أخذت ليزل إجازة مرضية لمدة أسبوع. لم تعلم بأمر النقل إلا عند عودتها إلى العمل. ثرثرت معها إحدى الزميلات، وبدا حديثها مقصودًا وهي تقول: "أراهن أنك لا تزالين لا تعرفين هذا، يا آنسة شارب. لدينا سكرتيرة جديدة اسمها الأخير أيضًا شارب. يبدو أن هناك شيئًا مميزًا بشأنها." لم تتوقع ليزل أن تسمع ذلك. هل أعطى جايكوب بالفعل وظيفة لناتالي بجانبه؟ بعد وقت قصير، استدعى جايكوب ليزل إلى مكتب الرئيس التنفيذي. عندما دخلت ووقفت أمامه، نظر إليها بفتور. "بما أنك تريدين البقاء في الشركة، فإن الاستمرار في شغل منصب سكرتيرتي الشخصية ليس مناسبًا. "تم نقل مدير قسم المشاريع إلى فرع الشركة، مما ترك شاغرًا هناك. التوقيت مناسب تمامًا." كانت ليزل تعرف جيدًا أن جايكوب كان دائمًا يتمتع بذهن صافٍ. لن يسمح أبدًا لها بالتسبب في أي إزعاج أو خيبة أمل لناتالي. بدلًا من القول إن النقل كان اعترافًا بقدرات ليزل، سيكون من الأدق القول إنه ببساطة لم يرغب في أن يساء فهم ناتالي. "حسنًا"، قالت ليزل. عبس قليلًا وقال: "ناتالي لم تر الكثير من العالم منذ تخرجها للتو. يجب أن تعطيها المزيد من التوجيه." لم تقل ليزل لا. بصرف النظر عن كل شيء آخر، كانت بحاجة إلى تسليم العمل الذي كان بحوزتها - كانت مسؤوليتها كموظفة. اتجهت إلى الطابق السفلي، وصادفت ناتالي في طريقها. كانت الأخيرة مبتدئة وغير متمرسة، لذلك خدعها بعض المخضرمين لشراء أكثر من اثني عشر كوبًا من القهوة لهم. كانت تهرول هنا وهناك ببريق خفيف من العرق على جبينها، وتبدو مطيعة ولكنها حمقاء. تلعثمت عندما رأت ليزل. "ليـ..." بدت وكأنها فكرت في شيء وأخرجت لسانها. "آنسة ليزل." عبست ليزل عليها وقالت: "أنتِ هنا كسكرتيرة السيد فورد، وليس لتشغيل المهمات. ضعي القهوة جانبًا وتعالي معي." شحب وجه ناتالي. ومع ذلك، فعلت ما قيل لها وتبع ليزل. استقر كل شخص آخر في القسم. لم تكن لدى ليزل أي نية للانتقام من ناتالي. بعد كل شيء، فإن نفي الأخيرة إلى الريف مرة أخرى لن يعيد هيذر إلى الحياة. إلى جانب ذلك، قبل وفاتها، فقدت هيذر بالفعل الاهتمام بالغضب من عائلة شارب. قالت ليزل: "هذه هي الملفات المحفوظة مؤخرًا. هذه قائمة بالأشياء التي يجب الانتباه إليها عند العمل مع السيد فورد، وهذا هو جدوله الزمني الأخير. تجنبي ارتداء الكثير من الإكسسوارات أثناء العمل ما لم يكن ذلك ضروريًا لتجمع أو اجتماع عمل. "بصفتك سكرتيرة، الأهم هو قدرتك على التفكير بسرعة والاستجابة لأي شيء يحدث." رمشت ناتالي بينما انتشر احمرار خفيف عبر خديها. "أهذا غير مسموح به أيضًا؟ لقد أعطاني السيد فورد هذا، وأنا أحبه كثيرًا. ألا يمكنني ارتداءه؟" مرت نظرة ليزل سريعة على العقد الذي كانت ترتديه. لقد فاجأها ذلك لثانية. لقد أعجبت بهذا العقد بالذات لبعض الوقت. ذات مرة، سألها جايكوب بلا مبالاة: "هل تحب جميع السيدات الصغيرات إكسسوارات مثل هذه؟" اتضح أنه كان يحضره لناتالي. "الأمر متروك لك". خفضت ليزل نظرتها لإخفاء المشاعر في عينيها. ظلت لهجتها هادئة وهي تواصل: "لا بأس طالما أنه لا يؤثر على عملك." ابتسمت ناتالي بلطف دون أن تقول أي شيء آخر. أرتها ليزل الحيل وأعطتها شرحًا تفصيليًا لسير العمل العام. عندما انتهت، قالت ناتالي: "أشعر أنك لا تحبينني حقًا، يا ليزل. هل هذا بسبب السيد فورد؟" نظرت إليها ليزل. لم تحول نظرتها. بدلًا من ذلك، ابتسمت فقط وتابعت: "من الصعب تحديد من هو المخطئ والمصيب عندما يتعلق الأمر بمسائل القلب - كان الأمر نفسه مع والدتي ووالدنا. مهما كان الأمر، ما زلت أريد أن أكون صديقة لكِ..." "ناتالي." أوقفتها ليزل هناك. "الأخلاق والقيم لا تزال تلزم جميع مسائل القلب. لم يكن ليتم نفيكِ إلى الريف لولا ذلك. افعلي فقط ما يجب عليكِ فعله، وتوقفي عن التفكير في أن كل من حولك أحمق." كان لجيفري علاقة غرامية، مما أدى إلى ولادة ناتالي. حتى لو كانت هيذر قد ماتت بالفعل، لم تعتقد ليزل أنها تستطيع أن تغفر بوقاحة لوالدة ناتالي نيابة عن هيذر، ناهيك عن السماح لناتالي بفعل الغفران. ما الحق الذي تملكه ناتالي للتحدث عن الصواب أو الخطأ؟ استدارت ليزل وغادرت. عادت إلى مكتبها وأرسلت رسالة نصية إلى جايكوب. "هل لديك وقت لتسوية الطلاق اليوم، سيد فورد؟ لنحصل على شهادة الطلاق تلك." لم يتخلف عن الموعد. التقيا في المحكمة في الساعة 2:00 ظهرًا. وقعت ليزل على أي أوراق كانت بحاجة إليها ونظرت إليه. "كل شيء جاهز. دورك في التوقيع." لم يكن لديها وقت لتغيير ملابسها قبل مغادرة المكتب، لذلك كانت لا تزال ترتدي بدلة نسائية ذات مظهر احترافي. انسدل شعرها على كتفيها، مما أطر وجهها المنعزل والرقيق. بدت جميلة. راقبه جايكوب لبعض الوقت قبل أن ينظر بعيدًا. "تبدو أنكِ في عجلة من أمرك." "همم؟ لا، لست كذلك"، أجابت ليزل بعد لحظة. "لقد وقعنا بالفعل على الأوراق. لا جدوى من إطالة هذا." لم يقل أي شيء آخر ووقع بسرعة. بعد حصولهما على شهادات الطلاق ومغادرتهما المحكمة، أشعل جايكوب سيجارة وهو ينظر إليها. "أفضل الآن؟" "نعم". أومأت برأسها. كانت على وشك المغادرة عندما ركب سيارته وخفض النافذة. "سأوصلكِ." ترددت ليزل. كانت على وشك رفضه عندما انتابتها موجة من الغثيان، مما جعلها تتقيأ. عندما عادت إلى رشدها، رأت جايكوب يراقبها بعينين ضيقتين. "هل أنتِ حامل؟" غرق قلبها. لقد مر شهر منذ آخر مرة مارسا فيها الجنس. لقد كان قاسيًا إلى حد ما تلك الليلة ولم يستخدم أي وقاية. لكن لا يمكن أن تكون الأمور بهذه المصادفة، أليس كذلك؟ هل يمكن أن تكون قد حملت من تلك المرة الواحدة؟ قبضت على قبضتيها. "لا يمكن أن أكون كذلك." كان على وشك أن يقول شيئًا آخر عندما رن هاتفه. رد عليه. عندما أغلق، كانت حاجباه مجعدين. "لدي عمل يجب القيام به." أطفأ سيجارته ونظر إليها بتدقيق. "لا يمكننا إنجاب أطفال، يا ليزل. آمل أن تكون هذه مجرد صدفة." تشنج قلب ليزل، لكنها لم تقل شيئًا. طوال زواجها الذي دام ثلاث سنوات من جايكوب، كانا دائمًا حريصين على التدابير الوقائية. تلك المرة قبل شهر كانت المرة الوحيدة التي لم يفعل فيها أي منهما أي شيء. ولكن كيف يمكن أن تحمل بهذه السهولة؟ طردت الفكرة من رأسها واستقلت سيارة أجرة عائدة إلى الشركة. عندما وصلت، لاحظت التوتر في الجو. انحنى أحد الزملاء بالقرب منها وهمس بذعر: "هناك مشكلة في منتجات مجموعة هاردين. وقعت السكرتيرة الجديدة على الأوراق أثناء التسليم دون التحقق من المخزون بشكل صحيح." عبست ليزل. لقد ذكرت ناتالي عمدًا بالتحقق من كل شيء قبل التوقيع عليه. لم يساعد ذلك في أن مجموعة هاردين كانت أكثر مكرًا من غيرها. لم تكن هذه المرة الأولى التي يحاولون فيها فعل شيء كهذا. بعد فترة وجيزة، جاء مساعدها وقال: "السيد فورد يريد رؤيتك، يا آنسة شارب." دفعت ليزل باب مكتب جايكوب. وقفت ناتالي بالداخل. كانت أنفها حمراء، وكانت تعض شفتها. بدت مثيرة للشفقة ورائعة في نفس الوقت. ومع ذلك، جعلت كلماتها ليزل تعبس. "أنا آسفة يا جايك. لم يكن لدي أي فكرة أنني بحاجة إلى التحقق من كل شيء عند قبول المخزون. أخبرتني الآنسة ليزل بالتحقق من العناصر لكنها لم تحذرني من أن مجموعة هاردين ستكون ماكرة للغاية. كل هذا خطأي…" نظر جايكوب إلى ليزل ببرود. "نات تخرجت للتو، لذلك لا تعرف شيئًا عن هذه الأشياء. أنتِ تعرفين جيدًا ما هي قدرات مجموعة هاردين. لماذا لم تعطيها تنبيهًا؟"