دان لم تكن تثق بي. ولا حتى قيد أنملة منها، الأمر الذي جعلني أتساءل عن تاريخها أكثر. أردت أن أعرف كل شيء. أردت أن أعرفها من الداخل والخارج. أردت أن أعرف من هو الذي قلب حياتها رأسًا على عقب قبل كل تلك السنوات ولماذا اختاروا إلصاقها بطفلة. بينما كانت ريفن تفحصها، اتصلت بنائبي، إريك. كان يراقب قطيع مونشاين وأردت أن أعرف إذا كان قد اكتشف أي شيء غير عادي. حتى الآن، كانت الإجابة لا شيء، الأمر الذي جعلني أتساءل عن مقدار ما يخفونه عن العالم. إلى أي مدى تمتد أسرارهم؟ لأنني حتى اتصل بي تري، لم أسمع أبدًا بقطيع مونشاين. قطيع يعيش على بعد أقل من خمسين ميلاً منا. تساءلت عما إذا كانت نيا تعلم ذلك. طلبت منه العودة، فجري القطيع الليلة ويجب أن يكون هنا من أجل ذلك. لم يسعني إلا أن ألاحظ كيف أن نيا لم تبتسم منذ أن قابلتها. ولا مرة تغيرت رائحتها الغريبة لتظهر أنها حتى سعيدة قليلاً. شيء سأحتاج إلى تغييره، خاصة إذا كان من المفترض أن تكون رفيقتي. أمرر يدي على معدتها، تحبس أنفاسها وتبقي عينيها بعيدًا عني، وتبحث عن أي شيء آخر لتنظر إليه. "هل أنتِ خائفة مني؟" أسأل مباشرة بينما تدع سترتها تسقط. 'بالطبع هي كذلك، انظر إليها فقط.' يتمتم آيرو وهو يمشي في ذهني. أرى كيف تعض داخل خدها وهي تفكر في شيء تقوله. "الجميع كذلك." تتمتم بصوت خافت. أرفع حاجبي نحوها. "لديك أكبر قطيع. لقد خضت حروبًا واستوعبت قطيعًا أخرى. لقد قتلت العديد من ألفا. يطلب الناس مساعدتك، أنت لا تطلب مساعدتهم. سيكون من الغباء ألا أخاف منك." أبتسم وأشعر بفرح آيرو مع فرحي. لقد عملنا بجد لنصبح ألفا الذي نحن عليه. كانت نيا أذكى مما جعلها أخوها تبدو عليه. "هذا ليس ما قصدته. أنا أعرف مكاني في العالم. أنا أتحدث عنكِ. هل أنتِ، نيا، خائفة مني؟" بسرعة، تنظر عيناها إلى الأرض. أتمنى لو أنها لم تفعل ذلك. يمكنني أن أحدق فيهما طوال اليوم. "أنا لست هم،" أعلن عندما يستمر صمتها. لن أنحدر أبدًا إلى مستوى مثل مستواهم. لن أضرب امرأة أبدًا من أجل مصلحتي. "هل كان هناك آخرون مثلك؟" عادة حيث كان هناك واحد، كان هناك الكثير، مخفيين عن الأنظار. تهز رأسها. "أنا فقط." جعل الأمر أسوأ بمئة مرة معرفة أنهم أذوها فقط. أن الجميع اعتبروا أنهم فوقها عندما كانت تحمل دم ألفا. "أنتِ الشخص الوحيد الذي لا يحتاج أبدًا إلى الخوف مني. أريدكِ أن تعرفي ذلك." تسحب أكمام السترة إلى أسفل فوق يديها. تخفي المزيد من نفسها عني. بحلول الليل، لم تتحدث أولاً بعد. كل محادثة جاءت مني وانتهت دائمًا بهز رأسها أو إيمائها. كان من المستحيل تقريبًا قراءتها، لكنني أحببت التحدي. "تحتاجين إلى النوم،" أتمتم، وأوجهها نحو الدرج. لم يكن لديها ذئب ولن تكون قادرة على الانضمام إلينا في جري القطيع. تنتقل عيناها الزرقاوان إلى الساعة الكبيرة المعلقة على الحائط، ومع ذلك، تبقي فمها مغلقًا، وتحتفظ بأفكارها لنفسها. تتبعني عبر المنزل عائدة إلى غرفة نومي. تسمح لي بوضع الكريم على معدتها مرة أخرى. تمامًا كما كان من قبل، تحبس أنفاسها، ولكن هذه المرة، لا تبدو خائفة كما كانت من قبل وتشاهدني بدلاً من إغلاق عينيها. "تصبحين على خير،" أتمتم. بينما أنحني لتقبيلها على خدها، تتوتر ويتسارع نبض قلبها. كنت أتوقع أن تهرب، لكنها ظلت متجذرة في مكانها، وعيناها مغمضتان بإحكام. تطلق شهقة صغيرة بينما أعود إلى الباب. "أنت راحل؟" تهمس، متفاجئة. "الليلة اكتمال القمر. أنا أقود جري القطيع. سأعود في غضون ساعات قليلة ولكن من المرجح أنك ستكونين نائمة." "جري القطيع؟" تتمتم، وحاجباها متشابكان. "كما تعلمين، عندما يذهب القطيع في صيد كبير معًا." تتسع عيناها كلما تحدثت أكثر. "مونشاين لا يقومون بجري القطيع؟" بقدر ما كنت أعرف، الجميع يفعل ذلك. تهز رأسها. أعطيها ابتسامة