دان رأيت ذلك في عينيها. كانت مرتبكة مثلي تمامًا، إن لم يكن أكثر. تمشي بجانبي، تكاد تهرول لتواكبني بينما نعود إلى المنزل. تظل عيناها منخفضتين، تركزان على قدميها بينما نتحرك. "اجلسي." أقول لها بينما أوصلها إلى المكتب. لا تتردد كما فعلت في مونشاين وتأخذ أحد الكراسي الفارغة. تجلس وساقيها مضمومتان معًا. أكمام قميصها مسحوبة فوق يديها. وجهها متجه للأسفل في استسلام. "نياه؟" يستقيم ظهرها عندما أقول اسمها ويبدأ قلبها في التسارع. في المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك، كادت أن تفقد وعيها. "أقسم أنني لا أعرف. إذا كنت أعرف، كنت سأخبرك." تتساقط الكلمات من فمها كما لو أنها تقاتل من أجل حياتها. تتحدث كما لو أن تلك الكلمات هي ما ستبقيها على قيد الحياة. شيء لم أشعر به منذ سنوات غمر عروقي، وكان ذلك هو الشعور بالذنب. لا ينبغي أن تشعر بتلك الطريقة، ليس حولي. "أنت تزعجها!" يزمجر آيرو. "لم يكن يجب أن أصرخ عليك." أتمتم، جالسًا على مكتبي. "أنتِ لا تستحقين ذلك." أتوقف، محبطًا بسبب الشيء الآخر الذي أخبرتني به. "لقد سرقتِ الطعام؟" "كان يجب عليّ ذلك." تهمس. كلما اكتشفت المزيد عن تلك المجموعة وما فعلوه بك، كلما كرهتهم أكثر. عندما يحين الوقت، سيتم قتل المجموعة بأكملها. "أخيرًا شيء يمكننا الاتفاق عليه." يهمس آيرو. ترتفع عينا نياه نحوي وتعبث بشفتها السفلية. سأمحو ماضيها بالكامل. كانت العقود بسيطة. كل عقد قمت بصياغته، كان دائمًا في صالحي. كان الطرف الآخر دائمًا متغطرسًا جدًا بحيث لم يكلف نفسه عناء قراءته أو التفاوض عليه، وكانوا دائمًا يخسرون. وهذه المرة، سيكون تري وحزمته المثيرة للشفقة هم من سيخسرون كل شيء. "أخبريني عن كاساندرا." أتحدث بهدوء، مدركًا أن نبرة ألفا الخاصة بي تضعها على حافة الهاوية. كان هناك وميض من الغضب عبر وجهها. يذهب بالسرعة التي أتى بها. لقد رأيته من قبل، عندما وصفت العاهرة الغبية عروسي بالفأر. "ماذا تريد أن تعرف؟" "كل شيء وبدون أكاذيب. منذ متى وهي مع تري؟" تهز كتفيها. "لقد كانت موجودة منذ أن أتذكر. تري أكبر مني باثني عشر عامًا. ذهبوا إلى المدرسة معًا." "إنها رفيقة روحه الحقيقية؟" تومئ نياه برأسها. "كانت لطيفة ذات مرة، قبل أن أقتل والديّ. اعتادت أن تحضر لي الهدايا، ألعابًا في الغالب. كل شيء تغير بعد أن أصبحت لونا وأصبحت أنا لا شيء." "أنتِ لم تقتلي والديكِ." متى ستتقبل أنها كذبة؟ "وأنتِ لستِ لا شيء. ليس بعد الآن." تنفخ خديها وتعبس جبينها. "تحدثي معي." أتمتم، متجاهلًا زمجرة آيرو. "سأكون لا شيء عندما تتخلى عني من أجل عروس جديدة." أدير عيني. "ريفين؟" تومئ برأسها نحوي. "ريفين بحاجة إلى تعلم كيفية إبقاء فمها مغلقًا." وأنا أجز على أسناني، أحدق بها، لقد طلبت منها الحقيقة، وكان من العدل أن أفعل الشيء نفسه. "ريفين ليست مخطئة. كانت هناك عرائس أخريات، لكن لم أرغب حقًا في أي منهن بجانبي." "هل قتلتهم؟" تحتاج ريفين حقًا إلى تعلم كيفية إبقاء فمها مغلقًا. لقد كانت هي التي أخافت عرائسي الأخريات بإخبارهن بنفس الهراء الذي أخبرت به نياه. لقد كانت السبب في هروب بعضهن. "بعضهن." تومئ، وتبقي عينيها منخفضتين. "لم أقتلهن لأنني مللت منهن. كان البعض يمرر معلومات إلى حزمهم القديمة. والبعض الآخر كان ينتزع المال، أو يائسًا من التعلق بذراعي في جميع الأوقات. إذا اضطررت إلى الذهاب للقيام بشيء ما، فإنهم يتذمرون لي أنهم لا يحصلون على الاهتمام الكافي." "أوه." "ريفين تحب أن تفعل هذا. إنها تحب أن تختبر عرائسي. لكن هل تعرفين ما الذي كان لديهن جميعًا من القواسم المشتركة؟" تهز رأسها. "لم أضع علامة عليهن أبدًا. لم أستطع أبدًا أن أجلب نفسي لفعله. شيء ما منعني." كانت نياه هي الوحيدة التي فكرت في وضع علامة عليها وما زلت لا أستطيع أن أفهم ما الذي جذبني إليها. "إنها مثالية." يبدو آيرو مغرمًا. تمسك بوعاء الكريم، وتقف تلقائيًا وترفع قميصها لتظهر لي جرحها. تطلق شهقة