"العاشرة هي الساحرة" يتهكم جنسن بينما تتوقف السيارة أمام منزل قطيع مونشاينز. "اصمت!" يزمجر إريك في وجهه. "اخرسا كلاكما فميكما اللعينين. قبل أن تقولا شيئًا تندمان عليه!" 'لن يتعلم أبدًا.' يتأمل ذئبي، آيرو. يفتح السائق الباب. "أعطني ثانية من فضلك، يجب أن أتحدث مع رجالي." يغلق الباب ولا يتحدث أي منهما. "هي ليست مثل الأخريات. لا تتحدث معها، لا تنظر إليها. وأنت يا جنسن، ابعد يديك اللعينتين عنها وإلا قد تفقدهما هذه المرة." كنت أكثر ارتباكًا من المعتاد. نيا مختلفة عن الرفيقات اللاتي تم اختيارهن سابقًا. لم أكن أعرف ما هو أو ما إذا كان ذلك بسبب أنني اعتدت على النساء الواثقات، ولكن كان هناك شيء ما فيها. ويبدو أن آيرو يحبها أيضًا، أكثر من أي من الأخريات. يجب أن أحصل عليها. "أنا جاد!" أصرخ في وجه جنسن المتغطرس، "كونك أخي لن يغير رأيي!" يمرر أصابعه على شفتيه كما لو كان يغلقهما بسحاب. يتبعونني من السيارة. نقف أمام منزل القطيع القديم، نحدق نحن الثلاثة فيه. لأنني حتى قبل شهر، لم أكن أعرف شيئًا عنهم وحتى بعد زيارتي، كل ما تعلمته هو أن ألفا تري هو وغد. أدق بمفاصلي على الباب. إنه بالكاد مفتوح بوصة عندما أقحم نفسي، مما يجعل بيتا يترنح للخلف. رأيتها على الفور، تختبئ خلف زاوية. "هل أنتِ مستعدة؟" أنادي. "إذا كنت تريد فقط أن..." يبدأ بيتا كايل. "لم أكن أتحدث معك. كنت أتحدث مع نيا." كان التعبير على وجه بيتا كايل صورة. فكه متدلي وعيناه واسعتان. كان من الواضح أنه لم يتم إخباره أبدًا بما يجب فعله، حتى من قبل ألفا الخاص به. تخرج نيا من مكان اختبائها، وهي ممسكة بحقيبة حمل ممتلئة بالكاد. تسحب أسنانها على شفتها السفلية وتهز رأسها. "أين بقية أغراضك؟ أخبرتكِ أن كل شيء يجب أن يكون معبأ." "هذا كل ما لديها." يزمجر تري وهو يظهر. "هذا كل شيء؟" أحدق فيه. "هذه هي كل ممتلكاتها؟ هي في أوائل العشرينات من عمرها وهذا كل ما لديها؟" "ماذا تحتاج أكثر من ذلك؟!" يتهكم بيتا الخاص به. 'اقتله، دعني أشق حلقه وسوف يندم على اليوم الذي عبرنا فيه.' "ماذا تنتظر؟" أسمع صوتًا بشعًا يتردد عبر الطوابق. بالنظر بعيدًا عن بيتا، أرى امرأة ممسكة بتمثال لنفسها كان يجلس في أسفل الدرج. يتدلى شعرها الأشقر في موجات حول وجهها بينما تدرسني عيناها الخضراوتان وتتأرجح بخصرها وهي تتحرك نحو تري. لاحظت رد فعل نيا بالأمس. عندما سألت تري عن مكان رفيقته. تصلب جسدها كله خوفًا. كانت خائفة من هذه المرأة وأردت أن أعرف السبب. "خذها أيها الألفا داين. أنا متأكدة من أنها ستكون مفيدة كعبدة لك كما هي بالنسبة لنا." صوتها الحاد يخترقني مباشرة. "انظر إلى الفتاة الغبية، إنها على وشك أن تفقد وعيها." تضحك الشقراء الغبية. "لا يمكنكِ التحدث عنها بهذه الطريقة بعد الآن." أحدق في الشقراء، "إنها ليست لعبتكِ. إنها ليست عبدتكِ وأقترح عليك أيها الألفا تري أن تبقي زوجتك تحت السيطرة. هناك قدر معين فقط من العصيان سأتحمله." "العصيان!" تصرخ المرأة تمامًا كما يرتطم مؤخرة نيا بالأرض. "كيف تجرؤ! إذا كان هناك أي شخص عاصٍ، فهو هذا الجرذ في الزاوية." 