قالوا إن الزواج قبر الحب. اعتقدت أنه رائع. أفضل أن يكون لي مكان راحة مريح على أن أموت بلا قبر، عرضة للعوامل الجوية. بعد شهرين من الخياطة الدقيقة، انتهيت أخيرًا من فستان زفافي. تألق الفستان ببراعة تحت الضوء. تخيلت نفسي فيه - بعد أيام قليلة من الآن، أسير في الممر مع الرجل الذي أحببته - وابتسمت. كنت أنتظر هذا اليوم منذ أن كان عمري 19 عامًا. بعد ست سنوات، سأرتاح أخيرًا في قبر الحب هذا في سن الخامسة والعشرين. تحطم حلمي بين عشية وضحاها. اتصلت تشيري بيركين، مساعدتي، وسألت: "تاي-تاي! لقد جاء السيد كينيدي هذا الصباح وأخذ فستان الزفاف. إنه سيجلبه إلى المنزل، أليس كذلك؟" ما زلت نعسانة، أجبت: "لقد أخذ فستاني؟" "نعم. أمم، هل تعرفين أي شيء عن ذلك؟" "سأسأله عن ذلك الآن." صفا ذهني قليلًا، لكنني ما زلت غير قادرة على معرفة السبب. كان منزلنا مليئًا بالفعل بأشياء الحفل. لم يكن هناك مساحة للفستان، لذلك كنت أخطط لأخذه إلى المنزل قبل يوم الزفاف. لم يرد إدوارد على هاتفه. كنت على وشك الاتصال مرة أخرى عندما اتصل أولاً. "هل أخذت الفستان، إد؟" سألت مباشرة. "نعم، فعلت." بدا منهكًا. جاء رده على شكل أنين، وشعرت بوخزة قلق. "هل أنت بخير؟ تبدو مريضًا،" قلت. ظل صامتًا لبضع دقائق قبل أن يعلن فجأة، بهدوء تقريبًا: "لنلغِ زواجنا." صدمت. "ماذا؟! لماذا؟!" "تم تشخيص إصابة مادي بالسرطان في مراحله المتأخرة. قال الطبيب إنها لم يتبق لها سوى ثلاثة أشهر لتعيشها،" أجاب إدوارد. لتلك اللحظة الوجيزة، اعتقدت أن الله قد انتبه أخيرًا. كان أخيرًا يعطي تلك المرأة جزاءها العادل. "ما علاقة ذلك بزفافنا؟" "أمنية مادي الأخيرة. إنها تريد الزواج مني قبل أن تموت،" أجاب إدوارد. قبل أن أتمكن من قول كلمة واحدة، أضاف: "أعلم أن هذا ليس الطلب الأكثر منطقية، ولكن هل يمكنك فقط السماح لها بتحقيق حلمها لمرة واحدة؟ أظهري بعض التعاطف مع شخص في طريقه إلى الخروج؟" سقط فكي. هل كانت هذه مزحة ملتوية؟ سخرت. "هل تسمع نفسك حتى، إدوارد كينيدي؟" "أنا أعرف ما قلته، تايلور. يجب أن أحقق أمنيتها الأخيرة. يجب أن أتزوجها،" قال بحزم. "أعلم أن هذا ليس عدلاً تجاهك، لذلك سأعطيك 50٪ من أسهم شركتي للتعويض. يرجى التفكير في هذا." تخدر جسدي. "وإذا رفضت؟" "هل يقتلك أن تكوني أكثر تعاطفاً؟ إنها أختك!" صاح. "فقط دعيها تحصل على أمنيتها، لمرة واحدة. ألا تستطيعين؟" ما هذا الهراء؟! "تبًا، هل يجب أن أقلق من أنك قد تموت معها لمجرد أن تدفن معها؟" رددت باستهزاء. "تايلور!" صر على أسنانه. ثم، فجأة، قال: "لقد أحضرت الفستان إلى المستشفى. أنتما الاثنتان تشتركان في نفس المقاس، لذا فهو مناسب تمامًا." صرخ صوت مألوف في الخلفية: "إيدي! مادي مستيقظة!" "أنا قادم!" أجاب على عجل. "لا تجعليني أنتظر إجابتك، تايلور." انتهت المكالمة هكذا. كنت أعرف من كانت - كاميرون طومسون - زوجة والدي الحالية وزوجة أبي. وبالطبع، والدة مادي. لم يكن لدي أي فكرة أن إدوارد أصبح المفضل لديها. قبضت على هاتفي باستياء. لقد