نيه "أتعلمين، أخي معجب بكِ حقًا." تبتسم لي رافين وهي تحشو فطيرة في فمها. تتجه عيناي نحوها عبر مائدة الإفطار. لقد وُضعت في مهمة مجالستي بينما كان ألفا داين ينجز تلك المهام التي ذكرها. من الواضح أن تعليقي بشأن كوني وحيدة قد جعله يعيد النظر. لم يخبرني إلى أين هو ذاهب ولم أسأل. لم أعتقد أنه من شأني أن أفعل ذلك. "أنتِ أجمل من الفتاة الأخيرة"، تمتمت رافين، مشتتة انتباهي عن أفكاري. "الفتاة الأخيرة؟" كدت أختنق بعصيري. "أنتِ رفيقته المتعاقدة، أليس كذلك؟" أومأت برأسي. "هل ظننتِ حقًا أنكِ الأولى؟" لم يكن هذا شيئًا خطر ببالي. كنت أكثر قلقًا بشأن ما سيفعله ألفا داين بي. لم يتحرك خطوة باستثناء إمساكي به أثناء نومنا. لم يحاول دس يده بين فخذي. لم يصر على أن أنام عارية، لا شيء. وهذا جعل الأمر أسوأ. انتظار المجهول. لا يبدو كرجل ينتظر. "آمل أن تصمدي." أضافت، وهي تمد يدها لتناول فطيرة أخرى. "أصمد؟" لم أعتد على هذه العبارات أو الطريقة التي تتحدث بها معي بهذه العفوية. الأوامر والإساءة، هذا ما اعتدت عليه. "ربما لا ينبغي أن أكون من يخبركِ بهذا ولكن يجب أن تكوني مستعدة." أخذت نفسًا عميقًا. "أخي يبحث عن رفيقته منذ فترة طويلة. يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا. ليس لديه وريث حتى الآن. الأخريات، لا يبقين أكثر من بضعة أسابيع، بعضهن يهربن. وبعضهن يُقتلن." أخبرتني وهي تهز كتفيها كما لو كان الأمر طبيعيًا. "لأنهن لن ينجبن له وريثًا؟" هزت رأسها. "لأنه يفقد الاهتمام." "لماذا تخبريني؟" همست. كنت أفضّل ألا أعرف إذا كنت سأُقتل. "هناك شيء ما بكِ. إنه ينظر إليكِ بشكل مختلف. رأيت ذلك في المستشفى." كلماتها لا تجعلني أشعر بتحسن كبير. الجميع ينظر إلي بشكل مختلف. لطالما فعلوا ذلك بسبب رائحتي الغريبة. "أكبر ما يقلقكِ هو إذا وجد رفيقته الحقيقية." تمتمت. كان بيتا كايل رفيقي الحقيقي ورفضني في اللحظة التي بلغت فيها الثامنة عشرة. اقتحم الطابق السفلي في منتصف الليل وصرخ برفضه لي. لقد ضربني ضربًا مبرحًا حتى قبلت رفضه. "لديكِ رفيق، أليس كذلك؟ أستطيع أن أعرف من الطريقة التي رفرفت بها عيناكِ." "كان لديّ،" همست. "لقد رفضني،" أتذكر الألم من تلك اللحظة بالذات وليس فقط من الضرب. كأن قلبي كان ينتزع من صدري. ولأنني شعرت بالرابطة، قام أخي بتقييدي للمرة الثانية. عندها توقفت عن القدرة على الشفاء مثل أي شخص آخر. "أعرف كيف يكون ذلك. لقد رفضني رفيقي." تنهدت. "في اللحظة التي اكتشف فيها من أي قطيع أنا ومن هو أخي، لم يرغب في فعل أي شيء معي. على أي حال، كما قلت، يبدو أن أخي معجب بكِ، أكثر مما أعجب بأي من النساء الأخريات." هل من المفترض أن يجعلني هذا سعيدة؟ معرفة أنني قد أبقى لفترة أطول قليلاً من الأخريات. لأنه معجب بي، قد يحتفظ بي كجوهرة ثمينة. أخذتني رافين معها إلى المستشفى. كان عليها أن تعمل وعلى ما يبدو، طلب منها ألفا داين ألا تدعني أغيب عن نظرها إلا لاستخدام الحمام. ربما اعتقد أنني سأكون مثل بعض عرائسه الأخريات وأهرب. كما لو كان لدي الطاقة للقيام بذلك. لا أحد يأتي إلى المستشفى. تقضي رافين معظم الوقت في جرد المخزون. بدا الأمر وكأنه لا طائل من وجود مستشفى للقطيع. لا أحد يحتاجه، الجميع يمكنهم الشفاء. "مرحبًا." ابتسمت وهي تأتي نحوي. "سأبقى هنا لبعض الوقت، لذا أحضرت لكِ بعض المجلات التافهة لتقرأيها." ألقت رافين المجلات على الطاولة أمامي بابتسامة بينما كنت أحدق بها. لم أكن أعرف من هم الأشخاص الموجودون في الصور، ولا كان لدي أي فكرة عما كُتب عنهم. "ليست من ذوقك؟" سألت بفضول. هززت رأسي، لم أكن أريد الاعتراف بسر آخر. حدقت بي من الجانب الآخر من المنضدة، وعيناها تضيقان ببطء إلى شقوق. "أنتِ لا تستطيعين القراءة، أليس كذلك؟" كيف عرفت؟ هززت رأسي، وشعرت بخدودي تشتعلان. "أخمن أنكِ لم تذهبي إلى المدرسة؟" "لا." كان من المحرج جدًا الاعتراف بذلك. ما هي الفتاة البالغة من العمر اثنين وعشرين عامًا التي لا تستطيع القراءة أو الكتابة؟ "هل يعرف أخي هذا؟" "لا." "حسنًا، على الأقل الآن، لدي شيء أفعله بخلاف العد." ابتسمت لي وجلست على كرسي بجواري. مرت ساعات وما زلت لا أتقن الأمر. لكنها كانت صبورة واستمرت في المحاولة. فجأة، أمسكت بقطع الورق وخلطتها جميعًا في كومة ودفعتها في أحد الأدراج. "أخي عاد." "كيف عرفتِ؟" "شيء خاص بالقطيع." بعد ثوانٍ، انفتح الباب على مصراعيه. تحرك ألفا داين نحونا. بدا غاضبًا. كانت عيناه القرمزيتان أغمق من المعتاد. تجعد جبينه وكان كل اهتمامه منصبًا عليّ. "أحتاج إلى التحدث مع رفيقتي!" صاح في رافين. "بالتأكيد،" تمتمت وهربت بسرعة، وتركتني وحدي معه. انتظر حتى غابت عن الأنظار واستدار ليواجهني. سقطت عيناي على الأرض بينما كان صوته يتردد في أرجاء المستشفى. "أين ذهب تري؟" "هاه؟" "هل أحتاج إلى تكرار كلامي؟" انفتح فمي لأخبره أنني لم أفهم، لكن لم تتح لي الفرصة للتحدث. "لم يكن هناك أحد هناك، نيه. لا أحد." شعرت بنظراته الحادة عليّ. لم يكن لذلك أي معنى. كيف لا يكون هناك أحد؟ "المنازل فارغة. منزل القطيع فارغ. إلى أين ذهبوا، نيه؟" هززت رأسي، مرتبكة. "أ... أذهبت لرؤية أخي؟" همست، رافضة مقابلة نظرته. "هل كان هذا كله كذبًا؟" أشار إليّ. "مكيدة حتى تتمكني من الحصول على بعض الأوساخ عليّ؟" كان غاضبًا جدًا. "ماذا يريد تري؟" أغمضت عيني كما أفعل دائمًا. كان الأمر أسهل إذا لم أر الضرب قادمًا. "نيه!" أمسكت أصابعه بذقني. "قلت إنكِ لن تضطري أبدًا إلى الخوف مني. لكن هذا كان عندما اعتقدت أنني كنت أساعدكِ. افتحي عينيكِ اللعينتين وانظري إليّ!" تسربت الدموع من عيني المغلقة. كانت رافين مخطئة، ستكون هذه النهاية بالنسبة لي. عندما فتحت عيني، كانت عيناه القرمزيتان تحدقان بي. ببطء بدأ وجهه يلين. "أنتِ لا تعرفين عما أتحدث، أليس كذلك؟" "لا،" تمتمت. ترك ذقني، "القطيع فارغ!" "مهجور؟" همست. "لا، لا شيء مفقود، كل شيء لا يزال موجودًا ولكن لم يكن هناك أي ذئاب في أي مكان. كان الأمر كما لو أنهم اختفوا للتو وثق بي، لقد بحثنا. قلتِ إنهم لا يقومون بممارسات القطيع، لكن من الواضح أنهم يفعلون شيئًا." "لا أعرف." ابتلعت ريقي. "لم أغادر القطيع أبدًا حتى الأمس. أنا... لم أذهب أبعد من الحدائق." عبست. "لكن في بعض الأحيان، كان المنزل فارغًا. إذا لم أكن محبوسة، كنت أسرق قطعًا من الطعام." "كم مرة؟" سأل. "كل شهرين، على ما أعتقد." لولا الأوقات التي كان فيها المنزل فارغًا، مما سمح لي بسرقة الطعام، ربما كنت مت قد ماتت جوعًا منذ سنوات. "لا أحد يتحدث عن ذلك؟" هززت رأسي. "هل أنتِ متأكدة، نيه؟" "قد يفعلون ذلك، ولكن ليس عندما أكون في الجوار." فجأة، مد يده نحوي، "هيا، سنعود إلى المنزل." أمسكت يده الكبيرة بيدي الصغيرة وهو يسحبني من الكرسي ويضمني إلى صدره. طوقت ذراعاه بإحكام حولي، وضغطت على الهواء من رئتي. "من الأفضل ألا تكوني تكذبين عليّ، نيه. أنا لا أتساهل مع الكاذبين." "أعدك،" همست، محاولة تجاهل الألم من جرحي، وبدلاً من الابتعاد، لم أستطع إلا أن أحدق به. حتى بدون ذئبي الآن، كنت أستطيع أن أشعر بقوته وكانت مسكرة بشكل ساحق.