'من بحق الجحيم تسميها جرذًا؟' يزمجر آيرو. "يجب أن تجعل نفسك على دراية باتفاقنا." أصرخ. "يبدو أن رفيقتك لم تخبرك بكل شيء." بالإشارة إلى إريك للمضي قدمًا، يسحب رزمة سميكة من الورق من المجلد الموجود تحت ذراعه. العقد الذي وضعته. "كل ذلك من أجل مساعدتك؟" عينا رفيقته واسعتان. "أنا لا أقوم بعقود نصف ذكاء." آخذ العقد من إريك، وأضعه على صدر تري "هل نذهب إلى المكتب؟" يقود تري الطريق مع رفيقته المتشبثة به وبيتا الخاص به يسرع خلفه. يتبعهم رجالي بينما أتخلف عن الركب للتأكد من رفيقتي الجديدة. "أنتِ مرحب بكِ للانضمام إلينا، بعد كل شيء، أنتِ متورطة في هذه الصفقة. أو أن سيارتي بالخارج، يمكنكِ أخذ أغراضك والانتظار هناك من أجلي." "هل هذه هي خياراتي الوحيدة؟" تهمس، وهي تبقي عينيها منخفضتين. "في الوقت الحالي. شخصيًا، أعتقد أنه يجب أن تجلسي معنا. سيعطيني ذلك متعة كبيرة في إزعاج رفيقة أخيك." تبقي عينيها الزرقاوين منخفضتين وهي تواصل التشبث بتلك الحقيبة الخاصة بها. بالقرب منها، يمكنني حقًا أن أرى كم كانت مريضة. حتى نبضات قلبها بطيئة، كما لو أنها تقاتل من أجل التمسك بالحياة. "إذًا ماذا سيكون؟" "أنا..." يدور رأسها بين الباب الأمامي واتجاه المكتب. "أنا... المكتب أعتقد." "خيار جيد." أمد يدي لها لكنها لا تأخذها. تدفع نفسها للوقوف على قدميها. تتمايل قليلاً، لكنها تثبت نفسها. أمشى على بعد خطوات قليلة خلفها، أرى النظرات الشريرة التي تتلقاها من تري والأحمقين الآخرين وهي تدخل المكتب. "اجلسي." أتهامس بينما أمر بجانبها. تلامس يدي أسفل ظهرها وتتصلب على الفور. تقف متجمدة في مكانها. عيناها فقط تتطاير عندما تهز رأسها. "اجلسي!" أقولها بصوت أعلى قليلاً. "ليس لديها هذا الامتياز هنا!" تصرخ الشقراء، وشفتاها منحنيتان في تسلية. "الجلوس ليس امتيازًا." أزمجر، وأتساءل عما كانوا يجبرونها على فعله أيضًا. لم أستطع رؤية أي كدمات على ذراعيها أو ساقيها، علامة جيدة، كنت آمل ذلك. 'من الأفضل أن يكون!' يتقدم آيرو في رأسي. أراد إخراجها من هذا المكان بقدر ما أردت أنا. تنكمش الشقراء جسديًا في مقعدها. يسقط فمها مفتوحًا على مصراعيه، مصدومة لأنني قلت شيئًا. "وأقترح،" أنظر إلى تري، "أن تخبر رفيقتك بإبقاء فمها مغلقًا. أو يمكنني إغلاقه لها." "أيها الألفا داين، أنت في منزلي..." "وتريد مساعدتي، أليس كذلك؟" كان الثلاثة يغضبون. لم يعجب أحد أن يُقال له ما يجب فعله في منزله، ومع ذلك كانوا يفعلون ذلك بالضبط مع نيا. أشير إلى الكرسي الفارغ بين جنسن وإريك وتجلس أخيرًا. "هيا ننتهي من هذا." يزمجر تري، "كلما ذهبت مبكرًا، كلما كنت أكثر سعادة." "يجب أن تقرأ العقد." أتأمل. "لقد وافقت على أنه يمكنك أخذها كجزء من صفقتنا." "أحمق!" يتمتم إريك. كان يعلم مثلي تمامًا أنه يجب قراءة العقود قبل توقيعها. يوقعون دون قراءة ويرمون العقد عمليًا علي مرة أخرى. "تم." يتمتم تري. "جيد، يمكنك إخراجها من منزلي." تصرخ رفيقة تري. إذا كان الأمر بيدي، كنت سآخذ نيا فقط، ثم لن أضطر إلى تحمل هؤلاء الحمقى، ولكن بهذه الطريقة، لا يمكنهم استعادتها. حتى لو توسلوا. العقد هو عقد وكان من المستحيل عليهم الخروج منه. أقف على قدمي، وأمد يدي إلى نيا، "هيا، نحن نغادر هذا الثقب اللعين قبل أن أفقد أعصابي." تنزلق أصابعها الدافئة في يدي وهي تنهض على قدميها. يدها الأخرى تتشبث بالحقيبة على صدرها