نظرت حولي، ولا زلت أبحث عن أصحاب تلك الأصوات. استمرت ساقاي في الارتعاش، وتنفست بصعوبة، وقد تملكني الخوف من أعماق قلبي من التفكير فيما سيحدث لي هنا. من بحق الجحيم يملك هذه الأصوات؟ ولماذا لا يزالون يختبئون؟ هل يلعبون معي؟ "تقدمي يا آنسة كولد." في اللحظة التي صدر فيها الصوت الخشن مرة أخرى، انفتح باب على يميني، مما أثار رعبي الشديد. سمعت صرخة، أدركت لاحقًا أنها كانت صرختي. كاد قلبي يقفز من مكانه من شدة الخوف. "ادخلي،" أمر الصوت الناعم الذي يشبه الشوكولاتة الذائبة. ومثل المرة الأولى، وجدت ساقاي تتجهان نحو الباب دون أن أعرف ما الذي يحدث لي. الغريب أنني لم أستطع منع ساقي من الحركة. بدا الأمر كما لو أن شيئًا ما يدفعني إلى الأمام. ابتلعت ريقي، وقد تملكني الخوف الشديد بمجرد أن وطأت قدمي الغرفة، لكن الخوف تبدد عند رؤية المنظر أمامي. لا أعرف ما الذي كنت آمله، لكنه لم يكن هذا. كانت الغرفة جميلة، مع أرائك مرتبة لتشكل دائرة حول طاولة ذهبية شفافة عليها تمثال صغير لفيل. كانت الثريا المتدلية من السقف تضيء الغرفة، وتمنحها النور لأن الستائر كانت مغلقة. "تبًا!" صرخت عند رؤية رجلين يديران ظهرهما لي. تراجعت خطوة إلى الوراء وأردت الهروب من الباب، لكن الباب أغلق من تلقاء نفسه، مما أثار رعبي الشديد. "يا إلهي!" صرخت، وقد تملكني الخوف الشديد مما كان يحدث. في أي ورطة ورطت نفسي؟ لماذا وافقت على هذا، ظنًا مني أنه سيكون سهلاً مثل وظائفي الأخرى؟ استدار الرجلان في وقت واحد، وانحبس أنفاسي عند رؤية أجمل رجلين على الإطلاق. كانا يربطان شعرهما الأحمر المتطابق في ذيل حصان، مع خصلات قليلة متدلية على وجهيهما. بدت عيونهما الزرقاوان الثاقبتان وكأنهما نهر جليدي، تجمدان أي شخص يجرؤ على التحديق فيهما. انتقلت عيناي إلى الأسفل. بدا الرجلان متطابقين، لكن جسديهما كانا مختلفين تمامًا عن بعضهما البعض. كان أحدهما مفتول العضلات بما يكفي، مثل نجم كرة قدم، بينما كان الآخر يتمتع بخصر نحيف وجسد يجعل السباح يشعر بالغيرة. يا إلهي. كان هذان الرجلان مثالين للكمال. بديا وكأنهما خرجا للتو من مجلة. الشيء الوحيد الذي جعلهما مختلفين عن هؤلاء الرجال هو شحوب بشرتهما. بديا وكأنهما نصف ميتين. لا بد أن انعزالهما عن العالم قد كلفهما الكثير. "آنسة كولد؟" سأل صاحب الصوت الخشن وهما يتقدمان إلى الأمام. تفحصتني أعينهما، مما جعلني أشعر بالخجل. ابتلعت ريقي، محاولًا ألا أحدق فيهما. "سيد..." تمتمت، لا أعرف بماذا أناديهما. بصرف النظر عن أسمائهم الأخيرة، لا أحد يعرف أسماء الأخوين - لا يزال الأمر لغزًا. "أتيت من أجل المقابلة؟" سأل صاحب الصوت الناعم، وهو يقترب مني. ابتلعت ريقي وأومأت برأسي على السؤال، خائفًا جدًا من التحدث. كلما اقترب الأخوان، كلما شعرت بتوتر أكبر حتى بدا الأمر وكأن روحي على وشك أن تقفز من جسدي. يا إلهي الكريم. هل فات الأوان للعودة إلى الأمس؟ "أرنب جريء بما يكفي للدخول إلى عريننا، يا أخي." ابتسم صاحب الصوت الخشن، وكشف عن أسنانه المرتبة بشكل مثالي، مما أثار رعبي الشديد. "آنسة كولد، هل تعرفين ما نفعله بأرانب مثلك؟" سأل، وهو يقترب مع كل كلمة. لم تستطع ساقاي الحركة. بدا الأمر كما لو أنهما عالقتان على الأرض، ولن تتحركا على الرغم من رغبتي في إخراجهما والركض نحو الباب. ابتلعت ريقي. "ل...