بمجرد أن فتحت ليزل شارب هاتفها أثناء انتظارها لانتهاء محلول الحقن الوريدي، تلقت رسالة من صديقتها المقربة، تشيلسي والدن. "جاكوب عاد." ترددت. بالكاد تحدثت هي وجاكوب فورد خلال حربهم الباردة التي استمرت شهرًا، لذلك لم يكن لديها أي فكرة عن عودته. سرعان ما تلقت رسالة أخرى. "لقد أحضر معه امرأة شابة." أُرسلت صورة مع الرسالة. كانت الشابة في الصورة تشبه ليزل قليلاً - كانت ناتالي شارب، أخت ليزل غير الشقيقة الصغرى. لقد نشأت في الريف. تابعت تشيلسي: "عائلة شارب تقيم لهما حفلة ترحيب. هل تريدين اقتحامها، ليلي؟" كانت تعرف ما هي عليه ليزل. كانت ليزل ستعطي جاكوب جرعة من دوائه إذا تجرأ على فعل أي شيء لها. كانت هناك حتى فرصة لإضرام النار في مقر إقامة شارب. فحصت ليزل كيس الحقن الوريدي. كانت تعاني من ارتفاع في درجة الحرارة لمدة ثلاثة أيام حتى الآن، وكان ظهر يدها متورمًا من الحقن الوريدية المستمرة التي كانت تتلقاها. لم تكن في مزاج لتلك الحماقة. "لا"، أجابت. ثم أغمضت عينيها للحصول على بعض الراحة. كانت الساعة تقارب العاشرة مساءً عندما استقلت سيارة أجرة عائدة إلى مساكن فيوبوينت. أثرت الحمى عليها، لذلك سرعان ما انجرفت في نوم مضطرب. عاد جاكوب في وقت ما، مما أيقظها. "هل أيقظتك؟" سأل وهو يطوي أكمام قميصه المكوي. جعل الضوء الخافت بشرته تتوهج، مما أضاف لمسة من الجليد إلى سلوكه البارد بالفعل. نظر إليها بنظرة غير مبالية. كان صوته جذابًا كالعادة، رغم ذلك. "لا." كان صوت ليزل أنفيًا بعض الشيء لأنها كانت قد استيقظت للتو. أوضحت بكسل: "لم أكن أنام بشكل جيد بعد تناول أدويتي." عبس قليلاً. "هل أنت مريضة؟" ضحكت بهدوء. لقد كانت مريضة منذ فترة وذكرت ذلك في رسائلها النصية إليه عند الاعتراف بالهزيمة. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنه لاحظ ذلك للتو. سكبت كأسين من الماء وقدمت أحدهما له. "كيف تسير الأمور في مدينة نورتون؟ سمعت من بروك أنه يبدو أن هناك بعض المشاكل معها. أنت…" شعرت حلقها بالجفاف وعدم الارتياح؛ لم تكن في مزاج للدردشة. ومع ذلك، كان على شخص ما أن يتراجع - لقد مر ما يقرب من شهرين منذ أن رأوا بعضهم البعض. ومع ذلك، قاطعها جاكوب. "لننفصل." حدقت به وكادت تفقد قبضتها على كأسها. بدا أن حلقها يؤلمها أكثر الآن. لم يشرح نفسه. كل ما قاله هو: "يمكنك أن تطلبي ما تريدين. لن أخدعك." تشنج قلب ليزل، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. "يمكننا مناقشة هذا إذا كان ذلك بسبب ذهابك لاصطحاب ناتالي قبل شهرين." "ليس كذلك." نظر إليها، وكانت نظرته منعزلة. "هذا زواج بلا حب، ليزل. لا فائدة من الاستمرار فيه." صحيح أن تحالف الزواج بين عائلتي فورد وشارب لم يكن أبدًا ما كان