دين: بدت كغزالٍ علق في أضواء السيارة وأنا أسجل مقاسها. كانت أصغر مما تصورت. جلد على عظم. لو رفعت يدي أعلى قليلًا، لكنت شعرت بكل ضلع يبرز. لقد أقززني الأمر، يجب أن تكون قوية، ذات نفوذ، يجري في عروقها دم ألفا. رأيت أيضًا كيف تجعد وجهها عندما قستها. لم يكن خوفًا، بل ألمًا. كانت تخفي شيئًا ما تحت فستان الخادمة الفضفاض. "أعلم أنكِ تريدين قول شيء، لذا فقط قوليه. لست مهتمًا بالهراء الذي غرسه تري في رأسك. ليس عليكِ الانتظار حتى يسألكِ أحدهم سؤالًا. أنتِ حرة في قول ما تريدين. هل أنتِ مصابة؟" "لا." كانت تكذب، شعرت بذلك. هزت رأسها كما لو أن ذلك سيؤكد إجابتها وسقطت خصلة من شعرها الأسود من الشريط الذي كان من المفترض أن يمسكها. ستكون نيا فتاة صعبة الكسر. حياة من التجويع جعلتها واقية جدًا لنفسها. سأجعل تري يدفع ثمن ما فعله بها. "عليكِ قول شيء، نيا. لا أستطيع قراءة أفكارك. عندما أضع عليكِ علامتي، على الأقل سأعرف ما الذي تشعرين به." "تضع عليّ علامتك؟" لم أظن أن عينيها يمكن أن تتسعان أكثر من ذلك. "نعم، سأضع عليكِ علامتي." صُدمت تمامًا بالفكرة. انفصلت شفتاها الورديتان قليلًا وهي تواصل التحديق بي. ظننت أنها تعرف. ظننت أن هذا هو سبب قدومها عن طيب خاطر. كان بيتا يسألني باستمرار عما إذا كنت متأكدًا أنني أريدها زوجة لي. لم يكن هناك شك في ذلك، كان لها رائحة غريبة ولكن شيئًا ما كان يجذبني إليها. لم أستطع أن أرفع عيني عنها عندما رأيتها لأول مرة. كان ذئبي آيرو مجنونًا بها أيضًا. على الرغم من أنه مؤخرًا، لم ينبس ببنت شفة عنها. مستاء مني لعدم اصطحابها إلى منزلنا بالأمس. "أنتَ...أحضرتني حتى تضع عليّ علامتك." تراجعت خطوة إلى الوراء، واصطدمت بجزيرة المطبخ. تأوهت قليلًا وسرعان ما أخفت ألمها، وأرخت وجهها.. "إذا كان تري قد كلف نفسه عناء قراءة العقد، لكان اكتشف أنكِ ستكونين زوجتي، لستِ جارية. كان سيقرأ أيضًا أنه إذا حاول هو أو رفيقته الحمقاء بشكل مثير للسخرية فعل أي شيء لكِ في المستقبل، فإن ذلك القطيع سيصبح ملكي، أو بالأحرى، ملككِ. لم أشترِكِ أبدًا، يا نيا، كنتِ دائمًا مقدرة لي." "أنا قاتلة." شهقت. "لماذا يريد شخص مثلكِ أن يتخذني زوجة له؟" "دماء" زمجر آيرو مقاطعًا أفكاري. ألقيت نظرة خاطفة على فستانها الفضفاض. ظهرت بقعة دم حيث كانت يدي ملفوفة حولها. "ما هذا؟ هل أنتِ مصابة؟" سألت بحدة، بالكاد لمستها. غطت البقعة بيدها. "لا شيء. مجرد جرح أستمر في الاصطدام به وينفتح مرة أخرى. أنسى أنه موجود." تنسى؟ كيف يمكن أن تنسى جرحًا؟ "لماذا لا تلتئم؟" أشعر بذعر آيرو. "لقد كانت معنا أقل من ساعتين ولديها بالفعل شكل من أشكال الإصابة." كانت حاجته لحمايتها قوية. لم يخطر ببالي أن افتقارها إلى القدرات يشمل عدم القدرة على الشفاء. سأضطر إلى إيجاد شخص يمكنه عكس الربط وقريبًا. "أريني!" "الأمر على ما يرام." تمتمت. لقد سئمت بالفعل من سماع تلك العبارة. "الأمر ليس اختياريًا." تمتمت. "إذا لم تُريني، فسيتعين عليّ إيجاد طريقة للنظر بنفسي." تخطى قلبها نبضة. نظرت حول المطبخ. "هل...هل يمكننا الذهاب إلى مكان أكثر خصوصية؟" "خصوصية؟" لم أكن أفعل الخصوصية حقًا. أي ذئب يفعل ذلك؟! أومأت برأسها لكنها ما زالت تبقي تركيزها منصبًا بعيدًا عني قليلًا. تكاد تكون خائفة من النظر إليّ مباشرة في عيني. "مكتب" تمتم آيرو. "كنت سأقترح ذلك!" صرخت في وجه ذئبي. شعرت بلف عينيه وهو يتراجع إلى زاوية مظلمة من ذهني. "من هنا." أشرت إلى الباب. انتظرتني نيا وتبعتها عن كثب. نمت رائحة الدم بقوة، كانت أكثر من مجرد جرح. كنت أعرف ذلك بالفعل. في المكتب، ضغطت على جهاز التحكم عن بعد وبدأت الستائر في النزول، مما يحجب ضوء الشمس. ترددت نيا وبدأت ببطء في فك أزرار الفستان ولكن فقط حيث كانت بقعة الدم الكبيرة. مع الحفاظ على كل شيء آخر مخفيًا عني. سحبت الفستان إلى جانب واحد. كان الجرح حوالي أربع بوصات وطويل ومصابًا بالفعل. "ترى، الأمر على ما يرام." همست. "عليكِ التوقف عن قول ذلك." أغلقت فمها وبدأت في تثبيت الأزرار. "لا،" أمسكت بيديها، كنت قد رأيت كدمة أخرى. "دعيني أرى الباقي." لم يكن الأمر اختياريًا. شهقت عندما مزقت أصابعي بقية الأزرار. كانت حمالة صدرها الرياضية قد شهدت أيامًا أفضل، تمامًا مثل سراويلها الداخلية. لكن الكدمات كانت أكثر ما يقلقني. كدمة فوق كدمة، ندوب جاءت من السياط. برزت عظام وركيها وأضلاعها من هيكلها النحيف. قلبتها، وسحبت الفستان منها، وجدت أن ظهرها هو نفسه تمامًا. ولكن المثير للاهتمام، لا توجد علامات فوق صدرها ولا شيء أسفل فخذيها. ذراعيها أيضًا خاليتان تمامًا من الجروح. لم يكن هناك سوى سبب واحد يدفع شخصًا ما لفعل ذلك. إما لإخفاء ما يفعلونه بشخص ما، أو للحفاظ على المظاهر. لم يريدوا أن يرى الضيوف. والأهم من ذلك، أنهم لم يريدوا أن أراني، بالنظر إلى أن الاجتماع تم ترتيبه منذ أكثر من شهر. تتلمس الفستان، وتسحبه بإحكام حول هيكلها النحيف. "عليكِ رؤية طبيب." "الأمر..." توقفت عندما رأت الغضب على وجهي. "دائمًا ما يلتئم، في النهاية." "هل فعل تري هذا؟" تمتمت وأنا أجز على أسناني وأشرت إلى جسدها خفضت عينيها الزرقاوين. "كاساندرا؟" ما زالت لا تجيبني. "ذلك الوغد الذي يتبع تري؟ الثلاثة كلهم؟" شدت فستانها حولها وأومأت بصمت. رفعت يدها إلى وجهها، تلمس وجنتها، ومسحت دمعة هاربة. "أي شخص آخر؟" "القطيع." همست. "سأقتلهم جميعًا." زمجر آيرو. سيتعين عليه الوقوف في الصف، "بسبب ما زُعم أنكِ فعلتيه بوالديكِ." أومأت. "لا أعتقد أنكِ كنتِ مسؤولة." أمالت رأسها نحوي، عبست جبينها بينما وجدت عيناها أخيرًا عيني. "بسبب دم الذئب؟"