"نظرت ليزيل إلى جاكوب. كانت لهجتها هادئة وهي تقول: "أنا لا أدين لناتالي بأي شيء، ولا أدين لك. من الناحية العملية، أنا فقط أقدم منها. أما فيما يتعلق بحياتي الشخصية، فإن والدتي لم تكن تدين لها بأي شيء." "جاءت ناتالي تطرق بابنا عندما اختارت والدتها الزواج بآخر. لا توجد امرأة يمكنها تقبل ابنة زوجها غير الشرعية. ربما أرسلت ناتالي إلى الريف، ولكن ناتالي حصلت أيضًا على أموال أكثر من كافية للبقاء على قيد الحياة هناك." "أنا لا أدين لها، سواء مهنيًا أو شخصيًا. لماذا يجب أن أكون أكثر استيعابًا وتسامحًا معها؟ لماذا يجب أن أتراجع عند مواجهتها؟" عندما أنهت حديثها، خيم الصمت على السيارة. نظر جاكوب إليها. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا يلتصق بمنحنياتها، وكانت ملامحها الرقيقة مرتبة في قناعها المعتاد من النفور. كان هناك شيء بارد وعنيد فيها. كانت رائعة جدًا لدرجة أن المرء قد يهمل جمالها تقريبًا. تجولت نظرته فوق عينيها. بعد لحظة صمت، قال بلطف: "أنا آسف. لم أتعامل مع هذا الأمر بشكل مناسب." لم تقل ليزيل أي شيء. نظر في عينيها وقال: "لم يكن يجب أن أجعلَكِ تكبتين نفسكِ وتتراجعين من أجل ناتالي. أنتِ امرأة رائعة، ليزيل. على الرغم من أننا مطلقون الآن، ما زلت آمل أن تعيشي حياتكِ الخاصة." قبضت على قبضتيها وحاولت كبح دموعها. لم تستطع أن تنكر أنها كانت تحب جاكوب حقًا. ومع ذلك، لا يمكن إجبار بعض الأشياء. … توجهت ليزيل إلى المنزل. طلبت من شخص ما أن يستفسر عن الطبيب الذي كان جاكوب سيقوم بترتيبه لفحصها. وفي الوقت نفسه، كانت تشيلسي قلقة. "ألا يمكنكِ فقط أن تخبريه بالحقيقة؟ قد لا يكون قاسيًا جدًا. لقد كنتما معًا لمدة ثلاث سنوات، بعد كل شيء." "أفضل ألا أفعل." داعبت ليزيل بطنها. صمتت لبعض الوقت قبل أن تقول: "بما أنني لا أستطيع إجهاض الطفل، فلا داعي لإخبار جاكوب بهذا الأمر. نحن مطلقون بالفعل، وهذا الطفل جزء من حياتي الآن. سأحتاج إلى مساعدتكِ في التعامل مع الطبيب." مهما كان الأمر، لم تستطع السماح لجاكوب باكتشاف أمر الطفل. لم تعترض تشيلسي. بدت وكأنها تفكر في شيء ما وقالت: "اعتادت ناتالي أن تتدرب في شركة شيفر. هل تعتقدين أنها مجرد صدفة، أم أنها تعرف شيئًا ما؟" كان هذا مفاجأة لليزيل. ناتالي تدربت في شركة شيفر؟ هل تعرف أنها مملوكة لليزيل، أم… أثار هذا شكوك ليزيل، لكنها لم تستغرق في الأمر. "ربما تكون مجرد صدفة. لقد تخرجت من جامعة ألدن، وتقوم شركة شيفر بتوظيف الخريجين هناك أيضًا." أثارت تشيلسي هذا الأمر فقط لأنه خطر ببالها. ابتسمت وقالت: "السيد شيفر ونيال يجب أن يعودا قريبًا، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أنكِ ستشعرين بمزيد من الأمان بوجودهما." كان نيال شيفر ابن جوناثان، وكانت عائلة شيفر تدير شركة شيفر نيابة عن ليزيل طوال هذه السنوات. منذ وفاة هيذر، أصبحت عائلة شيفر بمثابة عائلة لليزيل. ابتسمت، وبرقت لمحة نادرة من الارتياح في عينيها. … في اليوم التالي، انتشر خبر سقوط أوريا. بدا إيليا وكأنه شاب أنيق لعوب ولكنه كان يتمتع بأساليب قاسية بشكل مدهش. لقد جعل شخصًا ما يسرب معلومات عن الحيل القذرة التي قام بها أوريا إلى الصحافة. من قبيل الصدفة، قتل أوريا مؤخرًا شخصًا ما أثناء القيادة تحت تأثير الكحول وجعل كبش فداء يتحمل المسؤولية. بفضل تجميع كل شيء معًا، تم القبض عليه قريبًا. قام إيليا بتسليم أسهم ذات جودة عالية إلى شركة فورد مقابل الأسهم المتدنية. عندما ذهبت ليزيل للتعامل مع التسليم، راقبها باهتمام. "ألا تثقين بي يا آنسة شارب؟" رفع حاجبًا ونظر إلى اللمعان الخفيف للعرق على صدغيها. تحولت نظرته إلى هدف. ابتسمت ورمشت عينها. "لن أقول ذلك بهذه الطريقة. الوقاية خير من العلاج، أليس كذلك؟" ابتسامتها ولحظتها النادرة من المكر جعلتها تتألق. كانت عيناها شديدتي اللمعان. ابتسم إيليا عند رؤية