يأمله جاكوب. كانت ليزل الابنة الكبرى لعائلة شارب، لكنه لم يرغب أبدًا في الزواج منها. كان لقاؤهما العرضي في تلك الليلة هو الشيء الوحيد الذي جعله يختار تحمل المسؤولية عنها. خفضت ليزل عينيها وقالت ببطء: "حسنًا. كل ما أريده هو المنزل في نورثفيو غاردن، ولن أستقيل من وظيفتي بعد الطلاق." تركت والدتها، هيذر مالون، المنزل لها. لسبب ما، انتهى الأمر في أيدي عائلة فورد وأصبح أحد هدايا زفافها. أما بالنسبة لمسيرتها المهنية، فقد عملت بجد وأنشأت شبكة داخل شركة فورد. لم تستطع السماح للطلاق بمسح جهودها. لم يعترض جاكوب. نظر إليها وقال: "حسنًا. أي شيء آخر؟" "لا." هزت ليزل رأسها. "إذا كان هذا يزعجك، يمكنني الانتقال غدًا." بدا مندهشًا من مدى استيعابها. حذرها بهدوء: "تأكدي من أنك فكرت في الأمر مليًا، ليزل. لا أريد أن يكون هناك أي شيء بيننا بعد الطلاق." "لا تقلق بشأن ذلك." ابتسمت. بدا وكأنه يريد أن يقول شيئًا آخر، لكن هاتفه رن. أجاب عليه وأغلق بعد فترة وجيزة. ثم قال: "لدي شيء آخر لأفعله. سأطلب من محام التحدث إليك بشأن الطلاق." بعد فترة وجيزة من مغادرته، رأت ليزل موضوعًا شائعًا عنه وعن ناتالي يظهران معًا في مكان ما. بالنظر إلى الماضي، كان القدر شيئًا ملتوياً للغاية. في ذلك الوقت، لم تستطع هيذر تحمل أدنى عيب في زواجها. بعد معرفة وجود ناتالي، أجبرت زوجها، جيفري شارب، على إرسال ناتالي إلى الريف حتى تتمكن من النمو هناك. بعد أقل من عامين من وفاة هيذر، تزوج جيفري مرة أخرى، مما جعل ليزل أضحوكة. كما أُعيدت ناتالي من الريف. كان القدر يحب أن يلعب النكات على الجميع - لم يكن أحد يتوقع أن تكون ناتالي هي التي تحمل قلب جاكوب. … لم تستيقظ ليزل إلا ظهر اليوم التالي. كان بردها أفضل بكثير الآن. أحضر لها محام اتفاقية الطلاق، وتأكد من مراجعة توزيع الأصول. لم يكن جاكوب قد خدعها حقًا. بصرف النظر عن المنزل في نورثفيو غاردن، فقد منحها أيضًا بعض العقارات الأخرى. قال المحامي: "وقعي هنا إذا لم يكن لديك أي اعتراض على البنود، آنسة شارب." أومأت ليزل ووقعت الاتفاقية دون تردد. سيستغرق الطلاق بعض الوقت حتى يتم الانتهاء منه، رغم ذلك. كان جاكوب مشغولاً، لذلك لم تتمكن ليزل من رؤيته على الإطلاق. ذكرت المحامي: "من فضلك أخبر السيد فورد بتسريع إنهاء الطلاق إذا لم يكن مشغولاً للغاية. لن يفيدنا إطالة هذا الأمر." بعد تسوية الطلاق، انتقلت ليزل من منزلها الزوجي مع جاكوب. سمعت تشيلسي عن هذا ودعتها لتناول القهوة. "أنت تعرفين عن ناتالي، أليس كذلك؟ لقد درست بجد في الريف بعد أن طردتها والدتك ثم التحقت بجامعة جيدة. التقى بها جاكوب في جامعة ألدن عندما ذهب إلى هناك لإلقاء محاضرة." شخرت تشيلسي. وتابعت: "سمعت أن ناتالي كانت معجبة به حقًا؛ وقد ساعد في ذلك أنها كانت مجتهدة ومتفائلة للغاية. كان والدك يائسًا لتزويجهما، كما تعلمين. ولكن إليك السؤال - لماذا لا تدرك شخص رائع مثلها ما هي الخطوة الوضيعة المتمثلة في تدمير زواج شخص ما؟" لطالما كانت تشيلسي تدافع عن الأشخاص الذين تعتبرهم ملكها، وكانت تحتقر أولئك الذين يتورطون عن علم مع أشخاص لديهم شركاء مهمون. حقيقة أن ناتالي كانت طفلة غير شرعية جعلت تشيلسي تكرهها أكثر. بدت ليزل غير متأثرة، رغم ذلك. "كل شيء في الماضي الآن. لقد طلقنا أنا وجاكوب بالفعل، لذلك هي لا تدمر الزواج حقًا." ضحكت. كان لديها مشاعر مختلطة بشأن الأمر برمته. "إلى جانب ذلك، ليس الأمر كما لو أنني أنا وجاكوب لدينا مشاعر تجاه بعضنا البعض." خفضت نظرتها وتذكرت فجأة المرة الأولى التي التقت فيها هي وجاكوب. في العام الذي توفيت فيه هيذر، تسببت في فشل إحدى صفقات جيفري التجارية. كانت سعيدة للغاية واصطحبت تشيلسي للاحتفال. بعد الاحتفال، رفضت ترك رجل وسيم كانت متشبثة به. كان كلاهما قد شربا الكثير وانتهى بهما الأمر في السرير. لم تعلم إلا لاحقًا أنه كان جاكوب فورد، خطيبها. كانت هناك شائعات بأنه لم يرغب أبدًا في الزواج منها، لكنه نظر إليها في صباح اليوم التالي وقال: "أنا على استعداد لتحمل المسؤولية عن هذا، ليزل. ماذا عنك؟" لقد عرض الزواج. نظرت إليه ليزل، واستحوذت عليها لحظة نادرة من التهور. قالت: "لنقم بذلك." للحقيقة، لم يكن هناك أي شيء سيئ في جاكوب. لم يكن يحبها ولكنه لم يلعب أبدًا أو ينام مع نساء أخريات. كان أيضًا هادئًا ومتزنًا ومراعيًا ولطيفًا. لم يكن لديها حتى أي شكاوى بشأن مغامراتهم في السرير. لكن الأمور تغيرت بعد أن التقى بناتالي في جامعة ألدن قبل شهرين. نظرت تشيلسي إلى ليزل وهي تشعر بالمرارة. لم تقل الأخيرة أي شيء، لكن تشيلسي عرفت كيف تشعر. انطلاقًا من شخصية ليزل، لم يكن هناك أي طريقة لكي تستقر على جاكوب لفترة طويلة إذا لم تكن لديها مشاعر تجاهه. "ربما يجب أن تعودي إلى شركة شيفرت، ليلي. لماذا تستمرين في المعاناة في شركة فورد؟ أشعر بالغثيان عند التفكير في وجود هاتين القطعتين من القمامة هناك." لطالما كانت ليزل فخورة وعنيدة. بعد وفاة هيذر، استخدمت كل ما ورثته لإنشاء شركة شيفرت، راغبة في منافسة شركة عائلة شارب. ومع ذلك، فقد تركتها في أيدي صديق هيذر، جوناثان شيفرت. لم يكن العالم الخارجي يعرفها إلا على أنها شركة جوناثان. قالت ليزل: "الزواج هو الزواج، والعمل هو العمل". "لن أتخلى عن مسيرتي المهنية بسبب زواج فاشل." هذا ما كانت تفكر فيه - وهذا أيضًا ما وعدها به جاكوب. ولكن عندما توجهت إلى العمل في اليوم التالي، اكتشفت أنها نُقلت من منصبها كسكرتيرة له إلى مدير قسم المشاريع.