راقب آشر الشمس وهي تغرب في الأفق بأسى شديد. ظهرت هالات سوداء تحت عينيه بسبب الأرق الذي عاناه الليلة الماضية. لقد ظل مستيقظًا طوال الليل، مصغيًا لأي إشارة تدل على عودة ليلي، لكنه لم يسمع شيئًا. عندما دقت الساعة الثانية عشرة بعد منتصف الليل، علم أنها لن تعود تلك الليلة، لكن جزءًا منه كان يعتقد أنها ستعود في الصباح الباكر. كان توظيف مدبرات المنزل مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بغيابها أو وجودها، وكان يعرفها جيدًا بما يكفي ليعلم أنها ستضحي بنفسها من أجل الآخرين، ومع ذلك... لم تكن قد عادت حتى الساعة العاشرة والنصف. نظرت عيناه بسرعة إلى الساعة بجانب سريره، وقبض على قبضتيه بإحكام ليمنع نفسه من تحطيمها على الحائط. لم يكن الوقت هو ما يزعجه فحسب، بل كانت الساعة اللعينة نفسها. قبل ليلتين، كانت لديه ساعة كلاسيكية قديمة موضوعة على مكتبه، والآن، تم استبدالها بساعة سوداء مملة.. نفس الساعة التي كانت لديه قبل أن يتزوج ليلي، وهذا أغضبه. عندما دخل الغرفة الليلة الماضية، لاحظ الاختلافات. لقد انتبه إلى التغيير التدريجي في الأجواء ومظهر غرفته على مدار الأسبوع الماضي، لكنه لم يستطع تحديد السبب، الليلة الماضية، عندما دخل... أخيرًا أدرك الأمر، لقد أخذت ليلي معها كل الألوان والدفء الذي أضافته إلى حياته. عادت غرفته إلى ما كانت عليه تمامًا قبل أن تدخل حياته، وبدلاً من أن يحبها... كان يكره كل جزء منها. أراد تلك الشرارات الصغيرة، بالكاد ملحوظة، من الألوان التي أضافتها. في المرة الأولى التي لاحظ فيها التغييرات الطفيفة التي كانت تجريها في غرفته بعد أن أخبرها صراحةً بعدم الدخول إلى غرفته أبدًا، كان منزعجًا... ولكن سرعان ما اعتاد على ذلك والآن... أخرجه طرق خفيف على الباب من أفكاره، ونظر على الفور إلى الباب، وتصاعدت آماله. قام بتنعيم شعره الخشن، قبل أن يومئ للشخص بالدخول. حافظ على وجهه خاليًا من التعابير بينما كان الباب ينفتح ببطء، وأخيرًا كشف الشخص الذي يقف وراء الباب عن نفسه، وتدفقت خيبة الأمل والغضب من خلاله. لم تكن ليلي، بل كانت ماري. "ماذا؟" صاح بها فارتعدت ماري. "سيدي،" بدأت حديثها، خائفة من أن تنقل إليه الأخبار. لقد عملت هي وبقية مدبرات المنزل والعاملين على مدار الساعة الليلة الماضية، في محاولة للاتصال بسيدتهم وعندما فعلوا أخيرًا... رفضت ليلي بشكل قاطع العودة إلى المنزل. حاولت كل ما في وسعها لإقناعها، لكنها كانت عنيدة. "هل ستتكلمين أم أنكِ ستقفين وتنظرين إليّ وكأنني أخرجت قرنين بين عشية وضحاها؟" بمجرد أن خرج السؤال من فمه، شعر آشر بوخزة خفيفة من الذنب بسبب نبرته. لم تفعل ماري شيئًا يستحق الغضب، ولكن لم يكن هناك أحد آخر لتلقيه. قالت ماري: "لقد تمكنا أخيرًا من الاتصال بالسيدة هذا الصباح" ورفع آشر حاجبه، "لكنها رفضت العودة إلى القصر يا سيدي. بدلاً من ذلك، طلبت منا انتظار طرد لتسليمه لك هذا الصباح، وقالت إنه سيوضح الأمور لك... ولنا" تمتمت بالجزء الأخير، على أمل ألا يسمعه. شعر آشر بعضلة ترتعش في فكه، وضغط على أسنانه بقوة ليمنع نفسه من الانفجار غاضبًا. لم يستطع أن يفهم ثقة ليلي المكتشفة حديثًا في عدم احترامه... هو الذي يتخذ القرارات، وما يقوله هو ما يسير... وكانت تتجاوز الحدود، أكثر من اللازم، وكبريائه لن يتحمل ذلك. "وهل وصل الطرد؟" سلمت ماري الظرف البني إليه على الفور. أعطاه عقله تلميحًا عما يمكن أن يكون، لكنه اختار أن يعتقد خلاف ذلك. قد تكون تمارس ألاعيبها الصغيرة الآن، لكنها لن تجرؤ على فعل ما يعتقد أنها تحاول فعله... ليس عندما تعرف ما هو على المحك. "يمكنكِ الذهاب الآن." قال وغادرت ماري الغرفة بسرعة. في كل سنوات خدمتها له، لم تصادف مثل هذا الجانب الغاضب والمرير منه. نظرت إلى الباب المغلق خلفها وهزت رأسها، "كان يجب أن تعاملها بشكل أفضل." تمتمت قبل أن تسرع بالخروج. بمجرد أن أغلق الباب خلف ماري، مزق آشر الظرف وصب محتواه على حجره. التقط الورقة الموجودة داخل الظرف وتضيق صدره من الغضب الذي يجري في عروقه. اتفاقية طلاق مكتوبة باللونين الأبيض والأسود أمامه، وتوقيع ليلي الجميل في أسفلها. لقد تجاوزت الخطوط الحمراء. التقط آشر هاتفه على الفور وطلب رقمًا. "أريد موقع ليلي في غضون 30 دقيقة، إذا لم أحصل عليه... يمكنك إخلاء مكتبك." قال وأنهى المكالمة. بمجرد أن أسقط هاتفه، مزق أوراق الطلاق إلى قطع صغيرة، وألقاها في سلة المهملات. لن يسمح لها بطلاقه، هذا ليس قرارها. لقد وافقت على البقاء بجانبه للمدة التي يراها مناسبة، ولم يمنحها الإذن بالرحيل بعد. رن هاتفه بعد أقل من 10 دقائق، وعُرضت أمامه معلومات عن مكان وجود ليلي وكيفية الوصول إليها. ارتسمت على زاوية شفتيه ابتسامة ساخرة، لقد حان الوقت لزيارة العصفورة الصغيرة. إذا لم تكن ستأتي إليه، فسوف يذهب إليها، ومن الأفضل أن تصدق أنه سيعيدها معه، مهما كلف الأمر. إنها زوجته، ملكه، ولم يسمح أبدًا بأخذ أي شيء يخصه حقًا.