انطلقت سيارة مايباخ سوداء اللون متجاوزةً صفيّن من أشجار المظلة الصينية الشاهقة، ووصلت إلى قصر فود المختبئ بينها. في حضن الليل الحالِك، بدا قصر فود أكثر وقارًا وشموخًا من أي وقت مضى. دخل هيتون فود المنزل ورأى جون فود جالسًا على الأريكة في غرفة المعيشة. حيّاه بأدب: "أبي". كانت يد جون فود الشائبة تمسك بعكازه بينما يتمخر ببرود: "إذا كنت تراني كأبيك، فابحث لنفسك عن زوجة بسرعة. ابحث عن أم لـ"جيلي بين" الصغيرة! لا تنتظر حتى أموت وأنت لا تزال غير متزوج!" على مدى السنوات الثلاث الماضية، كانت أكبر شكوى لجون بشأن هيتون ليست سوى فشله في العثور على صديقة والزواج. في الآونة الأخيرة، كان الرجل العجوز يحثه على الزواج بشكل متكرر. تعامل هيتون مع الموقف بهدوء. "لا مانع لدي من الزواج من بنات عائلات كوين، زاركو، لويس، وسوليفان. لا أمانع في الزواج من أي منهن. ومع ذلك، أنت تعلم أن "جيلي بين" الصغيرة لا تحب هؤلاء السيدات على الإطلاق". مدفوعًا بالغضب، ضرب الرجل العجوز الأرض بعكازه. "هيتون فود، هل تظن أنني لا أرى ذلك؟ أنت تستخدم "جيلي بين" الصغيرة كعذر!" وضع هيتون إحدى يديه في جيبه، ثم قال بلامبالاة: "أبي، إذا لم يكن هناك شيء آخر، سأصعد إلى الطابق العلوي لرؤية "جيلي بين" الصغيرة الآن". "قف مكانك!" نهض الرجل العجوز. أمسك بعكازه، وراح يتجول في الغرفة. "إذا كانت "جيلي بين" الصغيرة لا تحب السيدات، فابحث عن والدتها البيولوجية إذن! هل تظن أنك تستطيع خداعي؟ كيف يمكن لرجل غير متزوج أن يكون أبًا لطفلة تبلغ من العمر ثلاث سنوات؟ سيعرف الناس بوجود "جيلي بين" بمجرد أن تكبر. هل تريد أن يعتقد الناس أن حفيدتي، ابنتك أيضًا، هي طفلة غير شرعية؟!" حدّق هيتون في الدرج تحته واشتدت حدة عينيه. "سأجد لك زوجة مناسبة هذا الشهر". لامس جون فود مقبض عكازه. "من الأفضل ألا تخيب أملي". … صعد هيتون إلى الطابق العلوي ودخل غرفة الأطفال، وهي الغرفة الأقرب إلى غرفة نومه. كانت طفلة ذات بشرة فاتحة وملامح دقيقة تجلس على السرير تحت الضوء البرتقالي الدافئ. كانت يدها الصغيرة تمسك بكتاب رسم. تلاشى البرود في عينيه ليحل محله تعبير دافئ وحنون. ""جيلي بين"، ألستِ نائمة بعد؟" ألقت "جيلي بين" الصغيرة بكتاب الرسم جانبًا بمجرد أن سمعت صوت والدها. قلبت بطانيتها الصفراء المزينة بنقشات "سنوبي" وتسلقّت خارج السرير حافية القدمين. خطا هيتون إليها وهو قلق من أن تسقط الصغيرة. عانق الصغيرة التي قفزت بين ذراعيه. حمل الطفلة الصغيرة بين ذراعيه. ابتسمت "جيلي بين" الصغيرة، وكشفت عن أسنانها البيضاء. قالت الطفلة بعينين واسعتين وبطريقة لطيفة: "أبي، "جيلي بين" تنتظرك. لم أرَ أبي منذ خمسة أيام، ألا تشتاق إليّ يا أبي؟" قبّل هيتون وجنتي ابنته الفاتحتين، وقال بنبرة أجشّة ولكن لطيفة: "بالطبع اشتقت إليك يا أبي، لكن على أبي أن يعمل لكسب المال من أجل تربيتك. وإلا، كيف يمكنني شراء الوجبات الخفيفة والحليب لك؟" عبست الصغيرة بشفتيها الفاتحتين الرقيقتين. عبست حاجبيها بخفة، وقالت: "لا تحتاج "جيلي بين" إلى الأرز أو الوجبات الخفيفة أو الحليب. هل يمكن لأبي أن يقضي المزيد من الوقت معي؟ جميع الأطفال في رياض الأطفال يرافقهم أمهم وأبيهم، لكن جدي هو الذي يرسلني إلى المدرسة كل يوم. أنا لست سعيدة". حاملًا ابنته، جلس هيتون على السرير وداعب رأس الصغيرة. "كيف يمكنك أن تكبري إذا لم تأكلي ولم تشربي الحليب؟ كوني فتاة جيدة، سيأخذك أبي إلى حديقة الحيوانات في نهاية هذا الأسبوع، حسنًا؟" ضيّقت عينا "جيلي بين" السوداوان الكبيرتان لتتحولا إلى هلال جميل. عانقت عنق هيتون بذراعيها الصغيرتين بحماس: "أبي، لا يمكنك أن تكذب عليّ!" كانت قدما الصغيرة تنطّان على حجر هيتون. مدت إصبعها الخنصر وقالت: "وعد بالخنصر!" انفجر هيتون ضاحكًا. شبك إصبعه بإصبع ابنته الصغير الممتلئ. "حسنًا، سيكون أبي كلبًا إذا تراجع عن كلامه". ارتفعت البيجامة الصغيرة، وكشفت عن كدمة حمراء على ذراعيها. عبس هيتون وأمسك بيد ابنته الصغيرة. "من تنمر عليك يا "جيلي بين" الصغيرة؟" تلاشت الابتسامة عن وجهها عندما تحدث والدها عن ذلك. عبست شفتيها الورديتين وجلست في حضن هيتون. قالت بتعاسة: "جدي يرسلني إلى المدرسة كل يوم. لذلك، لم يرَ الأطفال في رياض الأطفال والديّ أبدًا. قالت "تشيري" إنني أكذب، وقالت إنه ليس لدي والدان!" ارتخت حواجبه. "إذن، هل تشاجرت مع "تشيري"؟" احتكت الصغيرة بصدر والدها وسألت بعبوس: "أبي، هل أمي حقًا على سطح المريخ؟ متى يمكنني الذهاب للعثور على أمي؟" أخبرها أبيها أن المريخ حار جدًا وأنها صغيرة جدًا. يمكنها الذهاب إلى المريخ للعثور على أمي بمجرد أن تكبر، ولكن إلى أي مدى يجب أن تكبر لتتمكن من الذهاب إلى المريخ؟ أظلمت عينا هيتون قليلًا. ""جيلي بين" الصغيرة، هل تريدين حقًا أمًا؟" أومأت "جيلي بين" الصغيرة برأسها بجدية وقالت بصوت رقيق: "اليوم، طلبت منا معلمتنا أن نرسم أنفسنا مع والدينا. لقد رسمت أبي فقط وهو يمسك بيدي، ووبختني معلمتي. أبي، هل يمكنك إعادة أمي من المريخ؟" حدّق هيتون في عيني ابنته الكبيرتين النديتين. صمت لبضع لحظات. فجأة، انزلقت صورة عيني "فيريان" عبر ذهنه. عندها أدرك أن المرأة التي استوقفته بدت مشابهة إلى حد ما لعيني "جيلي بين" الصغيرة. عانقت "جيلي بين" الصغيرة عنق والدها وهزّته بقوة عندما رأته صامتًا. "أبي، هل يمكنك من فضلك اصطحاب أمي؟" رفع هيتون، الذي كان يحب ابنته دائمًا، يده ونظر إلى الساعة على معصمه. حمل "جيلي بين" الصغيرة ووضعها في السرير. قال بنبرة أجشّة ولكن ناعمة: "لقد تأخر الوقت، اذهبي إلى النوم الآن. سيأخذك أبي إلى المدرسة غدًا صباحًا". أمسكت "جيلي بين" الصغيرة بيديه الكبيرتين بيديها الصغيرتين: "أبي، عِدني أنك ستعيد أمي من المريخ!" انحنى هيتون وقبّل جبين ابنته: "تصبحين على خير يا "جيلي بين"". ابتسمت "جيلي بين" الصغيرة بابتسامة حلوة وأغمضت عينيها: "تصبح على خير يا أبي". … خرج هيتون من غرفة الأطفال واتصل بمساعده، كوش زافييه. "تحقق من كانت الأم البديلة قبل ثلاث سنوات". في الطرف الآخر، صُدم كوش قليلًا. قبل ثلاث سنوات، تم اتخاذ تدابير أمنية جيدة إلى حد ما لتجنب المشاكل. لماذا يبادر الرئيس بالبحث عن تلك المرأة الآن؟ "حسنًا يا رئيس. سأتحقق على الفور".