صغيرة عندما تلامس أصابعي بشرتها وأسمع قلبها يتخطى نبضة وهي تغمض عينيها. كان لديها عادة فعل ذلك أيضًا. خائفة من مشاهدة ما يحدث أو ربما كان خوفًا من النظر في عيني. لم أستطع أن أقول. تتوقف أصابعي فوق معدتها وتحبس أنفاسها. "تنفسي يا نياه." أهمس ويتخطى قلبها نبضة أخرى. تدع رئتيها تتوسعان وتتسرب الدموع من زاوية عينيها. "لا أريد أن أموت." تفتح عيناها وتنظر إلى عيني. كانت المرة الأولى منذ أن قابلتها التي نظرت إليّ فيها حقًا. يتوقف تنفسها وينفرج شفتيها قليلاً. هناك حاجة متزايدة بداخلي، الحاجة إلى جعلها ملكي بحيث لا يمكن لأي شخص آخر أن يطالب بها. كيف بحق الجحيم يمكنها أن تجعلني أشعر بهذه الطريقة؟ "رفيقة الروح!" يزمجر آيرو. "غير ممكن، ذئبها ليس موجودًا." أخبره. "رفيقة الروح!" يكرر بصوت أعلى قليلاً، ويزداد هياجه. "أنت مخطئ!" لا تزال عينا نياه الزرقاوان مثبتتين على عيني. توقفت الدموع وانخفض حاجبها قليلاً وهي تحدق بي. "يجب علي......" أتمتم، وأنا أدير ظهري. لقد أذهلتني تمامًا الطريقة التي كانت تنظر بها إلي، لذلك اقتحمت المكتب. "ارجع!" يطالب آيرو. "ارجع، نحتاج إلى وضع علامة عليها!" شعرت به يندفع إلى الأمام، محاولًا التحرر من سيطرتي. كلما دفع أكثر، كلما قاتلت أكثر، وحافظت عليه مغلقًا. كان عليّ أن أخرج من المنزل. وأنا أخطو عبر الأراضي، أتجه نحو مستشفى المجموعة. أردت أن أعرف ما الذي أخبرت به ريفين نياه أيضًا. نائمة على المكتب، تفاجأت عندما أيقظتها. "ما الذي قلته لها بحق الجحيم؟" تدير عينيها علي. "إنها بحاجة إلى معرفة الحقيقة. ليس من العدل إذا لم تكن تعرف ما هو قادم." تفرك عينيها وتتثاءب. "لماذا، هل هربت؟" "لا، إنها في مكتبي." "إذن لم يحدث أي ضرر." تهز كتفيها علي. "إذا كنت تريد رأيي، فهي لطيفة، مختلفة عن الأخريات." "أنا أدرك ذلك جيدًا، لماذا تعتقد أنني اخترتها؟" "لأنها رفيقة روحنا" يتمتم آيرو بفرح. أحاول تجاهل تعليقه، يجب أن يكون مخطئًا. ذئبها لم يكن حاضرًا. سيكون من المستحيل معرفة ذلك. تمشي ريفين حول المكتب، وتتكئ عليه وتبتسم لي. "كنت على حق، أنت حقًا معجب بهذه الفتاة، أليس كذلك؟" "لديها اسم." أصرخ، وأستدير على كعبي وأبتعد. "لماذا تقاوم ذلك؟" يسأل آيرو وأنا أتوقف أمام المنزل. "كيف عرفت؟" أتمتم. "عندما نظرت إلينا في العين. ذئبها مدفون في أعماق الأرض، لكنه قوي. يمكنني أن أشعر به. ربما أقوى منا." وأنا أدفع الباب مفتوحًا، ما زلت أستطيع شم رائحتها الغريبة. لقد منحتها فرصة أخرى للهروب لكنها ما زالت هنا. في المكتب، تجلس على كرسي، وتعانق ساقيها على صدرها. يصرخ آيرو عمليًا عليّ لأطالب بها ملكي. بدلاً من ذلك أسألها لماذا ما زالت هنا؟ "لم تطلب مني الذهاب إلى أي مكان." تبقي عينيها منخفضتين وتساءلت عما إذا كانت تعرف. "وليس لدي مكان أذهب إليه." "هل نظرت في أغراضي؟" أتمتم، وأنا ألقي نظرة حول الأوراق الموجودة على مكتبي. لا يبدو أنها لمست ولكن هذا لا يعني أنها لم تفعل ذلك. تهز رأسها علي. ينسدل شعرها حول وجهها. "أنا لا أتسامح مع الأكاذيب." أذكرها. "أنا لا أتعامل مع النساء المتآمرات." تعبس. "لم أنظر لأن......" تجر أسنانها على شفتها السفلية وتحترق وجنتيها. "أنا... أنا لا أستطيع القراءة." لم يكن هذا هو ما كنت أتوقع أن تقوله على الإطلاق. الأخريات، سوف يختلقن كذبة مجنونة. "المدرسة؟" تهز رأسها. كان يجب أن أخمن أنها لم تذهب أبدًا. ليس إذا كانت عبدة منذ أن كانت في السادسة من عمرها. "حاولت ريفين أن تعلمني قليلاً. لكنني لم أفهم." لماذا لم تخبرني ريفين؟ هل هذا لأنها كانت معجبة بنياه حقًا أيضًا؟ لأنها لم تكن مهتمة أبدًا بأي من عرائسي الأخريات. في الواقع، لقد كرهت كل واحدة منهن. "أنا أفهم." تتمتم، "أنت نادم على اختياري. لكن من فضلك لا تقتلني. يمكنني العمل، يمكنني التنظيف، يمكنني أن أفعل أي شيء تحتاجه مني. من فضلك فقط لا تقتلني." أسحبها من الكرسي، وأضع شفتي على شفتيها.