ضمت ليزيل اختبار الحمل بإحكام. "لست متأكدة بعد." لم تأت دورتها الشهرية بعد هذا الشهر، والغثيان الذي شعرت به من قبل… اشتبهت في أن هناك شيئًا ما يحدث. "ماذا ستفعلين إذا كنتِ حاملًا؟" نظرت إليها تشيلسي بتردد. "هل سيقبل جاكوب ذلك؟" خفضت ليزيل نظرتها. لن يرغب جاكوب أبدًا في طفل قد جلبته إلى هذا العالم. إلى جانب ذلك، كانا مطلقين بالفعل - سيكون من السيئ لكلاهما إذا احتفظت بالطفل… حتى لو كان طفلًا تمنت وجوده في الماضي. بعد صمت طويل، قالت: "لا، لن يفعل. لا جدوى من الحفاظ على ارتباطات عالقة أو إجبار شخص ما على فعل شيء ضد إرادته. إذا كنت حاملاً، فسوف أقوم بالإجهاض." لقد انتظرت طفلًا لم يأت خلال السنوات الثلاث الماضية. الآن، لقد فات الأوان على ذلك. كانت ليزيل في مزاج سيئ، لذلك لم تجرِ اختبار الحمل على الفور. بدلاً من ذلك، تناولت هي وتشيلسي بعض المشروبات. حسنًا، لقد أخذت رشفة أو اثنتين فقط من مشروب بأقل نسبة كحول ممكنة. لم تتذكر اختبار الحمل إلا عندما وصلت إلى الشركة في اليوم التالي. توجهت إلى الحمام وأجرت الاختبار. ثم، صدمت عندما رأت الخطين عليه. كانت حاملاً… بطفل جاكوب. تغير لون وجهها إلى الشحوب. في تلك اللحظة، دخل شخص ما إلى الحمام. في ذعرها، ألقت اختبار الحمل في سلة المهملات وجمعت قبضتيها. هل كانت ستجهض حقًا طفلها وطفل جاكوب؟ اجتاحت قلبها وخزة ألم. كانت ليزيل في اجتماع لكنها كانت مشتتة. عندما انتهى، انحنى زميل بالقرب منها، بدا متحمسًا لمشاركة النميمة. "هل سمعتِ يا آنسة شارب؟ هناك شخص ما من قسمنا حامل." كانت المنافسة داخل شركة فورد دائمًا شديدة، والحمل كان شيئًا سيؤثر بسهولة على مسيرة المرء وصعوده على السلم الوظيفي. لم يستطع الزميل إلا أن يقول بفرح: "أتساءل من هي. إنهم يتكتمون على هذا الأمر، أليس كذلك؟" خفق قلب ليزيل بسرعة. رفعت رأسها وصادفت نظرة جاكوب الهادئة. قال: "تعالي إلى مكتبي يا آنسة شارب." جمعت قبضتيها. عندما دخلت مكتب جاكوب، قال: "سأجعل جيسي يأخذك لإجراء فحص حمل خلال يومين." تعثر قلبها، وتفوّهت قائلة: "لست أنا." "هذا فقط لكي نكون في الجانب الآمن. أنا متأكد من أنك لا تريدين حدوث أي مشاكل بسبب هذا." لم تستطع ليزيل منعه. لم تستطع إلا أن تكبت ذعرها وتقول: "حسنًا." جاءت ناتالي في طريقها عندما غادرت المكتب. عضت الأولى شفتها وقالت بعدم ارتياح: "ما حدث في المرة الأخيرة كان سوء فهم يا آنسة ليزيل. لن تغضبي مني بسبب ذلك، أليس كذلك؟ لم يكن لدي أي فكرة أن مجموعة هاردين ستلجأ إلى مثل هذه الحيلة القذرة وتحاول حشر منتجات دون المستوى علينا!" قالت ليزيل بلامبالاة: "هذا ليس من شأني. الشركة لديها نظامها للمكافآت والعقوبات. سيتعين عليك تحمل عواقب أخطائك. الأمر بهذه البساطة." لم يكن لديها الكثير لتقوله لناتالي. بصرف النظر عن علاقتهما، فقد رسمت دائمًا خطًا واضحًا بين حياتها المهنية والشخصية. لا داعي لسحب الضغائن الشخصية إلى العمل. تنهدت ناتالي بارتياح. "عيد ميلاد أبي الأسبوع المقبل يا ليزيل. لم يرك منذ فترة طويلة. ما رأيك في أن تعودي إلى المنزل حتى نتمكن من الاحتفال كعائلة؟" كان عيد ميلاد جيفري بعد أسبوع من ذكرى وفاة هيذر. نظرت ليزيل إلى ناتالي وقالت: "ليس لدي مزاج للتآمر ولعب ألعاب العقل معك يا ناتالي. "إذا لم تكوني حمقاء تمامًا، فسوف تفهمين ما أعنيه عندما أقول أن عيد ميلاد والدك ليس يومًا جيدًا بالنسبة لي ولأمي." تراجعت ناتالي. ثم، تحول وجهها إلى اللون الأحمر، وقالت: "أعلم أنه بعد أسبوع واحد فقط من ذكرى وفاة هيذر، ولكن لا يمكنك إحياء الموتى. لا يزال يتعين علينا الاحتفال بعيد ميلاد أبي لأنه على قيد الحياة، أليس كذلك؟ "لم ألوم هيذر أبدًا على نفيي إلى الريف، فلماذا عليكِ الاستمرار في حمل ضغينة ضد أبي؟" قالت ليزيل ببرود: "أنتِ تعرفين جيدًا لماذا أرسلتك أمي إلى الريف. إذا سامحت الشخص الذي تسبب في وفاتها وحتى احتفلت بعيد ميلاده، فلن يثبت ذلك أنني كريمة بما يكفي لدفن الماضي. بل سيظهر فقط أنني عديمة القلب." شحب وجه ناتالي. احمرت عيناها وامتألت بالدموع. "لم أقصد أي شيء آخر بهذا يا ليزيل. أنا فقط-" قاطعت ليزيل: "لا يهمني ما قصدتيه. عندما نكون في العمل، لسنا أكثر من زملاء. يجب أن تركزي على عملك يا آنسة ناتالي." استدارت وغادرت، ولم ترغب في لعب ألعاب العقل مع ناتالي. أخذت فترة الظهيرة إجازة للتوجه إلى المستشفى. لم يخطر ببالها حتى ما فكرت فيه ناتالي بشأن كلماتها. لسوء الحظ، بدا أن ناتالي كانت أكثر جبنًا مما كانت تتوقع. كانت الأولى شاردة الذهن أثناء المشي لدرجة أنها التوت كاحلها. أحضرها جاكوب إلى المستشفى. "تهانينا. أنتِ حامل في الأسبوع السادس." صادفت ليزيل جاكوب، الذي كان يسند ناتالي، عندما كانت تغادر المستشفى بتقرير حملها. ترددت كلمات الطبيب في ذهنها. "لا يمكن لجسمك تحمل الإجهاض يا آنسة شارب. إذا تابعت الأمر، فقد لا تتمكنين من الحمل في المستقبل. أنصحك بالتفكير مليًا في هذا الأمر." شعرت ليزيل بالمرارة. كانت حاملاً بطفل جاكوب، وهو أمر يدعو إلى السعادة والترقب. لكن هل سيسمح لها بالاحتفاظ به؟ لاحظ جاكوب النظرة على وجهها بينما نادتها ناتالي بتردد. "لي—آنسة ليزيل." نظرة جاكوب مرت بها بسرعة. "ماذا تفعلين هنا؟" أخفت تقرير حملها خلف ظهرها وقالت بهدوء: "جئت لإجراء فحص متابعة لأن نزلة البرد التي أعاني منها لم تختف تمامًا بعد." ضيق عينيه عليها. بدا أن ناتالي لاحظت شيئًا وسحبت كمه. بدت كئيبة بعض الشيء. "يجب أن يكون لديك شيء لتناقشه مع الآنسة شارب يا سيد فورد. سأعود أولاً." عبس جاكوب لكنه لم يجعلها تبقى. "سأجعل شخصًا ما يعيدك." أومأت برأسها بطاعة. تنفس ليزيل الصعداء وحشرت التقرير في حقيبتها. عندما كانت هي وجاكوب في سيارته، ألقى نظرة عليها. "هل أنتِ متوترة جدًا من التواجد حولي؟ كلما تصرفتِ هكذا، كلما ظننت أنكِ حامل." أرادت لا شعوريًا أن تنكر ذلك لكنها أجبرت نفسها على الابتسام. سألت: "ماذا ستفعل إذا كنت حاملاً حقًا؟" قال دون تردد وهو ينظر في عينيها: "سأجعلكِ تجهضين." كانت تعرف ذلك. اجتاحت قلبها وخزة ألم، وهزت رأسها وهي تقول بمرارة: "إنها مجرد نزلة برد." تفحصها جاكوب لفترة قبل أن يقول: "سمعت أنكِ ونات تشاجرتما قليلًا اليوم، مما أدى إلى التواء كاحلها أثناء نزولها إلى الطابق السفلي. "إنها شابة وساذجة ولكنها طيبة. كما أنها لا تدخل في مشاجرات مع الآخرين بسهولة. يجب أن تكوني ألطف معها وأكثر استيعابًا إذا حدث أي شيء في المستقبل." تراكمت مرارة ليزيل بداخلها. لا يمكن لأحد في هذا العالم تجنب أن يكون أكثر تفضيلاً لأشخاص معينين. قالت: "إنها ليست طفلة يا سيد فورد. لا يوجد شيء لأستوعبه."