كانت الساعة الثامنة مساءً. أحضرت غوين فيريان، التي كانت متأنقة للغاية، إلى حفل العشاء الفخم. اصطفت صفوف من السيارات الفاخرة ذات الإصدار المحدود المتطابقة خارج مكان الحفل. كان جميع الحاضرين من الأثرياء وأصحاب النفوذ مثل الرؤساء والشخصيات الاجتماعية وأبناء العائلات الثرية. وبالطبع، كانت هناك استثناءات مثل فيريان مونت، الحسناء الشهيرة في ورطة في مدينة الشمال. على الرغم من انتهاء الحادثة، إلا أن بعض الماضي لا يمكن محوه بسهولة من قلوب الناس. أشارت غوين إلى شخصية طويلة القامة كانت تقف ليست بعيدة عنهما وهمست لفيريان: "هذا هو هيتون فود، هل تريدين التحدث إليه؟ ومع ذلك، يا ريني، اسمحي لي أن أسدي لك نصيحة لطيفة، فكري مليًا قبل أن تتصرفي". كان السحر يلف الرجل. كان محاطًا بنساء رائعات ومتميزات. أخذت فيريان نفسًا عميقًا وارتسمت على زاوية شفتيها ابتسامة خافتة. أمسكت بكأس من الشمبانيا وكانت على وشك المشي نحو الرجل بكعبها العالي. فجأة، أمسكت غوين بذراعها. "هل ستقتربين منه هكذا؟ يا فتاة، هل تعلمين أنكِ ستكونين هالكة إذا مشيتِ هكذا؟ انظري إلى هؤلاء العاهرات من حوله، كلهن... مثيرات!" نفخت غوين صدرها. وسحبت خط عنق فستان فيريان السهرة حتى أصبح مناسبًا لإظهار صدرها المثير. كانت فيريان شخصًا خجولًا بسهولة. احمرت أذنيها. رفعت غوين قبضتها وقالت: "ثقي بي يا فيريان. يمكنكِ فعل هذا!" جمعت شجاعتها وقلبت شعرها بخفة بأصابعها. ثم مشت نحو الرجل برشاقة. اجتذبت فيريان الكثير من الاهتمام وهي تمشي نحو هيتون فود. كان البعض متشككًا، والبعض الآخر مرتابًا، والبعض الآخر متفاجئًا. "هذه الفتاة تبدو مألوفة." "أعتقد أنني رأيتها من قبل. تذكرت! يبدو أنها ابنة عائلة مونت التي أفلست قبل ثلاث سنوات!" "هاه...؟ كانت عائلة مونت بائسة للغاية في ذلك الوقت. انتحر والدها، غرايسون مونت، بالقفز من مبنى. وتقول الشائعات إنه كان مشهدًا مأساويًا للغاية!" "سمعت أيضًا أن زوجة أبيها وأختها غير الشقيقة طردتاها من المنزل، تاركينها بلا شيء!" "لقد اختفت لفترة طويلة ومع ذلك تجرأت على العودة إلى هذه الدائرة، ألا تعرف أن العنقاء عديمة الريش ليست جيدة مثل الدجاجة؟" وقفت فيريان أكثر استقامة وسط النقاش الصاخب وراءها. هذا صحيح، كانت فيريان مونت. لقد كانت في الحضيض، لكن ذلك لم يستطع أن يوقف تصميمها على "أخذ" قلب هيتون فود الليلة! تحت الثريا المبهرة، استدار الرجل وهو يحمل كأسًا من الشمبانيا. فجأة، سقطت نظرته الباردة على وجه المرأة التي كانت تمشي نحوه. "سيدي الرئيس فود، سعيد بلقائك. أنا فيريان مونت." مدت يدها بأدب لتحيته. ومع ذلك، حدق في يديها البيضاء ببرود واحتسى شمبانيته تحت نظرات المتفرجين. لم يكن لديه نية للرد على تحيتها. لم تكن غاضبة؛ ولم تشعر بالحرج أيضًا. بدلاً من ذلك، استمرت في التحدث بنبرة ناعمة: "سيدي الرئيس فود، سمعت أنك اشتريت الأرض على طول طريق البحرية. تقع فيلا والدي أيضًا على طول طريق البحرية. هل يمكنك أن تظهر لنا بعض الرحمة..." قبل أن تنهي كلماتها، كان هيتون قد وضع بالفعل إحدى يديه في جيبه واستدار بعيدًا، يريد