كان الأمر سخيفًا ومثيرًا للغضب لدرجة أنني اضطررت إلى الاستهزاء والنظر إلى حركة المرور لتهدئة نفسي. "أنا لست محطة لإعادة التدوير، يا إدوارد. بغض النظر عن مقدار حبي لك أو تضحياتي من أجلك، فقدت مكانتك في قلبي في اللحظة التي قررت فيها خيانتي." ابتعدت عنه بضع خطوات واستدرت فقط لإضافة: "حتى لو انقرض كل رجل في العالم، فلن أمنحك نظرة ثانية، ناهيك عن أن أكون معك. أنت تثير اشمئزازي، يا إدوارد كينيدي." ربما أزعجه تصميمي الفولاذي، لأنه تقدم فجأة وأمسك بي. "أنا أحبك يا تايلور! سنوات الحب الست هذه لم تذهب سدى - إنها محفورة في عظامي! "الأمر فقط ... مادي تحتضر، يا تاي تاي. لقد مرت بالكثير، ولم أستطع تجاهل تلك الأمنية الصغيرة التي تريد تحقيقها قبل أن—" "اتركني، بحق الجحيم!" "انتظريني يا تاي تاي. أقسم، بمجرد أن—" لوحت بيدي وصفعته على خده الآخر بأقصى ما أستطيع. الآن أصبحت آثار الأصابع على وجهه متماثلة! "إذا كنت تفعل أي شيء من أجلي، فليكن محاولتك التصرف ببعض اللياقة والكرامة. توقف عن كونك ذبابة منزل بالفعل!" أعلنت قبل أن أبتعد. *** لم أبلغ أي أقارب أو أصدقاء بإلغاء حفل الزفاف. جدتي، إدنا، وعمتي سارة كانتا الشخصين الوحيدين اللذين يعرفان. كانت جدتي تقريبًا في الثمانين من عمرها. بعد معاناتها من وفاة جدي وأمي، أصبحت مريضة جدًا على مر السنين. تدهورت صحتها مع مرور كل يوم. خشيت أن تصاب بالإغماء من صدمة الخبر. لكن لدهشتي، بعد بعض الغضب والحزن الأوليين، تركت الأمر يمر. "الآن، الآن. من الأفضل للمرأة أن تتعرف على مشاكل الرجل قبل أن تتزوجه، يا حبيبتي. أفضل بكثير من أن تُلقى في وجهها بعد أن تكون حاملًا بالفعل. "صراع كهذا يمكن أن يؤذي جسدك بطرق لن تعرفيها حتى، ثم يتعين على طفلك أن يعاني معك! "أنتِ سيدة شابة جميلة ومستقلة ولديها مهنة ناجحة. أنتِ لستِ في عجلة من أمرك، أليس كذلك؟ "حتى لو لم نتمكن من العثور على الزوج المناسب لكِ في المستقبل، فأنا أدعم أي قرار تتخذينه - بما في ذلك اختيارك البقاء عزباء!" قالت جدتي. قالت عمتي إن جدتي ترى الأمور بوضوح أكثر مما يوحي به ضعف بصرها. لقد علمتها الزيجة الفاشلة لأمي الكثير. كان دعم جدتي وعمتي دفعة تشتد الحاجة إليها للثقة والأمان. ارتفعت معنوياتي، وشعرت بالانتعاش بما يكفي للعودة إلى العمل. الآن بعد أن أصبحت رئيسة الشركة، يجب أن أعمل بجد أكبر ... من أجل نفسي! *** عدت إلى مكتبي بعد الإحاطة الصباحية. طرقت تشيري بابي. "السيد كينيدي هنا، يا تاي تاي." لقد صدمت. ماذا كان يفعل هنا؟ قبل أن أتمكن من السؤال، ظهر إدوارد عند بابي. لوحت لتشيري بشكل عرضي. لم يدخل مكتبي، وبقي بجوار الباب. "تم تسريح مادي. كنت في طريقي إلى المنزل بعد أخذها من المستشفى وفكرت في أن أمر لأجمع أغراضي." لم يكن يظهر دائمًا في المكتب، لكن نعم، كان لديه بعض متعلقاته هنا. تجاهلته وعدت إلى عملي. عدم اهتمامي جعله غير مرتاح، وغادر. بعد بضع ثوانٍ، طرق أحدهم مرة أخرى. نظرت إلى الأعلى. هذه المرة، كانت ماديسون! عبست وقلت بحدة: "إنه ليس هنا. إنه في مكتبه." دخلت وأغلقت الباب. قالت بهدوء: "لا، أنا هنا من أجلك." عبست، متشككة. خطرت لي فكرة. "ماذا تريدين مني أيضًا؟! "لقد حصلتِ على زوجي، وفستاني، ومجوهراتي، والآن حفل زفافي. ماذا بقي لكِ لتأخذيه؟!" اقتربت مني ماديسون، ووجهها الصغير شاحب، كما لو أنها قد تصاب بالإغماء في أي لحظة. بصراحة لم أكن أعرف من سمح لها بمغادرة المستشفى. ما فائدة إخراجها من فراش المرض؟ أم أنها ببساطة استسلمت لعلاجها؟ "أريدك أن تكوني شاهدة زواجنا وأن تباركي زواجنا، يا تاي تاي. أنتِ مميزة - لن يسيء الضيوف إلينا إذا كنتِ أنتِ." انفجر دماغي بالغضب. قفزت على قدمي. "ماديسون، يا حقيرة—" توقفت، غضبي يغمرني. "هل لقلة حيائك حدود؟! هل تستمتعين بفكرة أن يشير الجميع إلى سلوكك؟ يبدو أنكِ تريدينهم أن يطلقوا غضبهم عليكِ!" زمجرت، مستحضرة أكبر قدر ممكن من الخبث. إذا لم تكن تبدو هشة للغاية، لكنت صفعتها بقوة لدرجة أنها كانت ستلتصق بالحائط! بدأت ماديسون في البكاء. "أنتِ أفضل مني في كل شيء، يا تاي تاي! هذا ليس عدلاً ... أنتِ متفوقة عليّ في كل ما نفعله ... أنا عديمة الفائدة! والآن، لدي مرض لا شفاء منه! "أريد فقط أن أتزوج إيدي قبل أن أموت. زفاف سعيد ومرضٍ ... هذا كل ما أطلبه! لكنه لا يزال لكِ في النهاية. بمجرد أن أموت، ستستعيدين حبيبي مرة أخرى!" لم أعد أحتمل هذا الهراء وأشرت نحو الباب. "اخرجي! قبل أن أصفعكِ بقوة كافية لكسر عنقكِ!" عبرت الغرفة، وأمسكت بذراعي، وبكت بصوت أعلى. "ساعديني هذه المرة فقط، يا تاي تاي! أعرف أنني أخذت الكثير منكِ ... أعرف أنكِ تكرهينني ... أنا آسفة على كل ما فعلته! هذه هي المرة الأخيرة التي سأزعجكِ فيها! من فضلكِ، ساعديني مرة واحدة فقط!" لم أستطع تحمل لمسها. لم أستطع تحمل الأشياء التي تخرج من فمها. "اخرسي واتركيني!" صرخت: "أتوسل إليكِ، يا تاي تاي!" وهي تهز ذراعي. صرخت: "اتركيني!" وهززت ذراعي إلى الأمام لأفلت من قبضتها. صرخت وسقطت مثل برج جينغا المنهار. حاولت الإمساك بها، لكن فات الأوان. كان سقوطها سيئًا. صادف أن دخل إدوارد مكتبي ورأى ما حدث. صرخ: "مادي!" وهرع إليها. رفعها برفق وتلعثم في ذعر: "كيف تشعرين يا مادي؟ هل أنتِ مصابة؟ أين؟" لقد صدمت. أردت أن أشرح ما حدث، لكنني عرفت أنه لا فائدة من ذلك. أثبت إدوارد أنني على حق على الفور تقريبًا. وبخني دون تردد: "كيف فعلتِ هذا يا تايلور؟ أنتِ تعرفين كم هي هشة، أليس كذلك؟ كيف يمكنكِ إيذائها، حتى لو فعلت أي شيء خاطئ؟" دفنت مادي رأسها بين ذراعيه. دافعت عني بضعف: "لا تصرخ عليها يا إيدي ... لم تكن تريد أن يحدث هذا أيضًا. لقد كان حادثًا ..." ضحكت على نفسي وقلت بجمود: "أخرجها من هنا بالفعل. لا أريدها أن تموت في أرض شركتي. سيكون ذلك مقززًا ومزعجًا." لم يستطع إدوارد تصديق أنني سأقول شيئًا قاسيًا جدًا. "يبدو أنني لا أعرفكِ بعد الآن يا تايلور! أنا المخطئ! لماذا تخرجين غضبكِ على امرأة بريئة على وشك الموت؟! ألا تخافين من العقاب الإلهي؟!" ابتسمت ورددت: "لقد خنتني على الرغم من كل ما فعلته من أجلك. لقد كنت مخطئًا طوال هذا الوقت! لماذا يجب أن أخاف من العقاب الإلهي إذا لم تكن خائفًا؟" كان إدوارد على وشك الرد عندما أنينت ماديسون فجأة بضعف: "إ-إيدي ..." نظر إلى الأسفل ورأى دمًا يتساقط من زاوية فمها. أصيب بالذعر أكثر. "تماسكي يا مادي! سآخذكِ إلى المستشفى الآن! تماسكِ!"