نيه: "أنا... أنا لا أعرف ما هو دم ذئب العشب؟" أتمتم. يعبس في وجهي. "قال أخوك أنك تعرفين الفرق بين النباتات." "أنا..." لم يكن لدي إجابة. لم أستطع أن أتذكر، ليس بالكامل. "دم ذئب العشب هو ذئب العشب الذي يتغذى على دمنا. سيكون للأوراق لون أحمر خفيف. لا أتصور أن طفلة ستعرف ما هو لأنه لا يزرع بحرية. قصة أخيك لا تبدو منطقية." "أوه." "لن أتوقف حتى أعرف من فعل هذا، نيه." تضيق عيناه القرمزيتان. "سأجعلهم يدفعون ثمن المعاناة التي تحملتها." يجلس على حافة مكتبه، ويدرسني. "الآن، عليك أن تذهبي لرؤية شخص ما بشأن العدوى." أبقيت فمي مغلقًا، كنت لا أزال أحاول استيعاب خبره عن أنني قد تم تدبير الأمر لي. لماذا لم يفكر أخي في ذلك أبدًا؟ "تعالي، سأريك غرفة نومنا. يمكنك الاستحمام قبل أن نرى طبيب القطيع." متجمدة في مكاني، لا أتحرك. هل قال للتو "غرفة نومنا"؟ بمعنى، أننا سنتشارك غرفة النوم؟ أعتقد أنه يعتقد أنه يستطيع ممارسة الجنس معي وقتما يريد إذا كنت عروسه المتعاقدة. ترتجف فرائصي عند التفكير في ذلك. بالنظر إلى الأعلى، أراه يراقبني. إنه يقف عند الباب المفتوح، ينتظرني. أتأكد من أن فستاني يغطيني، وأخرج إلى الردهة. لم يكن هناك أحد في الجوار وكانت الممرات هادئة. أثناء تحركنا، كان ألفا داين يخبرني بماهية كل غرفة، لكنه بدا أكثر تركيزًا على إيصالي إلى غرفة النوم. غرفة نومه ضخمة، مع نوافذ كبيرة، تمامًا مثل بقية المنزل. كان السرير ملاصقًا للجدار. من حوله، كانت ستائر رقيقة معلقة من السقف، لكنها كانت مربوطة عند كل عمود من أعمدة السرير. ما أدهشني أكثر هو أن الحمام والدش كانا في نفس الغرفة. فقط المرحاض كان في غرفة صغيرة بجانب الدش. لا توجد خصوصية على الإطلاق. على الرغم من أنه لا يبدو أنه يهتم بذلك. يجعلني أقفز عندما أشعر بأنفاسه الدافئة على بشرتي. "لا داعي للخوف." قد لا أكون قادرة على شمه، لكنه سيكون قادرًا على شم التغييرات في مشاعري. يعبر الغرفة، ويسحب الباب الزجاجي للدش ويشغله. في اللحظة التي يغلق فيها الباب، يغطي بخار الدش الزجاج بسرعة. ومع ذلك، أجد نفسي خائفة. لم يعطني أي فكرة عما كان يتوقعه مني. "مرحبًا،" أنامله الخشنة ترفع وجهي. "إنه أنا وأنت فقط وفي الوقت الحالي، سأدعك تستحمين بسلام." يبتعد، ويسحب هاتفه من جيبه ويعبث به قبل أن يضعه على الطاولة بجانب السرير. "المنبه مضبوط على عشر دقائق. سأعود بعد ذلك. سأحضر لك شيئًا ترتديه لذا ابقي في المنشفة. هل تفهمين؟" إنه يحدق بي، ينتظر إجابة وأنا أومئ برأسي فقط. دش لمدة عشر دقائق. كنت محظوظة إذا حصلت على دش لمدة دقيقة في المنزل وكانت المياه دائمًا باردة. يتحرك نحو الباب ويده مستقرة على مقبض الباب ينظر إلى الوراء فوق كتفه نحوي. "أتمنى أن تتحدثي أكثر يا نيه." يتركني ألفا داين في سلام وأنا أندفع بجنون نحو الدش كما لو كنت في نوع من أرض الخيال وكان هذا كله حلمًا. ربما كان كذلك، ربما كنت على وشك الاستيقاظ في قبو منزلي. روائح الصابون والشامبو رائعة وأنا أرغيها في نفسي. ولم يكن شعري بهذا النظافة من قبل. الجرح في معدتي يلسع عندما يصطدم به الماء الساخن، لكنني لم أهتم، كان الأمر يستحق ذلك. أحدهم في الغرفة ينحنح وأنا أتجمد. أشكر البخار على إبقائي شبه مخفية. "نيه، هل انتهيت؟ لقد انطلق المنبه منذ خمس دقائق." يبدو صوت ألفا داين أعلى هنا. لقد كنت منغمسة جدًا في حرية الاستحمام البسيط لدرجة أنني لم أسمع حتى المنبه أو عودة ألفا إلى الغرفة. "قادمة،" أتمتم، وأطفئ الماء وألف منشفة حولي لإخفاء البشاعة تحتها. بالخروج، أرى بالفعل أن فستاني الممزق وملابسي الداخلية وصندالي البالي قد أزيلت من الأرض. يجلس ألفا داين على طرف السرير مع ما يبدو أنه ملابس مطوية على حجره وزوج من الأحذية الرياضية. "ليس كثيرًا، حيث لا يوجد لدينا أي شخص بخصر صغير مثلك." يبتسم وهو يسلم الملابس. سترة رياضية وبنطلون رياضي متطابقان باللون الأزرق الداكن. "سيتعين عليك الاستغناء عن الملابس الداخلية في الوقت الحالي. يجب أن تصل أول شيء في الغد." يراقبني بحاجب مرفوع وأنا أرتدي البنطلون الرياضي وأسحب السترة الرياضية فوق رأسي قبل إزالة المنشفة. ربما كان معتادًا على النساء اللائي يستعرضن أنفسهن أمامه، أو يرمين أنفسهن عليه لأنه يتمتع بالسلطة، لكنني لم أكن كذلك. "هيا بنا." ينهض ويقف هذه المرة، أتبعه. شيء ما أخبرني أنه إذا لم يتم فحص هذا الجرح، فسوف يضعه في مزاج سيئ. كان طبيب القطيع شابًا، على عكس الطبيب في المنزل الذي كان عجوزًا وخائفًا من السماح لأي شخص بتولي الأمر منه. تبتسم لنا عندما ندخل مستشفى القطيع وتربط شعرها الداكن في كعكة. "ريفين، هذه نيه." يقدم لي ألفا داين بابتسامة. أبقي عيني منخفضتين عندما أسمع ريفين تقول، "ألفا داين، ما هي المشكلة بصرف النظر عن الرائحة الغريبة التي جلبتها معها." لم يبدو الأمر وكأنه تعليق مؤذٍ كما اعتدت، بل كان تعليقًا بدافع الفضول. "ستخبرك بنفسها عندما تجد لسانها." "لدي جرح،" أهمس. "وأنت لا تلتئمين؟" تسأل ريفين في حيرة. "ليس لدي ذئبي." كرهت قول ذلك. كان مجرد تذكير دائم بأنني لم أكن أنتمي. "تم تقييد ذئبها عندما كانت طفلة." يخبرها ألفا داين. "لهذا السبب رائحتها غريبة. ذئبها موجود، محبوس، ينتظر أن يتحرر." تومض عيناي فقط لأجده يحدق مباشرة نحوي. لطالما اعتقدت أن ذئبي قد ذهب. ليس أنها كانت محاصرة. عيون ريفين الداكنة تحوم علي. "واو، حسنًا." تمسك بيدي. "هيا بنا، لنلقي نظرة على هذا الجرح." تقودني إلى غرفة فارغة وتطلب مني الاستلقاء على السرير وأن أريها جرحي. برفع السترة الرياضية، بما يكفي فقط لكي ترى جرحي. تتسع عيناها، وتومض لمحة من الغضب عليها وهي تتأمل الجرح المصاب والكدمات التي تحيط به. تضغط أصابعها بعناية حول الجرح. "منذ متى؟" "منذ بضعة أيام،" أتمتم، على الرغم من أنني لم أكن