لا!" خرج صوتي حادًا - حادًا جدًا بالنسبة لي. انحنى فمه إلى اليمين. "يبدو أنك لا تعرفين سبب مجيئك إلى هنا، يا أرنبة." "أنا... أنا أعرف! لقد حضرت من أجل مقابلة!" صرخت. ضحك، ونظر إلى شقيقه، الذي لم ينبس ببنت شفة منذ أن توقف عن الحركة. "أتيت من أجل مقابلة، أليس كذلك؟" قلص المسافة بيننا لدرجة أن طوله كان يطغى علي. لم أشعر أبدًا بالصغر كما شعرت في حضرته. تمامًا كما قال، كنت مجرد أرنب دخل عن طريق الخطأ إلى عرين أسد دون أن يعلم. "وماذا نحصل نحن من هذا؟" سأل فجأة. "ش... شهرة!" تمتمت، وأنا أرتجف من الخوف. "تقدير؟" التفت إلى شقيقه مرة أخرى، وسخر كلاهما في نفس الوقت. "لدينا هذا بالفعل، يا أرنبة. لكي يتصل بنا أنت والبشر الآخرون، يعني أننا مشهورون جدًا." انحنى فمه إلى الجانب، وبدا وكأنه يستمتع بهذا، بينما كنت مرعوبة جدًا. "نحن... نحن... يمكننا أن نجعلكم مشهورين للغاية!" تمتمت، وأنا أنظر نحو الأخ الآخر، الذي كان يضع ذراعيه ويظهر على وجهه تعبير مرح. "مشهورين بشكل استثنائي؟" ضحك بخفة. "يبدو أنك لا تعرفين ما الذي تعرضينه، يا بشرية." الطريقة التي نطق بها كلمة بشرية جعلت الأمر يبدو وكأنها أوساخ تحت قدميه. تركوني أتساءل لماذا يتحدث عن نوعه بهذه الطريقة. "نحن... نحن يمكننا أن نفعل ما تريدون." ابتلعت ريقي، محاولًا ألا أصرخ، عندما انحنى فجأة بالقرب مني جدًا، ولم يترك أي فجوة بيننا. "إذا كنت ترغبين في معرفة المزيد عنا، يا أرنبة، يمكننا عقد صفقة." أخرج لسانه ولعق شفته السفلية. ارتجفت عند رؤية ذلك، وتسللت أنة من حلقي عند ذلك. يا إلهي. ها أنا ذا، أفكر في لسانه بينما ما زلت في عرينهما، ولا أعرف كيف يمكنني الهروب من هذا المكان - دون أن أصاب بأذى. "صفقة؟" "نعم، صفقة. لنلعب لعبة، يا أرنبة." ابتسم بوقاحة. "إذا كنت تريدين معرفة المزيد عنا، فأنت بحاجة إلى إبرام اتفاق معنا." "ما هي الصفقة؟ عن أي لعبة تتحدث؟" فاجأت نفسي بالتحدث دون تلعثم. على الرغم من أن جسدي استمر في الارتعاش، حاولت التظاهر بالقوة بينما كنت على بعد لحظات فقط من الهروب من هناك. "لعبة المتعة - متعة شديدة ومؤلمة." استقام. "ماذا تقولين، يا أرنبة؟" ارتجفت. "ماذا يعني ذلك؟" على الرغم من أنني كنت أملك فكرة عما يريده مني، إلا أنني ما زلت بحاجة إلى سماعه منه. "هذا يعني أنك ستكونين لعبتنا - لعبة جنسية،" أوضح. تراجعت خطوة إلى الوراء، وخطوة أخرى، وأخيرًا تحررت من أي شيء كان يعيقني منذ وقت ليس ببعيد. بدا أن قلبي ينبض بسرعة كبيرة حيث سجلت كلماته بالكامل. "تريدني أن..." أشرت نحوه قبل أن أفعل ذلك تجاه شقيقه، وأشرت إلى نفسي، مصدومة من عروضهما. تبًا. هل هذان الشقيقان مجنونان؟ على الرغم من أنني سأحصل على ما يكفي من المال والتقدير من خلال مقابلتهما، إلا أنني لم أعتقد أن ذلك كان كافيًا بالنسبة لي للتخلي عن عذريتي طواعية لهذين الشقيقين الشاحبين. "إذًا؟" أمال رأسه إلى الجانب. "لا!" هززت رأسي على عجل. "لن أفعل هذا." تراجعت خطوة إلى الوراء، ثم أخرى حتى اصطدم ظهري بالباب. نظر إليّ الأخ الآخر، الذي لم ينبس ببنت شفة. تجولت عيناه في جسدي قبل أن يدير رأسه، ويركز على شقيقه. "يبدو أنك اتخذت قرارك، آنسة كولد." طقطق الأخ الذي كنت أتحدث إليه بأصابعه. "أتمنى لك يومًا سعيدًا. إذا كنت ترغبين في قبول عرضنا، فبابنا مفتوح لك." أدار ظهره لي. "يا أخي، هيا بنا." لم أنتظر حتى يغادروا. استدرت وأدرت مقبض الباب، وكنت أتوقع نصف إغلاقه، لكنني صدمت عندما وجدته مفتوحًا. فتحت الباب على مصراعيه، وركضت إلى الردهة، والتقطت حقيبتي وهاتفي ورذاذ الفلفل من الأرض قبل أن أندفع بجنون نحو الباب. كان الباب الذي كان مغلقًا عندما حاولت الهروب مفتوحًا بشكل مفاجئ، لكنني لم أتوقف عند مدى غرابة الأمر. ركضت خارج المنزل، وأغلقت الباب خلفي، وأسرعت نحو البوابة وقلبي ينبض بصوت عالٍ في صدري. شعرت بالرعب المتجمد، واستمر هذا الشعور حتى غادرت المجمع، وأغلقت البوابات من تلقاء نفسها - من الواضح أنها كانت تسيطر عليها أجهزة الكمبيوتر. بدوت وكأنني رأيت الموت بالطريقة التي قفزت بها إلى سيارتي وانطلقت خارج المكان دون أن أنبس ببنت شفة. قدت سيارتي مباشرة إلى منزلي، وقد أذهلني ما حدث للتو. ***** لمدة يومين، عذبتني في ذهني المقابلة التي أجريتها مع الأخوين كريستوفوس. لم أستطع التخلص من كلماتهما، مهما حاولت. بدا الأمر كما لو أنهما استخدما مخالبهما علي، ولفاني بالسلاسل، مما جعل من الصعب علي التفكير في أي شيء آخر سوى اقتراحهما. "تبدو شارد الذهن يا بيلا. أخبرني، ما الخطب؟" سألت كريس وهي تجلس مقابلي. تألق شعرها الذهبي الجميل حيث ضربه ضوء الصباح بزاوية مثالية، مما جعلها تبدو أثيرية لدرجة أنها جعلتني أشعر بالغيرة. ليس سراً أنها كانت أجمل امرأة في هذه الشركة. كان لدى جميع الرجال تقريبًا إعجاب بها. وأولئك الذين لم يفعلوا ذلك كانوا مثليين. "لا شيء،" ابتسمت لها، وأنا أتأمل فستانها الزمردي الجميل، الذي بدا وكأنه يبرز جمال عينيها العسليتين. "أحب فستانك،" علقت، وأنا أحب الطريقة التي احتضنت بها جسدها. "شكرًا. حصلت عليه في رحلة إلى باريس. يا إلهي، يا فتاة، عليك أن ترى برج إيفل!" تدفقت. "هل هو جميل مثل الصورة؟" رفعت حاجبي، وأنا متشوقة لبعض القيل والقال المثيرة من صديقتي، التي ذهبت في إجازة لمدة ثلاثة أيام إلى فرنسا. "بالطبع! إنه أروع مكان على الإطلاق!" "ألا تبالغين في ذلك؟" وضعت يدي اليمنى تحت فكي، وأنا أبتسم في الوجوه المتحركة التي صنعتها. "لا، على الإطلاق!" ضربت كفها على الطاولة. "هل تعتقدين أنني كنت سأقضي وقتًا هناك إذا لم يكن رائعًا؟" عبست في وجهي، وجعدت أنفها قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهها. "عليك أن ترى هذا!" من حولنا، كان زملاؤنا يعملون على تقاريرهم، ويتصرفون وكأنهم لا يستمعون إليها سرًا. كما قلت سابقًا، كانت كريس أجمل امرأة هنا، لذلك... في العادة، كان كل ما قالته كنزًا للرجال. "إذا لم يكن هذا الخاسر!" تقدمت إيميلدا نحونا، وذراعيها مطويان وابتسامة راضية على وجهها. كانت ترتدي بدلة سوداء مع ربطة عنق حمراء، والتي نسقتها مع كعب عالي رائع من جلد الغزال الأحمر. جعلها تسريحة شعرها القصيرة الجديدة تبدو وكأنها مهرج، لكن لا أحد سيخبرها بذلك. لماذا؟ حسنًا... كانت إيميلدا حقيرة! رأس مال واحد. وإذا كانت هناك أي حاجة لبعض الأقواس، فقد فهمت ذلك بشكل صحيح. لم تكن شيئًا سوى حقيرة، لا أحد يريد أن يكون صديقًا لها. لكنها لم تهتم. كانت دائمًا تحاول أن تفرك في وجوهنا أنها أفضل صحفية في الشركة، منذ أن كشفت قضية العمل غير القانوني الذي تورط فيه حاكمنا. اعتقدت أنها كانت إلهة عالم الصحافة. وكان هذا الحق أحد عيوبها العديدة. لم يرغب أحد في أن يكون صديقًا للحقيرة لأننا لم نكن نعرف متى قد تنفجر، وتطيح برؤوسنا بيديها العاريتين. "ماذا تريدين؟" استدارت كريس إليها، وهي تحدق في المرأة بنظرات حادة، والتي تظاهرت بأنها لم تسمع السؤال. "أنا أتحدث إليك يا بيلا. أنت خاسرة بائسة!" ضحكت بخفة، وبدت راضية عن نفسها. "هل تعتقدين أنك تستطيعين حل قضية لم تستطع ملكة مثلي حلها؟ أوه، أعفني من هذا! أنت مجرد طفلة في هذا. لذلك، سأنصحك فقط. ابقي في مسارك اللعين!" صرخت في وجهي. "هل يجب أن تبصق على وجهي قبل أن تمرر رسالة؟" مسحت وجهي، وجعدت أنفي باشمئزاز. ضحك الآخرون، وأحبوا كم بدوت شريرة. إذا كنت قد اعتقدت أنها بدت وكأنها الحقيرة ذات الشاي الأخضر، فإنه لا شيء مقارنة بالعبوس على وجهها عند ملاحظاتي. بدت وكأنني دمرت قبر جدتها بطريقة ما. "أيتها الحقيرة!" صرخت. "هل تعتقدين أنك الآن صفقة كبيرة لأنك تمكنت من رؤيتهم؟" "على الأقل أنا أفضل منك!" رددت، لست في مزاج يسمح لأي شخص بالتحدث معي بأي شكل من الأشكال. أعطتني كريس علامة إعجاب، وأحبت ذلك. "أفضل؟ ما الذي يثبت أنك لم تختلقي كل هذا؟ لا توجد طريقة يمكن أن يسمحوا لخاسرة مثلك بالدخول إلى منزلهم!" حاولت أن تنكر الحقيقة، وهي تعلم أنني حصلت على اليد العليا في هذا. "أوه؟ لكن هذا المستضعف تلقى رسالة بريد إلكتروني منهم. الجميع يعلم أنها الصفقة الحقيقية. أخبرني، هل تلقيت واحدة من قبل، يا إيميلدا القديرة؟" طويت ذراعي، وأنا أحب كيف بدت مصدومة من كلماتي. "تباهي لأطول فترة ممكنة يا بيلا! لكن كل هذا سينتهي عندما لا تحصلين على مقابلة معهما. عندما يحدث ذلك، سأعود لأذكرك وديًا بمدى الخاسرة الملعونة التي أنت عليها!" مع هذه الكلمات، اقتحمت المصعد بينما عاد الآخرون إلى عملهم. نظرًا لأنني لم أكن مشهورة مثل كريس، لم يأت أحد منهم لتعزيتي أو دعمي. "لا تهتمي بها. إنها مجرد غيورة من تقدمك،" قالت كريس وهي تضع يدها اليمنى على يدي، وضغطت عليها برفق، وهي تبتسم لي. "لا، إنها على حق." أزلت يدي من تحت يدها. "أحتاج إلى الحصول على مقابلة مع الأخوين." وكنت أعرف ما يجب فعله للحصول على ذلك. "بيلا، أنت لا-" "لا، إنها وظيفتي يا كريس. لقد جعلتهم يردون على رسالتي الإلكترونية. أعتقد أنني الوحيدة التي يمكنها الحصول على مقابلة معهم." ومع ذلك، سيكلفني الأمر أكثر مما ساومت عليه على الإطلاق. أحتاج أن أظهر لإيميلدا أنها لا شيء بالنسبة لي. إن إجراء مقابلة مع الأخوين سيمنحني شهرة كافية. كل ما كان علي فعله هو التضحية قليلاً من أجل المستقبل. لم يكن الأمر كما لو كان لدي أي سبب للاحتفاظ به. كنت عذراء، ليس لأنني كنت أرغب في ذلك. الأمر فقط أنني لم تتح لي الفرصة للتفكير في علاقة لأنني كنت مشغولة بمطاردة أحلامي.