ذلك. يبدو أنه لا يمكن الوثوق بالشائعات حولها على الإطلاق. كانت أكثر إثارة للاهتمام بكثير من هؤلاء الشابات الساذجات. صادف أن رأى جاكوب وناتالي هذا. اقتربت ناتالي بابتسامة وقالت: "يبدو أنكِ والسيدة ليزيل تتوافقان جيدًا، يا سيد هاردين. يبدو أن هذا الأمر كان نعمة مقنعة." كانت لهجتها مرحة وحيوية، وتحمل تلميحًا من سذاجة وفرحة امرأة شابة. جعلت كلماتها خيال المرء يتجول، مع ذلك. كان الأمر كما لو أن ليزيل وإيليا كانا أكثر انخراطًا مما بدا. تعبّر وجه جاكوب عندما استوعب الابتسامة على وجه ليزيل. ثم قال ببرود: "آسف لأنني أزعجتك بشأن هذا الأمر، يا سيد هاردين." "أوه، لم يكن الأمر مزعجًا على الإطلاق." ابتسم إيليا بتمعن. "لا شيء يعتبر مزعجًا عندما يكون لدي شخص رائع مثل السيدة ليزيل يعتني بي." "لطالما رسمت السيدة ليزيل خطًا واضحًا بين العمل والمتعة. ربما تكون قد فهمت الأمر بشكل خاطئ، يا سيد هاردين." تجولت نظرة جاكوب فوق ليزيل. اتسعت ابتسامة إيليا. "إن رسم خط واضح بين العمل والمتعة لا يعني أن تكون بلا قلب. يجب أن يكون المرء وقحًا عند مطاردة امرأة، أليس كذلك؟ أم أنك تتدخل في الحياة الشخصية لموظفك، يا سيد فورد؟" تلعثم جاكوب. ثم قال: "سأتركك وشأنك، يا سيد هاردين." استدار وغادر ومعه ناتالي. شاهدتهم ليزيل. كانت نظرتها منعزلة. ومع ذلك، رأى إيليا الكآبة في الأعماق. قال: "ليس السيد فورد الثمين الخاص بك بهذا الروعة. لماذا لا تفكر في أسماك أخرى في البحر؟" كانت هناك تلميحات من المودة في كلماته. عادت ليزيل إلى رشدها وضحكت. "أتذكر أنك قلت أنني لست من النوع الذي تفضله، يا سيد هاردين. هل غيرت رأيك؟" نظر إليها إيليا. إذا كان عليه أن يكون صادقًا، فهي عنيدة وغير مرنة للغاية بالنسبة لأذواقه. إنها بالفعل ليست من النوع الذي يفضله. ومع ذلك، فهي جميلة وذكية بما يكفي لإخفاء عدم مرونتها. "ليس حقًا." انحنى أقرب. "لكنني سأستثني الأمر من أجلك. يجب أن تفكري حقًا في اقتراحي." لم تأخذ ليزيل كلماته على محمل الجد. كانت سعيدة فقط لأنها تمكنت من حل مشكلة الأسهم ومنع شركة فورد من تكبد أي خسائر. عاقب جاكوب ناتالي بخصم ثلاثة أشهر من راتبها ومكافآتها. ثم دفع لليزيل ضعف راتبها. كان الزملاء في قسم ليزيل سعداء عندما عادت. "سأعترف بذلك - لا أطيق أولئك الذين وصلوا إلى هنا بسبب علاقاتهم. أي شخص آخر كان سيُفصل منذ زمن بعيد." "أعرف، أليس كذلك؟ من المفترض أنها تخرجت من جامعة ألدن، ومع ذلك ارتكبت خطأ فادحًا مباشرة بعد توليها منصب سكرتيرة السيد فورد. حتى لو تحدثنا عن المظهر وحده، فليس الأمر وكأنها يمكن أن تقارن بالسيدة شارب! أتساءل ما الذي يراه السيد فورد فيها…" كانت شركة فورد واحدة من أكبر الشركات في الصناعة، لذلك كان من الصعب على المبتدئين إيجاد موطئ قدم لهم مقارنة بالشركات الأخرى. سيكون وضعهم أسوأ إذا لم يكن لديهم المهارات اللازمة لدعم أنفسهم. لم يكن من المناسب أن تعلق ليزيل على هذا الموضوع، لكنها عرفت أنه ليس من الصواب انتقاد ناتالي بهذه الطريقة. "توقفوا." شعرت بصداع قادم وهي توقف النميمة. "إنها مجرد امرأة شابة جديدة في هذا الأمر. يجب عليكم التركيز على عملكم. سأدعو الجميع إلى وجبة لطيفة في غضون يومين، حسنًا؟" عندها فقط أغلق الحشد شفاههم وعادوا إلى العمل. كانت ليزيل بحاجة إلى تسليم عقد لجاكوب الآن بعد أن انتهت من الأمر مع شركة هاردين. توجهت إلى مكتبه وكانت على وشك أن تطرق الباب عندما سمعت صوت ناتالي. داخل الغرفة، عضت ناتالي شفتها. كانت عيناها حمراوين وهي تقول: "أنا عديمة الفائدة للغاية، أليس كذلك يا جايك؟ الجميع يقولون إنني لا أستطيع مقارنة نفسي بالسيدة ليزيل." عبس جاكوب، وبرقت لمحة من الاستياء في عينيه. مسح دموعها وقال: "ما الفائدة من مقارنة نفسك بها؟ أنتما الاثنتان لستما متماثلتين." تلعثمت ليزيل خارج الباب. لم تدفعه إلا بعد لحظة. "