بعد أسبوع من التخطيط والتآمر للهروب، كانت ليلي أخيرًا مستعدة للرحيل. حقيبتاها اللتان قضت الأسبوع الماضي في ملئهما بأشيائها التي لم تبعها أو تتبرع بها كانتا ملقاتين عند سفح السرير. على الرغم من أنها قضت الأسبوع الماضي في الاستعداد لهذا اليوم، إلا أنها لم تستطع منع الألم الذي شعرت به. بعد خمس سنوات، خمس سنوات من إعطاء كل ما لديها لرجل لم يقدر ذلك ولو قليلًا... كانت أخيرًا تغادر، لكنها كانت تغادر ولا تملك شيئًا سوى قلب مكسور. تجمعت الدموع في عينيها وهي تنظر حول الغرفة التي مكثت فيها طوال ذلك الوقت. لقد أزالت كل الزخارف والتغييرات التي أجرتها في العام الماضي، وأعادتها إلى الغرفة الوحيدة التي كانت عليها في الليلة الأولى التي نامت فيها. اعتقدت أنها ستقضي على الأقل ليلة زفافها مع زوجها، لكنه رماها في غرفة، غرفة وحيدة لم يعبر عتبتها أبدًا. لقد آلمها ذلك كثيرًا في البداية، لكنها تعلمت التعايش معه... ولكن ليس بعد الآن. أخذت نفسًا عميقًا جدًا، التقطت حقائبها وابتعدت عن الغرفة. كانت نيتها الابتعاد دون النظر إلى الوراء، ولكن عندما وصلت إلى غرفته، وجدت نفسها عالقة أمام الباب. منعها آشر من دخول غرفته، لكنها لم تستطع الابتعاد. في كل مرة يغادر فيها للعمل، كانت تتسلل وتنظر حولها. في البداية، كان الأمر غير ضار، كانت تنظر حولها فقط، ولكن ببطء بدأت في إجراء تعديلات طفيفة. كانت بالكاد ملحوظة ولكن يمكنك الشعور بالتغيير، وكانت تتساءل دائمًا عما إذا كان يعرف ما كانت تفعله. استمدت بعض المتعة في افتراض أنه يعرف ولكنه اختار عدم قول أي شيء لأنه يحب ذلك، لكنها أزالت كل تغيير أجرته، وليس فقط في غرفته، ولكن في كل مكان آخر في المنزل. استغرق الأمر الكثير من العمل ولكنها أنجزته. لقد أراد دائمًا أن تبتعد عن طريقه، وأظهرت أفعاله ذلك بوضوح والآن ستحقق رغباته. كان هذا آخر عمل حب لها، تمزيق نفسها بالكامل من حياته. شددت قبضتها، ومنعت نفسها من متعة إلقاء نظرة أخرى على غرفته. لم تكن هناك حاجة لذلك. أعطاها الخدم نظرات فضولية وهي تخرج من المنزل، فهم جميعًا يحصلون على مدفوعاتهم كل شهر لكنهم نادرًا ما يأتون إلى العمل لأنها تتولى كل شيء. اليوم، مع ذلك، طلبت من كل واحد منهم الحضور إلى العمل. أبلغتهم أن خدماتهم ستكون مطلوبة لجميع الساعات التي تغطيها مدفوعاتهم ولكنها لم تعط أيًا منهم باستثناء رئيسة الخدم سببها، لم تكن مضطرة لذلك. لن يروها مرة أخرى على أي حال. "سيدتي، هل أنت بخير؟" سألت ماري، رئيسة الخدم، وأومأت ليلي برأسها بابتسامة. كانت الشخص الوحيد الذي عرف ربع ما مرت به، ويمكن أن تخبر ليلي أنه على الرغم من النظرة الحزينة على وجهها، إلا أنها كانت فخورة بها. "سأراكِ لاحقًا، ماري." أومأت ماري ولوحت لها مودعة وهي تخرج من المنزل. في اللحظة التي استقلت فيها ليلي سيارة الأجرة بعد إعطاء السائق عنوان الشقة التي استأجرتها، شعرت وكأنها تستطيع التنفس مرة أخرى. شعرت وكأنها تخلصت من عبء حملته لفترة طويلة دون أن تدرك ذلك، وتسبب ذلك في تكوين كتلة في حلقها. إلى متى كانت ستستمر في العيش هكذا لو لم تتبختر شارلوت في ذلك اليوم بالذات. إلى متى كانت ستخدع نفسها بسعادة أبدية؟ تركت الدموع تنهمر، كانت دموع حزن وسعادة. حزن من معرفة أن كل ما أرادته لن يكون لها أبدًا، وسعادة من حقيقة أنها الآن، يمكنها أخيرًا أن تعيش. انتاب الضيق أعصاب آشر وهو يدخل المنزل. أراد قضاء اليوم بأكمله مع شارلوت، لكنها صدته من أجل ليلة فتيات. حاول كل ما في وسعه لجعلها تبقى معه، لكنها أغلقته بخجل شديد وآخر شيء يريد فعله الآن هو العودة إلى المنزل لزوجته. كانت للكلمة طعم مرير بسبب الوجه الذي أصبح يربطها به. لم يكن يريد أن يكون له علاقة بها، لكنه لم يستطع التخلص منها. كانت دائمًا هناك، وجودها، ورائحتها، وشعرها، كل شيء فيها يواصل غزو منزله. حتى عندما حاول جاهدًا تجاهلها، كانت دائمًا هناك. جز على أسنانه بضيق وأطلق نفسًا عميقًا. "كان يجب أن أبقى في الفندق." تمتم وهو يمسك بمقبض الباب. بعد أن رفضته شارلوت، لم يستطع أن يحضر نفسه للبقاء في الفندق. شعر بالإهانة. ومع ذلك، تلاشى غضبه إلى دهشة عندما دخل ولم تكن ليلي بجانب الباب بابتسامتها المعتادة، في انتظاره. نظرت عيناه إلى الدرج، على أمل أن يراها وهي تركض أسفل الدرج، لكنه قوبل بدرج فارغ. تجعد حاجباه من الفراغ، وشعور لا يمكن تفسيره شد على صدره. هل كانت مريضة؟ فكر، وهو لا يزال يبحث عنها. اتخذ خطوات ثابتة وحذرة إلى غرفة الطعام، على أمل أن يجدها هناك ولكن بدلاً من ذلك استقبله اثنان من الخدم المستأجرين، وتوقف، وتعمقت عبوسه. متى كانت آخر مرة رآهم فيها؟ كان الأمر غريبًا وغير مألوف أن يعود ويستقبله الخدم بدلاً منها. نظرت عيناه إلى المائدة، وكان العشاء ممدودًا عليها. على الأقل، هذا لم يتغير. نحنح، وجلس وركض أحد الخدم إلى جانبه لمساعدته في توزيع طعامه. على الفور تقريبًا، خرجت ماري من المطبخ وتشكلت ابتسامة على شفتيه. كانت ماري أقدم خادمة في المنزل، وكانا كلاهما قريبان حقًا، فقد قضت أطول وقت معه بعد كل شيء. "مرحبًا بعودتك يا سيدي." قالت، وتولت مسؤولية توزيع طعامه. قال: "من الجيد رؤيتك يا ماري" ووضعت طعامه أمامه، وابتسامة لطيفة على وجهها، وأطلق عليها ابتسامة صغيرة ردًا قبل أن ينغمس في طعامه. اختفت الابتسامة الصغيرة على وجهه على الفور في اللحظة التي أخذ فيها قضمة من الطعام. أسقط الملعقة برفق، واستغرق الأمر كل ما فيه لعدم بصق الطعام. "من صنع هذا؟" سأل عندما تمكن أخيرًا من ابتلاعه، وظهرت ماري بجانبه على الفور تقريبًا. سألت، وعيناها تنتقلان من الطعام إلى وجه آشر. "أنا فعلت يا سيدي. هل هناك أي شيء خاطئ فيه؟" ألقى آشر نظرة عليها ثم عاد إلى الطعام واشتدت قبضته على الملعقة. لقد نجا لسنوات عديدة على طعام ماري قبل أن يتزوجها، والآن طعام ماري مذاقه... فظيع. سأل أخيرًا، وخان قراره بالتصرف بلامبالاة بشأن غيابها. "أين هي؟" عدم الترحيب به شيء، السماح له بالتغذي على شيء فظيع للغاية هو شيء آخر، وإذا لم يكن لديها سبب مشروع لهذا التغيير الهائل، إذن... سألت ماري، قاطعة سلسلة أفكاره ورفع حاجبيه. "من يا سيدي؟" "ليلي... أين هي؟" أدركت ماري الأمر ونحنحت. "لقد غادرت هذا الصباح يا سيدي." نظر حوله ثم عاد إلى ماري، "غادرت؟" "غادرت إلى أين؟ لم تخبرني مسبقًا." مدت ماري يدها إلى مئزرها وأخرجت ظرفًا. "قالت أن تعطيك هذا." مد آشر يده على الفور وأخذ الظرف منها، قبل أن يمزقه على عجل، وسقطت رسالة. نظرت عيناه خلالها ومع كل كلمة استوعبها، تحول وجهه إلى عبوس، وعيناه أغمق من البدلة السوداء التي كان يرتديها. عندما انتهى من قراءتها، ضغط على الورقة على شكل كرة ورماها على المائدة. "لا يهمني كيف تفعلون ذلك جميعًا، ولكن اطلبوا من ليلي أن تعود قبل شروق الشمس وإلا يمكنكم جميعًا اعتبار أنفسكم مطرودين." قال، واقتحم غرفة الطعام.