متأكدة. كل ضرب يطمس في آخر. أي يوم لم أضرب فيه كان يومًا جيدًا. تهز ريفين رأسها. "هذا أطول من بضعة أيام، لقد كان لدى العدوى أسبوع على الأقل لتتطور." "نيه، عليك أن تخبرينا بالحقيقة." يأمر ألفا داين. "لا أعرف." "نيه!" يتردد صوته العميق من خلالي وأغمض عيني خوفًا من غضبه. الغضب يجلب العقاب، والعقاب يجلب الألم. "أقسم أنني لا أعرف. الضرب، يحدث كثيرًا لدرجة أنه ببساطة .... أنا لست مصابة بكدمات أبدًا." ساد الصمت، كنت خائفة من فتح عيني. قال ألفا تري مرارًا وتكرارًا، أنه إذا اكتشف أي شخص ذلك، فسوف يجعل حياتي بائسة، أكثر مما كانت عليه بالفعل. اعتدت أن أتساءل من سيكتشف الحقيقة التي لا يعرفها بالفعل. الآن ها أنا ذا، جالسة في مستشفى قطيع آخر، وأكشف عن سري المظلم. "اشفها!" يصرخ ألفا داين بعد ما يبدو وكأنه إلى الأبد. يقتحم الغرفة، ويسحب هاتفه من جيبه. "سيتعين عليك أن تسامحي أخي. مزاجه قصير، خاصة عندما يتعلق الأمر بأشياء مثل هذه." تتمتم ريفين وهي تفحص جرحي بلطف. "أخوك؟" أهمس، وأفتح عيني. "آه، أرى أنه أبلغك. أعتقد أنه لم يخبرك أن جنسن هو أيضًا أخونا؟" أهز رأسي، وأعتقد أن جنسن كان أحد الرجال الذين أتوا إلى منزل أخي. تضحك. "يعتبر جنسن جاما أخينا." "جاما؟" لم أسمع قط بهذا المصطلح. "نعم، وألفا داين لديه حب / كراهية لعملي هنا. إنه يريدني أن أمثل عائلتنا، لكنه يعرف أن هذا ما أجيده." تمسك بوعاء من الكريم من الخزانة. "الآن يجب وضع هذا ثلاث مرات في اليوم. يجب أن يزيل العدوى، إذا لم يتغير في غضون يومين، فسوف ألقي نظرة أخرى. أخي ينتظرك في الخارج." "شكرًا،" أتمتم، وأخذ وعاء الكريم منها. نظرت إلى الملصق، لكنني لم أستطع قراءته. لم أتعلم القراءة أبدًا. تهز رأسها نحوي وأنا أسرع للخارج للعثور على ألفا داين على هاتفه، وهو يصرخ في وجه شخص ما. يغلق بمجرد أن يراني ويسأل عما قالته ريفين. "كريم، ثلاث مرات في اليوم." أريه الوعاء ويأخذه مني. "جيد، هيا." يخطو بعيدًا وعلي أن أركض لمواكبة السرعة. أتبعه عبر المنزل وإلى المكتب. "أرني." يأمر، ويسحب الغطاء عن الوعاء. لن يكون الأمر قابلاً للتفاوض، ليس عندما استخدم نفس النبرة قبل لحظات من تمزيق فستاني في وقت سابق. برفع قميصي الرياضي ببطء، ينحني أمامي ويدهن الجرح بلطف بالكريم البارد. "لا أريدك أن تكذبي علي، نيه. ليس أبدًا. إذا كنت لا تستطيعين التذكر، فهذا ما تحتاجين إلى إخباري به. هل هذا واضح؟ لا أريد أن أخمن ما تعنينه." "حسنًا." لم أستطع قول أي شيء آخر، كنت أركز بشكل مفرط على دفء يديه. واحدة تضغط على أسفل ظهري، وتمسك بي بثبات بينما الأخرى تفرك الكريم بلطف في جرحي. حتى الآن، كانت اللمسة الوحيدة التي تلقيتها من رجل آخر هي الضرب. "توقفي عن حبس أنفاسك." يقول لي، وهو ينهض. "لن أؤذيك." بدا من المستحيل تصديق ذلك بالنظر إلى تاريخي. الفعل، الكلمات القادمة منه. لم يبد الأمر حقيقيًا.