المغادرة ببرود. كانت فيريان قلقة بعض الشيء. "سيدي الرئيس فود، أعلم أنك مشغول للغاية. هل يمكنك أن تمنحني خمس دقائق فقط؟" تألق ضوء الثريا على وجهه، مما أكد جانبه البارد والصارم. نظر إليها بنظرة جانبية وقال: "من أنتِ حتى أمنحكِ خمس دقائق؟" كان المتفرجون ينتظرون رؤيتها وهي تجعل من نفسها أضحوكة. كان قلب فيريان يقرع بشدة، لكنها بدت هادئة بشكل غير طبيعي. ارتسمت على شفتيها المزينة بأحمر الشفاه الزاهي ابتسامة. مشت وتوقفت أمام هيتون. وشفتيها بجوار أذنيه مباشرة، وهمست بنبرة غامضة: "سيدي الرئيس فود، إذا لم تمانع، يمكننا قضاء ليلة كاملة". عادةً ما كانت فيريان تحتقر استخدام المصائد الجنسية، لكنها اضطرت إلى استخدام هذه الطريقة الليلة. كانت تحتقر نفسها ولكن في الوقت نفسه، كان عليها أن ترمي بنفسها إلى الأمام وتستخدم ورقتها الأخيرة. أدار هيتون رأسه قليلاً؛ حدقت عيناه السوداويتان في وجهها القرمزي بحدة ووضوح. ثم قال: "آنسة مونت، يبدو أن هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها". بالنظر إلى الوضع الحالي، هل يمكن أن تكون المرأة تتظاهر حقًا بوقوع حادث قبل ثلاث سنوات؟ كانت فيريان مرتبكة وتحولت حاجبيها إلى عبوس خافت. أزاح هيتون يدها الصغيرة التي كانت تطوق عنقه. لم تستسلم فيريان. ركضت خلفه. توقف الرجل عمدًا واصطدمت بظهره العريض بقوة على أنفها. وهي ترتدي الكعب العالي، بالكاد تمكنت من الحفاظ على توازنها. "سيدي الرئيس فود، الفيلا تعني لي الكثير، أرجوك..." استدار هيتون ورأى عيني المرأة الحمراوين والعاجزتين. حافظ على صبره ووقف أمامها بحذائه الجلدي الأسود اللامع. رفع أصابعه النحيلة ورفع فستانها الذي تم سحبه عمدًا إلى الأسفل. وتحدث بنبرة فاترة: "يا فتاة، يجب أن تحبي نفسك أكثر إذا لم تكوني مستعدة للذهاب إلى أقصى الحدود". لم يكن من الممكن استشعار مشاعر مثل الغضب أو الفرح أو التعاطف في نبرته. كان باردًا جدًا لدرجة أنه يمكن أن يرسل الرعشات إلى أسفل العمود الفقري. وقفت ثابتة تحت الضوء، تحدق في ظهر الرجل وهو يغادر. كان الناس يستهزئون بها ويشيرون إليها. "أخبرتك! من المستحيل أن يكون الرئيس فود مهتمًا بها!" "أعلم ذلك. لقد رفض الرئيس فود حتى أحد المشاهير المشهورين الشهر الماضي، فلماذا يهتم بفتاة في ورطة؟" اندفعت غوين التي كانت تبحث عن الطعام عندما استشعرت شيئًا سيئًا. أمسكت بفيريان وخرجت من المكان بسرعة. ربتت غوين على صدرها وأقسمت: "تجاهلي هؤلاء الناس. لقد اقتربتِ من هيتون لكي يحتفظ بفيلا عائلة مونت، أليس كذلك؟ لا تقلقي، سأسوي هذا الأمر!" تصدع صوت فيريان وهي تعض شفتيها. "جويني، أنا بخير. لم أذل على يد هيتون، أنا قلقة فقط من أنني لن أتمكن من إيقاف مشروع الهدم الخاص بشركة فود في غضون أسبوع." دفعت غوين فيريان بخفة بكتفها. "هناك دائمًا ظروف غير متوقعة في كل شيء. من يدري؟ قد لا يهدم هيتون الفيلا الخاصة بك؟" "دعنا لا نتحدث عن هذا بعد الآن. بالمناسبة، أخبرتني أنك ستقدمينني إلى وظيفة مربحة هذا الصباح. أي شركة هي؟" رمشت غوين عينيها بخبث. "قسم الفن والتصميم في مجموعة فود."