وهي تمشي معي إلى الباب الأمامي. لم تنظر حتى إلى الوراء لتقول وداعًا وهذا أكد كل ما كنت بحاجة إلى معرفته. كانت تكرههم بقدر ما يكرهونها. تتوقف عند الباب الأمامي المفتوح، وتسقط يدها من يدي. عيناها الزرقاوان واسعتان وهي تحدق في سيارة الليموزين. "هيا." أعطي تعليمات. يقف إريك وجنسن خلفها، ويراقبونها بفضول. "هل هي بخير؟" يربطني إريك. "نيا؟" أخطو أمامها ولا تتحرك. يبدو أنها تحدق من خلالي مباشرة. "حان وقت الذهاب." "حسنًا." بالكاد تتحرك شفتاها. تخطو إلى الأمام، كما لو كانت في حركة بطيئة. تمسك يديها بإطار الباب، وتتحول مفاصلها إلى اللون الأبيض مع زيادة نبضات قلبها. تنفرج شفتاها قليلاً وتسقط يدها من إطار الباب تمامًا كما تدور عيناها إلى الجزء الخلفي من رأسها. "أمسكت بكِ." أتمتم، وأمسك بها قبل أن تسقط على الأرض. يتصلب جسدها بالكامل وأنا أرفعها وأحملها إلى السيارة. كانت ضعيفة جدًا وكانت أخف مما توقعت. ربما لم تزن أكثر من طفل صغير. يدخل جنسن وإريك السيارة أولاً. يرفع جنسن حاجبه نحوي ولديه ابتسامة ملصقة على وجهه وأنا أنزلق مع نيا على حجري. "احتفظ بأفكارك لنفسك يا جنسن!" أمسكت بها بإحكام. استمع إلى تنفسها وإيقاع قلبها وهو يتباطأ. السماح لأصابعي بالمرور عبر شعرها الداكن لأنها تصبح أكثر وعيًا قليلاً. فجأة، تجلس بشكل مستقيم، مبتعدة عني وتحاول أن تجعل نفسها صغيرة قدر الإمكان. قررت عدم إجبارها على فعل أي شيء، وأبقي انتباهي على بيتا وأخي، وأتحدث عن أشياء القطيع أثناء إلقاء نظرة خاطفة عليها من حين لآخر للتأكد من أنها بخير. "هيا." أتمتم بينما تتوقف سيارة الليموزين. لا أنتظر السائق وأخرج بنفسي، وأمد يدي لها. "أنا بخير." تتحدث أخيرًا وهي تنظر إلى الآخرين وتدفع نفسها إلى الأمام نحو الباب المفتوح. تحدق في منزلي، وتلهث قليلاً. كان أكبر بثلاث مرات من منزلها السابق وكنت آمل أن تكون سعيدة هنا. أنني أستطيع أن أمنحها حياة أفضل من حياتها الأخيرة. "دعني أقوم بجولة تعريفية لك." أقترح بينما تواصل التشبث بحقيبة الحمل على صدرها. تتبعني إلى الداخل، ولا تنطق بكلمة واحدة. لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كانت تستمع إلى ما كنت أقوله أم لا. "يتناوب الأوميغا على أساس التناوب. جيد للشباب لتعلم بعض المسؤوليات قبل الحصول على وظائف مناسبة." أخبرها أثناء عرض غرفة الطعام عليها بطاولة طويلة بما يكفي لاستيعاب عشرين شخصًا حولها. ننتقل إلى المطبخ. حيث أشير إلى لوحة على الحائط. "إذا كان هناك أي شيء تحتاجينه، فأنتِ تضيفينه إلى اللوحة وسيتم طلبه." عبس جبينها وما زالت لا تقول شيئًا. أمسك قلمًا، وأبتسم. ربما كانت تشعر بالخوف مني. "إذًا أخبريني، ماذا تحتاجين لأنه لا توجد طريقة لتعيشي تحت سقفي بالأشياء الموجودة في تلك الحقيبة." تتطاير عيناها الزرقاوان المبهرتان في جميع أنحاء الغرفة. "حسنًا؟" أسأل. "لا أحتاج إلى أي شيء." تهمس. أتنهد، وأبدأ في تدوين الأشياء. ملابس داخلية، جينز، ملابس رياضية، فساتين، أحذية، أي شيء يمكنني التفكير فيه سيغطيها لبضعة أيام. أمسك القلم بين أسناني، وأمسك بها حول خصرها. تلتقي إبهامي فوق زر بطنها مباشرة وتلمس أصابعي عمودها الفقري. كانت نحيفة جدًا، كيف كانت على قيد الحياة؟