سرقت والدة مادي والدي مني منذ سنوات، والآن سرقت ابنة كاميرون خطيبي. يا للسخرية! منذ أكثر من عشر سنوات، مر والداي بالطلاق. لم ينتظر والدي حتى ثلاثة أشهر قبل الزواج من كاميرون، التي أتت مع زوج من التوأم غير المتماثل. لقد كانوا دائمًا أولاده. اكتسبت أخًا غير شقيق وأختًا غير شقيقة، أصغر مني بعامين فقط. بدأت خيانة والدي في وقت مبكر. كانت والدتي غاضبة. رفعت دعوى قضائية ضد والدي وطالبت بإعادة تقييم تقسيم ثروته. كنت متأكدة من أنها كانت تحاول تأمين حقي الشرعي قبل أن تتمكن تلك المخربة من سرقتي. لم يكن والدي أقل من قسوة. رفض طلب والدتي واستحوذ على أعمال أجدادي من أمي، وتركها بلا دعم مالي. أصيب جدي بالصدمة، ومرض. أصبحت حالته حرجة، ووجدت الأسرة نفسها في أوقات عصيبة. باعت والدتي أثمن ممتلكاتنا وكل ما يمكن تصفيته لتمويل علاجه الطبي، لكنه لا يزال يموت. كانت ضربة قاصمة لوالدتي. تحول الشعور بالذنب إلى اكتئاب بعد انهيار عصبي، وبعد فترة وجيزة، تم تشخيص إصابتها بسرطان الثدي وتوفيت. لقد فعل والدي هذا بها. كانت وفاتهما مدمرة لكل من جدتي ولي. كان ذلك عندما أقسمت أنني سأستعيد كل ما كان يخص والدتي ... مع الفائدة. من خلال جهودي الخاصة، تمكنت من الارتقاء بأعمالي إلى آفاق جديدة. في الوقت نفسه، تمت خطوبتي لصديق طفولتي وحبيبي، إدوارد، وريث عائلة كينيدي. اعتقدت أن هذه العلاقة تعني الحصول على دعم شخص أحبه، وأن إنجازاتي ستنمو فقط معها. كان ذلك حتى سرقت هذه العاهرة خطيبي قبل زفافنا مباشرة! منذ متى أصبح إدوارد قريبًا جدًا من مادي؟! هل كان ذلك الوقت الذي تبرعت فيه بدمها له؟ هل كان ذلك عندما طبخت له؟ أم كان ذلك في ذلك اليوم المشؤوم، عندما كانت مادي في الثامنة عشرة من عمرها عندما أعلنت حبها لإدوارد علنًا وادعت أنها تفضل الموت على ألا تتزوجه؟ كنت أنا وإدوارد معًا بالفعل في ذلك الوقت، لكن الجميع أشاد بها على ذلك. قالوا إنها جريئة! هل كان هذا كل ما يتطلبه الأمر، إدوارد؟ ماذا عن كل التضحيات التي قدمتها من أجلك؟ ماذا عن المرات التي تبرعت فيها بالدم لك على مدى خمس سنوات حتى زالت حالتك؟ ماذا عن تلك الأيام التي تعلمت فيها وأتقنت الطبخ بالأعشاب للمساعدة في رعاية صحتك؟ ماذا عن الليالي العديدة التي لم أنم فيها والأيام المرهقة التي قضيتها بجانب سريرك عندما كنت مريضًا جدًا لدرجة أنك لم تستطع حتى مغادرة المستشفى؟ الأوقات التي تألم فيها قلبي بالقلق والقلق؟ كل ما استغرقته منك لطعني في ظهري هو إصابة مادي بالسرطان. كنت ستلغي حفل زفاف قضينا شهورًا في التحضير له لمجرد أن تكون معها! دَمعت عيناي، لكنني قاومت الدموع. لن أبكي على قطعة من القذارة. ولم أكن بحاجة إلى شفقة أحد - وخاصة شفقتي. كل المعاناة التي تحملتها من عائلة جونز علمتني مدى عديمة الفائدة كانت الدموع. الطريقة الوحيدة للمضي قدمًا هي القتال! اتصلت به مرة أخرى. "أريد الشركة بأكملها، إدوارد. أعطني ذلك، وسألغي خطوبتنا. إذا وافقت على هذا، يمكننا البدء في صياغة ..."