الشخصي. عندها فقط شعر هاكيت بالارتياح التام. في غضون ذلك، شهدت شيريل، التي كانت جالسة في مقعد الراكب طوال الوقت، العملية برمتها والتهمتها الغيرة. تعمدت شيريل السقوط في حمام السباحة في وقت سابق، معتقدة أن ذلك سيجذب انتباه هاكيت. لكنها لم تتوقع أن يتبع فاليريا إلى ساحة انتظار السيارات. شيريل، بوجه مثير للشفقة، ملفوفة بمنشفة، تظاهرت بصوت دامع. "هاكيت، هل تحاول استعادة زوجتك السابقة مرة أخرى؟ هل نسيت ليلة الاحتفال قبل أربع سنوات؟ حتى أنني أعطيتك أول مرة لي، ووعدت بتحمل المسؤولية عني. كما وعدت أخي قبل وفاته..." ضغط هاكيت على جسر أنفه بأصابعه النحيلة، وبدا منزعجًا إلى حد ما. "لا تبالغي في التفكير في الأمر، ولا تستمري في تذكيري بتلك الليلة. أنا أعرف، وسأتحمل المسؤولية عنكِ،" قال. لهذا السبب قبل أربع سنوات، عندما ادعت فاليريا أنها حامل وأنهما ناما معًا في ليلة الاحتفال، أنكر ذلك دون تردد. في ذلك اليوم، عندما استيقظ في الصباح، رأى شيريل مستلقية بجانبه، عارية، وحتى أن بقع الدم القرمزية كانت موجودة على ملاءة السرير البيضاء النقية. في تلك اللحظة، أصيب بالذهول. كانت شيريل أخت آبت بوتس. كان آبت الحارس الشخصي الأكثر ثقة بهاكيت، والذي مات ميتة مروعة أثناء حماية هاكيت. قبل وفاة آبت، توسل إلى هاكيت لرعاية أخته. لذلك، على الرغم من أن هاكيت لم يكن لديه أي مشاعر تجاه شيريل، إلا أنه لا يزال... نظرت شيريل إلى نفاد صبر على وجه هاكيت الوسيم وأوضحت بسرعة: "أنا آسفة، هاكيت. كنت خائفة جدًا من فقدانكِ..." "سأوصلكِ إلى المنزل." شغل هاكيت السيارة وغادر. أرادت شيريل قضاء المزيد من الوقت معه، ولكن عندما رأت تعبيره اللامبالي، قررت تركه لوقت آخر. في مساء اليوم التالي. طوال اليوم، كانت فاليريا متتبعة من قبل الحارس الشخصي الذي أرسله هاكيت حتى اصطحبها إلى القصر القديم. لقد كان مخلصًا حقًا. نزلت فاليريا على مضض من السيارة ورأت هاكيت ينتظرها خارج القصر. "سيدي جيمس، وصلت الآنسة شارب." رد هاكيت بلامبالاة، "همم، يمكنك الذهاب الآن. سأعيدها لاحقًا." "حاضر سيدي." بينما كان الحارس الشخصي يبتعد، استدارت فاليريا، عازمة على المغادرة. على غير المتوقع، أمسك هاكيت بمعصمها الرقيق. "فاليريا شارب، هل تعتقدين أنكِ تستطيعين الهروب؟ اذهبي وقابلي جدي بطاعة!" "اتركني! يمكنني الذهاب بنفسي!" كافحت لاستعادة يدها، لكن هاكيت أمسك بها بقوة. "خلال فترة وجودك في عائلة جيمس، كان جدي يهتم بكِ دائمًا. هل يمكنكِ تحمل الاستمرار في جعله حزينًا؟ لقد دخل المستشفى عدة مرات لأنه كان قلقًا عليكِ كثيرًا. ألا تريدين الذهاب ورؤيته؟" "أنا..." عجزت فاليريا عن الكلام. في عائلة جيمس، كان بارون هو من عاملها بأفضل طريقة. لقد شعرت بالذنب لرحيلها دون أن تودعه في ذلك الوقت. قد تكون فرصة جيدة لشرح كل شيء الآن. "هيا ندخل. جدي يتقدم في السن، ولا ينبغي أن نجعله قلقًا علينا بعد الآن." سحب هاكيت فاليريا إلى داخل بوابة القصر.