سرعان ما حلّ الليل، وبدأت حفلة العشاء. قالت فاليريا مباشرةً، دون لف أو دوران: "سيد هنتر، بخصوص قضية انتهاك حقوق النشر المتعلقة بمجموعة جيمس، أعتقد أن عليك اختيار محامٍ آخر. قد لا أتمكن من تولي هذه القضية". بعد أن أخلدت ابنها إلى النوم، وصلت فاليريا إلى حفلة العشاء، وكانت ترغب في التحدث مع نيكي هنتر بشأن تغيير المحامين. لم يكن بإمكانها مطلقًا تولي القضية المتعلقة بمجموعة جيمس، وإلا سيراها هاكيت عاجلاً أم آجلاً. أمسك نيكي بكأس من النبيذ الأحمر وتوقف للحظة. "لماذا؟ انتهاك حقوق النشر هو تخصصك. لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا عليكِ". قالت فاليريا: "أنا... لدي صعوباتي. آمل أن تتفهم". وبينما كانت تتحدث، استقرت نظرات نيكي على كتفها المكشوف. كان نيكي رجلاً متوسط العمر في الأربعينيات من عمره. وتقول الإشاعات إنه كان دائمًا يحب التحرش بالفتيات الصغيرات في مكتب المحاماة. "هل هذا صحيح؟ فاليريا، إذا كانت لديكِ أي صعوبات، يمكنكِ إخباري..." وبينما كان نيكي يتحدث، كانت يده قد وصلت بالفعل إلى ذراعها النحيلة والناعمة. تفادت فاليريا ذلك بشكل غريزي. "سيد هنتر، على أي حال، لا يمكنني تولي هذه القضية". في هذه الأثناء، ظهر هاكيت في حفلة العشاء. كان يرتدي بدلة سوداء، بقامة طويلة ووسيمة، وتغطي ملامحه الوسيمة اللامبالاة. التقط كأسًا من النبيذ الأحمر من صينية نادل عندما رن هاتفه فجأة. ألقى هاكيت نظرة على الشاشة. كان جده يتصل. عبس وأجاب على الهاتف، وهو يحتسي رشفة من النبيذ الأحمر. "جدي، ما الأمر؟" "أيها الوغد! دعني أخبرك! طالما أنني على قيد الحياة، فإن تلك الممثلة شيريل ييتس لن تتزوج أبدًا من عائلة جيمس! حفيدة زوجة جيمس هي وستظل دائمًا فاليريا!" في اللحظة التي اتصل فيها الهاتف، وصل زئير بارون الهستيري. لم يستطع هاكيت إلا أن يبعد الهاتف قليلاً. بعد أن انتهى بارون من الصراخ، أعاد هاكيت الهاتف إلى أذنه، وأظهر تلميحًا من نفاد الصبر. "جدي، ما الذي تثيره من ضجة؟" "أعلنت تلك الممثلة علنًا في وسائل الإعلام اليوم أنها على وشك الزواج منك. كيف تجرؤ على قول ذلك؟ إذا تجرأت على الزواج منها سرًا، فسأكسر ساقيك! أعدك!" بعد أن تحدث، أغلق بارون الهاتف مباشرة، ويبدو أنه غاضب للغاية. نظر هاكيت إلى الهاتف المغلق، وعبس حاجباه. لقد مرت أربع سنوات، ولا يزال جده يعتبر فاليريا حفيدته الوحيدة، الأمر الذي أثار حيرة هاكيت وإزعاجه. لم يستطع هاكيت حقًا أن يفهم ما هو الجيد جدًا في فاليريا لدرجة أنها يمكن أن تحظى بموافقة جميع كبار السن في عائلة جيمس. في تلك اللحظة، انطلق صوت أنثوي لطيف. "هاكيت، لقد أتيت أخيرًا. لقد كنت أنتظرك لفترة طويلة". سارت شيريل، مرتدية فستان سهرة أبيض بدون حمالات، نحو هاكيت بابتسامة حلوة وربطت ذراعها بذراعه، وكأن عينيها قد رأتا رجل أحلامها. رد هاكيت وسأل: "هل أعلنتِ علنًا في وسائل الإعلام اليوم أننا سنتزوج؟" احمر وجه شيريل على الفور، وبدت متضررة وهي تقول: "ظل هؤلاء المراسلون يطرحون عليّ الأسئلة، وقد أفلت مني الأمر عن طريق الخطأ. هاكيت، أنا آسفة. لم أقصد ذلك..." قال هاكيت وهو ينهي ما تبقى من النبيذ الأحمر في كأسه الطويل: "لنتحدث عن ذلك في وقت آخر. جدي لن يوافق في الوقت الحالي". تجمدت ابتسامة شيريل الحلوة على وجهها. تساءلت: "ماذا يعني بـ "لنتحدث عن ذلك في وقت آخر"؟ لقد عملت بجد لإقناع هاكيت بالموافقة على الزواج منها، مستخدمة الكثير من التكتيكات وبذل الكثير من الجهد. والآن كان يخبرها أن تتحدث عن ذلك في وقت آخر؟ حتى تلك الزوجة السابقة عديمة الفائدة، فاليريا، تخلصت منها شيريل، لكن شيريل لا تزال غير قادرة على كسب استحسان بارون. بدأت دموع الظلم تتجمع في عيني شيريل. في تلك اللحظة، رفع هاكيت رأسه دون قصد، وتوقفت نظرته مرة أخرى في مسارها. كانت فاليريا، زوجته السابقة، التي اختفت خلال السنوات الأربع الماضية! ظهرت نظرة من المفاجأة والصدمة في عيني هاكيت المظلمتين. هذه المرة، رآها بوضوح. كانت فاليريا بالفعل. ظلت نظرة هاكيت مثبتة على ذلك الشكل النحيل كما لو كان يخشى أن تهرب في الثانية التالية. "فاليريا، لماذا لا تأتين إلى منزلي الليلة؟ لنتحدث عن سبب عدم رغبتك في تولي هذه القضية. ما رأيك؟" كان نيكي يحاول استدراج فاليريا إلى المنزل. كان رجلاً قذرًا بشكل لا يصدق. لم تستطع فاليريا تحمل ذلك بعد الآن. كان الذهاب إلى المنزل مع هذا المنحرف العجوز بمثابة السير إلى عرين النمر، وهو ما سيكون خطيرًا للغاية. سيكون من الأفضل لها أن تتولى قضية مجموعة جيمس! ابتسمت بأدب وتراجعت، محاولة كبح الإحراج والخوف في قلبها. "سيد هنتر، سأتولى هذه القضية، إذن. لدي شيء آخر يجب حضوره. سأغادر الآن". في تلك اللحظة، تجمدت فاليريا في مكانها. كان هاكيت، يتحرك بسرعة عبر الحشد، يسير نحوها والغضب في عينيه. بالضبط! كان يسير نحوها! لماذا اضطرت إلى مقابلته مرة أخرى؟ لماذا كان القدر يعذبها هكذا؟ وسعت فاليريا عينيها في خوف وتراجعت غريزيًا خطوتين، وانتهى بها الأمر في أحضان نيكي. ابتسم نيكي بشر، وأمسك بها بإحكام وقال: "فاليريا، هل غيرت رأيك؟ هل تريدين العودة معي إلى المنزل والتحدث؟" "لقد أسأت الفهم. أنا ذاهبة في هذا الاتجاه!" دفعت فاليريا نيكي بعيدًا وسارت بسرعة في الاتجاه المعاكس. كررت في داخلها: "لا، لا، لا!" "يجب ألا أدع هاكيت يمسك بي!" صلت فاليريا بصمت في قلبها وهي تسرع خطواتها، لكنها لم تستطع المشي بسرعة كبيرة وهي ترتدي الكعب العالي. "أوتش!" فجأة، التوت قدمها وصرخت من الألم. في الثانية التالية، أمسكت يد هاكيت الكبيرة بكتفها، وانطلق صوته العميق والمثير خلفها. "فاليريا! توقفي هنا!" تجمدت فاليريا، خائفة من الاستدارة. بدأ قلبها يتسارع، وتشكلت طبقة رقيقة من العرق على جبينها. أغمضت عينيها بيأس، غير متأكدة من كيفية الرد. في تلك اللحظة، كان هناك دفقة في حمام السباحة، تلاها قول أحدهم: "أليست تلك النجمة شيريل؟ كيف سقطت في حمام السباحة؟" أطلق هاكيت كتف فاليريا واستدار نحو حمام السباحة. شعرت فاليريا فجأة باختفاء اليد عن كتفها. مندهشة، فتحت عينيها ورأت هاكيت يبتعد. تنفست الصعداء. دون أن تنظر إلى الوراء، غادرت حفلة العشاء وتوجهت نحو موقف السيارات. في موقف السيارات. تتعثر فاليريا، وصلت أخيرًا إلى موقف السيارات. كانت كل خطوة مؤلمة للغاية بسبب قدمها الملتوية. كانت فاليريا على وشك فتح باب السيارة عندما ضغط ذراع رجل عليه، متسلطًا وقويًا. "لماذا هربت عندما رأيتني؟" نظرت إلى الأعلى، والتقى عينيها بعينيه العميقتين المظلمتين. في تلك اللحظة، كانت قريبة جدًا من هاكيت ويمكنها حتى أن تشم رائحة النعناع المنعشة القادمة منه. على الرغم من أن فاليريا كانت مضطربة عاطفيًا في الداخل، إلا أنها لا تزال مضطرة إلى الظهور هادئة على السطح. "سيدي، لقد أخطأت في شخص آخر. أرجوك اتركني". لم تكن تريد أن يكون لها أي علاقة بهاكيت بعد الآن. ضحك هاكيت بازدراء، وأمسكت أصابعه النحيلة بذقنها. "هل تعتقدين أنني سأخطئ في زوجتي السابقة؟ هل تشككين في ذكائي؟" تم تثبيت فاليريا على السيارة من قبل الرجل، وتكافح بشدة. "هاكيت! ماذا تفعل؟"