مطمئنة. "سوف تعتادين عليهم. احصلي على بعض الراحة. لأنك عندما تستعيدين ذئبك، ستنضمين إلينا." بينما أبدأ في إغلاق الباب، تبقى في نفس المكان، وتحدق بي، مرتبكة. أغادر على أي حال. في الطابق السفلي، أجد إريك وجينسون ينتظرانني. "كيف تسير الأمور مع الفتاة الجديدة؟" يسأل جينسون، وهو يفك أزرار قميصه. "نيا ستبقى ومونشاين لا يقومون بجري القطيع،" أتمتم، وأفكر مليًا في كلمات نيا. "هل أنت جاد؟" يسأل إريك. "اعتقدت أن هذا كان معيارًا في كل مكان. جميع الذئاب يتم تمكينهم في ليلة اكتمال القمر، وهذا هو أفضل وقت للصيد." أعبس في إريك، "هل أنت متأكد من أنك لم تر أي شيء غير عادي؟" "من موقعي، تصرفوا تمامًا مثل أي شخص آخر. ذهب البعض إلى العمل، وبقي البعض وتدربوا، وآخرون حصدوا محاصيلهم" يرفع حاجبًا نحوي. "لماذا، ما الذي تعتقد أنهم يخفونه؟" "بدايةً، من قتل والدي نيا." "تري؟" يقترح إريك. "لا أعتقد أن تري ذكي بما يكفي للقيام بذلك. الأحمق لم يكلف نفسه عناء قراءة العقد." يتمتم جينسون. "أعتقد أننا يجب أن نزورهم غدًا،" يقترح جينسون. "نفاجئهم؟" أتمتم. "في بعض الأحيان، يكون الأمر أفضل عندما لا يعرفون أننا قادمون!" "صحيح. كان تري غاضبًا من وصولي." عندما ينتهي الصيد، أؤكد مع إريك وجينسون في أي وقت سنتوجه قبل أن أصعد إلى الطابق العلوي للاستحمام. أنسل بهدوء عبر باب غرفة النوم، وكنت سعيدًا برؤية نيا نائمة بسرعة في السرير. توقعت ألا أراها. اعتقدت أنها ربما استغلت الفرصة للهروب. بدلاً من ذلك، تتكور في كرة صغيرة، وتعانق وسادة، ولا تزال ترتدي الملابس الرياضية التي أعطيتها لها سابقًا. لا تستيقظ أثناء الاستحمام، ولا تتحرك حتى عندما أشعل الضوء. تقريبًا كما لو كانت معتادة على النوم في مكان ضيق، في أي وقت من اليوم. أجفف نفسي، وأتسلق السرير معها. أسحب إطارها الصغير والضعيف نحوي. تصدر بعض الأصوات المضحكة وهي تبدأ في الاستيقاظ، لكنها سرعان ما تعود إلى النوم. أستيقظ قبلها، ولا يسعني إلا أن أشاهدها وهي نائمة. في مرحلة ما خلال الليل، كانت قد تدحرجت على نفسها، تواجهني. في ضوء الصباح الباكر، يمكنك رؤية رذاذ خفيف من النمش عبر أنفها. تلهث، وتجلس فجأة بشكل مستقيم وتفرك عينيها. "أين أنا؟" "نيا، أنت في قطيعي، تذكرين." تتلاقى عيناها الزرقاوان مع عيني قبل أن تنحرف إلى الأسفل، إلى صدري العاري ثم إلى الملاءة التي كانت بالكاد تغطيني. "هل أنت…. هل أنت عار؟!" كان هناك احمرار في خديها لم يجعلها تبدو هشة للغاية. "أفضل ذلك بهذه الطريقة، خاصة في سريري،" أبتسم لها. تتحسس نفسها، وتتحقق من أنها لا تزال ترتدي ملابس وتطلق تنهيدة ارتياح عندما تدرك أنها لا تزال ترتدي ملابسها بالكامل. 'يمكننا تعريتها.' يتمتم آيرو. 'يمكننا أن نريها ما نريده حقًا.' 'نحن بحاجة إلى أخذ الأمور ببطء.' أتمتم مرة أخرى. 'إنها ليست مثل أي من الآخرين.' يتذمر آيرو من تعليقي، وينزلق إلى الجزء الخلفي من ذهني. لحسن الحظ، مع تقدمي في العمر، أصبحت أفضل في إبقائه تحت السيطرة. تعبر نيا الغرفة، وتغلق على نفسها في الغرفة الصغيرة التي بها المرحاض. أستطيع أن أسمعها تتمتم لنفسها حول الحفاظ على تماسكها. "عندما تنتهين،" أنادي، "نحن بحاجة إلى وضع الكريم الخاص بك." تمر عشر دقائق قبل أن تظهر. تنظر إلي وأنا أسحب قميصًا أسود. "إريك وجينسون وأنا لدينا مهمة يجب القيام بها. ستبقين هنا." أمسك بوعاء الكريم وأشير إليها لرفع قميصها. "وحدي؟" تسأل، وصوتها يرتجف وهي ترفع قميصها. "وحدكِ،" أؤكد. "حسنًا، سيكون هناك آخرون هنا، لذلك لست وحدكِ تمامًا." تحوم يدي على معدتها لفترة أطول قليلاً. 'إنها هنا.' يزمجر آيرو. أسقط يدي، ويتذمر آيرو. أراد إثبات وجهة نظر. للمطالبة بها باعتبارها ملكنا، لوضع حد أخيرًا للشائعات المحيطة بنا.