حدقت ليلي بعينين واسعتين في الرجل العابس فوقها. ما الذي بحق الجحيم يفعله هنا؟ من بين كل الأشياء التي خططت لها لنفسها اليوم، لم يكن فتح بابها لاستقبال آشر آلارد واحدًا منها. هل أتى لتسليم أوراق الطلاق بنفسه؟ اشتد قبضتها على مقبض الباب في اللحظة التي خطرت ببالها تلك الاحتمالية. إنها تعلم أنه كان يتطلع إلى التخلص منها، والآن بعد أن عادت شارلوت إلى الصورة، فإن تقديم أوراق الطلاق له لا بد أنه جعله مبتهجًا لدرجة أنه قرر تسليمها بنفسه. أخذت نفسًا عميقًا وأعدت نفسها لذلك. "ما الذي تفعله هنا؟" سألت، وهي تلتقي بنظراته. حدق آشر في عينيها لبعض الوقت، واستطاع أن يرى الثقة تتأجج فيهما. لم يستطع إلا أن يتساءل عما فعله حتى تقدم له أوراق الطلاق، وتنظر إليه بتلك العيون القاسية. كانت نظراتها دائمًا ناعمة وحنونة تجاهه، ولكن اليوم... أبعد عينيه عن عينيها ونظر من فوق كتفيها، محاولًا إلقاء نظرة أفضل داخل المنزل، لكنها عدلت على الفور، وحجبت رؤيته. عندما حصل على موقعها، تصور أنها ربما كانت تقيم في فندق في الجوار، لكنه فوجئ عندما اكتشف أنها حصلت على شقة. تساءل جزء منه عما إذا كانت قد حصلت على رجل آخر، فليس من المنطقي أن تنتقل بسرعة وتجد منزلًا بتلك السرعة في نيويورك، لكنه يعرف ليلي أفضل من ذلك، أو على الأقل هكذا ظن، وبالتالي فإن العثور على رجل آخر قد يكون التفسير المنطقي الوحيد لأوراق الطلاق الممزقة الموجودة في غرفته الآن. حاول مرة أخرى النظر حوله في الشقة، لإشباع قناعته بأنه لا يوجد رجل آخر، لكن ليلي حجبت خط رؤيته بحزم، وهذا أثار غضب دمه. فكر في مليون طريقة وطريقة لقتل أي رجل قد تكون تخبئه هناك. "السيد آلارد، ما الذي تفعله هنا؟" أعاده صوتها إلى اللحظة الحالية ونظر إليها وهو يرفع حاجبيه. "السيد آلارد؟" سأل، "هذه هي المرة الأولى." ابتلعت ليلي الغصة في حلقها وحدقت به، غير متأثرة بملاحظته. "سألت عما تفعله هنا، ولم أحصل على رد بعد." حدق آشر بها لبعض الوقت قبل أن ينقر أنفه، وأخذ نفسًا عميقًا، وابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه. "أنا هنا لأخذ زوجتي إلى المنزل." اتسعت عينا ليلي في دهشة ورمشت بسرعة، محاولة استيعاب ما قاله للتو. لم يكن هنا ليرمي أوراق الطلاق في وجهها، ولكن ليأخذها... إلى المنزل؟ رمشت على الفور وهزت رأسها. "أنا آسفة، لكنني لا أفهم. أنت هنا لتأخذ زوجتك إلى المنزل؟" أومأ برأسه ونظرت حولها. "حسنًا، إذن، أنا أعتذر ولكن ليس لدي زوجتك هنا معي." قالت بوجه مستقيم قدر الإمكان وزفر آشر بصوت عالٍ. "لا تعبثي معي يا ليلي. سنعود إلى المنزل." مد يده ليمسك بها لكنها تراجعت بعيدًا عن قبضته. "لن أذهب إلى أي مكان معك يا آشر. هذا هو منزلي الآن." "هل تمزحين معي الآن يا ليلي؟ نحن متزوجان، لا يمكنك أن..." "ألم تتلق رسالة الطلاق؟" قاطعته فتوقف، "أنا متأكدة من أنني أرسلتها هذا الصباح." "تلقيتها،" قال آشر، وهبط صوته بضع طبقات. "لن أوقع عليها." قال وسقط فم ليلي مفتوحًا، وارتفع نبض قلبها بشكل كبير. "ما-ما.. لماذا؟" سألت وهي مرتبكة. "لماذا؟ لماذا لن توقع عليها؟! هذا ما كنت تريده دائمًا، أليس كذلك؟" نظرت عيناها المليئة بالأمل إلى عينيه المرتبكتين. لم يستطع آشر إلا أن يتساءل من أين أتت بتلك الفكرة. "لن أطلقك يا ليلي. هذا هو القرار النهائي. ستعودين معي إلى المنزل." "لا، لن أفعل." "لا تجعلي هذا صعبًا على أي منا. ستعودين معي إلى المنزل، انتهى النقاش." "لن أفعل يا آشر. أريد الطلاق." هز رأسه على الفور. "هذا ليس خيارًا. لقد وقعتِ عقدًا يا عزيزتي. هل يجب أن أذكركِ بذلك؟" خطا خطوة نحوها، وتراجعت هي على الفور. "أنتِ ذكية يا ليلي... أنتِ تعرفين ما ينص عليه العقد، أنتِ تعرفين ما سيحدث لكِ ولعائلتكِ الصغيرة إذا خرقتِ العقد، أليس كذلك؟ لذا توقفي عن المقاومة، وعودي إلى المنزل." ضغطت ليلي على فكها وهزت رأسها. "لن أغادر هذا المكان، وأنا على دراية تامة بالعقد يا سيد آلارد. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، وأنا أعلم أنني أتذكر... كل شيء سيسير على ما يرام إذا كنت أنا أو أختي معك، وعلى حد علمي، أنت مع شارلوت. هذا يبطل أي تهديدات تطلقها." "هذا هو المكان الذي أنتِ فيه على خطأ يا ليلي. ينص العقد على أنه يجب أن أكون متزوجًا من إحدى الأختين، وعلى حد علمي... اسمك وتوقيعك هما اللذان يجلسان بشكل جميل على شهادة زواجنا يا ليلي، وليس اسم أختك. حجتك لا أساس لها." شعرت ليلي بأن القوة تتسرب منها عند كلماته، واستندت بثقلها على الباب. لماذا يقاتل بشدة لإعادتها إلى المنزل؟ أمن العقد؟ الأنا؟ لماذا لا يتركها وشأنها؟ شارلوت التي يريدها عادت بين ذراعيه فلماذا؟ "العقد يستمر لمدة 6 سنوات، تزوجنا لمدة 5 سنوات، ألا يمكنك ترك السنة المتبقية تمر؟ أنا..." قاطعت كلماتها الحرقان في حلقها. انقبض قلب آشر بشكل مؤلم تقريبًا عندما رأى الدموع التي تشكلت في عينيها، ونظر بعيدًا على الفور. يمكنها أن تبكي قدر ما تشاء، هذا لا يغير شيئًا. "لديكِ حتى الساعة 7:30 للعودة إلى المنزل يا ليلي، وإلا سأقوم بإلغاء العقد الذي أبرمته مع والدك. هل نسيتِ؟ أنتِ رمز لعقد عمل ناجح... إذا قررتِ المغادرة أو الخروج قبل حلول موعد العقد، يجب أن ينتهي العقد أيضًا." استدار ونظر إليها، "إذا كنتِ تريدين المغادرة، فهذه ليست مشكلة... سأوقع على أوراق الطلاق، لكنني سأقوم أيضًا بفسخ العقد الذي أبرمته مع والدك. الخيار لكِ." "أنت... أنت لا تعني ذلك." همست ليلي، ولم تستطع أن تميز ما إذا كانت تتحدث إلى نفسها أو إلى الرجل الذي أمامها، الذي لم تعد تتعرف عليه. كان آشر زوجًا فظيعًا، لكنه على الأقل كان إنسانًا لائقًا... لكن كلماته قبل قليل قللت من أي شعور بالإنسانية رأته فيه، وتم سحق مشاعرها التي كانت غير مفهومة ذات يوم إلى قطرة ماء في المحيط. كان يعرف العلاقة التي تربطها بوالدها، كان يعرف ما الذي سيفعله فسخ العقد بها، وبوالدها، وبعلاقتها بوالدها وعائلتها بأكملها، ومع ذلك كان يستخدم ذلك لإبقائها متزوجة منه، على الرغم من أنه أوضح أنه لا يريدها؟ هل كان كل هذا مجرد لعبة للأنا بالنسبة له؟ طريقة لتأكيد هيمنته على الموقف؟ غرست أظافرها في كفها بينما كانت هذه الأفكار تدور في ذهنها. في النهاية، مسحت الدموع التي شقت طريقها أسفل خديها. "بعد انتهاء العام، يحق لي الذهاب، أليس كذلك؟" نظر إليها آشر في دهشة، قبل أن يومئ برأسه ببطء. بعد انتهاء السنوات الست المتفق عليها، لن يكون لديه أي سبب لإعادتها. ضيقت ليلي شفتيها وأومأت برأسها. سنة واحدة... يمكنها أن تفعل سنة واحدة، يمكنها أن تتحمله لمدة عام آخر، وبينما هي تفعل ذلك... قد تجعله يندم على ابتزازها اليوم وتجعله يدفع ثمن السنوات الخمس التي قضتها معه. "سأنقل أغراضي اليوم." قالت أخيرًا، ورفع آشر حاجبه... كان يعلم أن الورقة التي لعبها ستنجح، لكنه لم يتمكن من السيطرة على الشعور بالرضا الذي نبض في عروقه، ولكن تحت كل ذلك كان هناك شعور صغير بالسعادة. كان غاضبًا من أنها اعتقدت أنها تستطيع ببساطة الخروج من اتفاقهما، لكن جزءًا منه كان خائفًا بشكل لا يمكن إنكاره من أنها خرجت. تلاشت عيناه على وجهها وأومأ برأسه بسرعة. قبل أن ينتهي العام، سيجد طريقة لإبقائها لفترة أطول. لقد أصبحت جزءًا منه الآن، وهو غير مستعد للتخلي عنها في أي وقت قريب، سيجد طريقة لإبقائها لأي مدة يريدها، مهما كلف الأمر.