توقعت أن يثور في وجهي. لكن بدلاً من ذلك، وبعد صمت، أجاب: "حسنًا. أراكِ الليلة." قبل ثلاث سنوات، أنشأت أنا وإدوارد دار أزياء راقية، "إدوارد تايلور". بحلول هذا الوقت، حققت نجاحًا هائلاً. إدوارد مول العملية بينما كنت المصممة الرئيسية. بصراحة، هو الفائز دون أن يحرك ساكنًا - خاصة بالنظر إلى صافي قيمتها الآن. يمكن تداولها علنًا بسهولة، مما يدر المزيد من الأموال، ومع ذلك كان سيتخلى إدوارد عن "إدوارد تايلور" من أجل مادي الحبيبة. تحدث عن الحب الحقيقي... بعد أن نهضت، تفحصت استعدادات الزفاف في غرفتي، وأصابني المنظر في عيني. كنت أتمنى حرقها جميعًا. اتصلت بشركة تغليف للتعامل مع كل ما يتعلق به. يا إلهي، شعرت بأنني محظوظة لأنني أصررت على أنه لا يمكن أن يمتلكني إلا بعد زواجنا. لم أكن أريد أبدًا أي شيء منه بداخلي. بمجرد تنظيف المنزل، بدلت ملابسي ووضعت أفضل مكياجي. ثم سمعت أصوات محركات سيارات من الخارج. حسنًا، حسنًا. لقد جاء إدوارد، برفقة والدته، سالي براون. هل كانت قلقة من أن يحصل ابنها على الطرف الأقصر من الصفقة؟ "أوه، لقد عدت"، ناديت من مقعدي على الأريكة، وألقيت نظرة خاطفة على سالي. "أنتِ هنا أيضًا، السيدة كينيدي." أجبرت سالي ابتسامة محرجة. "اعتقدت أنكِ ستناديني 'أمي'، عزيزتي." مددت شفتي على اتساعهما. "أمي ماتت منذ فترة." تجمد تعبير سالي قبل أن يصبح جامدًا. عبس وجه إدوارد. "لا تخرجي غضبكِ على أمي يا تايلور." "أرى هذا على أنه فشل في التربية يا إد. ربما يجب أن أخرجه على والدك أيضًا"، استهزأت. "تايلور!" رفع صوته بغضب. عبست وشفتي وهزت كتفي. شدته سالي من ذراعه. "كفى"، قالت بهدوء. "دعونا لا نتشاجر." جلس إدوارد على الأريكة ذات المقعد الواحد بجانبي، ووضع مستندًا على الطاولة أمامي. "العمل كله لكِ، كما أردتِ. في المقابل، زفافنا ملغى." قلبت الصفحات. "ماذا عن فستاني؟ ستدفع ثمنه، أليس كذلك؟" سألت. عبس. "كم؟" "137,000 دولار بعد الخصم." ذهلت سالي. "هل أنتِ مجنونة؟" نظرت إليها بغيظ. "هل أنتِ كذلك؟ يجب أن تسألي ابنكِ عما يفكر فيه عالم الموضة في عملي." صمتوا. "إلى جانب ذلك، لستِ مضطرة لشراء الفستان." هزت كتفي. "لكني متأكدة من أن مادي هي من أصرت على الحصول عليه. السيد كينيدي سيشتري أي شيء لها، أليس كذلك؟" نظر إلي إدوارد في دهشة. كنت أعرف ذلك! لطالما كانت مادي هكذا - كانت ستفعل أي شيء لتسرق أي شيء أحبه. كان بإمكان إدوارد شراء أي فستان زفاف بأمواله بسهولة، فلماذا كان فستاني هو الذي اختاره؟ لا يمكن أن يكون هذا إلا مطلب مادي، أليس كذلك؟ كما هو متوقع، تردد إدوارد لفترة وجيزة قبل أن يوافق. "حسنا." نظرت إليه سالي في دهشة. "هل فقدت عقلك؟! يمكنك أيضًا حرق أموالك!" "لا تتدخلي، من فضلكِ"، أجاب، ثم حول انتباهه إلي مرة أخرى. "مادي مريضة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع اختيار المجوهرات والإكسسوارات الخاصة بالزفاف. بما أنكِ فعلتِ ذلك بالفعل، فدعيها تحصل عليها جميعًا." اعتقدت أنني مستعدة ذهنيًا، لكن سماع كلماته ما زال يزعجني. كنت في حيرة. سخرت. "يا إلهي! هل ستفعل كل ما تطلبه يا إدوارد؟ هل ستستأجر قاتلًا بعدي إذا طلبت حياتي؟" "لا! مادي ليست هكذا. لقد أسأتِ فهمها. إنه مجرد ترتيب عملي - إنها مريضة جدًا بحيث لا تستطيع التسوق بمفردها، ولم يعد لديكِ أي سبب لاستخدام أغراضكِ. إنه وضع مربح للجانبين." ابتسمت بتهكم. "إدوارد كينيدي، هل تتذكر حتى ما أقسمت به لي؟" نظر إدوارد إلى عيني بعصبية. لقد وعد بأنه لن يخونني أبدًا لأنني أنقذت حياته. لقد أقسم بأنه سيحبني أنا فقط إلى الأبد. "اسمعي يا تايلور. أنا أحبكِ، حسنًا؟" احتج إدوارد بضعف. "ما أشعر به تجاهها هو مجرد... تعاطف، حسنًا؟ إنها صغيرة جدًا - إنها أصغر منكِ بعامين - وقد أصيبت بمرض عضال." "إنها أختكِ يا تايلور! أنتِ تعلمين أنها ستموت قريبًا. ألا تشعرين بالحزن حيال ذلك؟" تذكرت كيف أتلفت مادي ملابسي بالمقص عندما كنا أطفالًا. كانت تلقي النفايات على سريري لمجرد أن تسمعني أصرخ خوفًا. كانت تضحك أيضًا. بطبيعة الحال، انتقمت. أمسكت بالنفايات نفسها وطاردتها لأسكبها في فمها. ركضت إلى أسفل الدرج لمجرد الهروب. بسبب جهودي، عاقبني والدي وزوجة أبي بشدة. كنت غاضبة، لذلك قمت أيضًا بقص ملابسهم إلى قطع بالمقص عندما لم يكونوا في المنزل. كانت هذه حياتي لسنوات. لم أقضِ وقتًا ممتعًا في العيش معهم، لكن يمكنني أن أقول الشيء نفسه عنهم أيضًا. خسرت فقط لأنه كان واحدًا ضد الكثيرين. لم أكن أعتقد أن أي شخص يمكن أن يفهم كم أكره زوجة أبي ومادي. كيف كان من المفترض أن أشعر بالحزن بشأن موت مادي في غضون بضعة أشهر؟ "يا إلهي، إنها صغيرة جدًا أيضًا!" ندبت بتهكم. "ستكون زوجة أبي حزينة جدًا، جدًا. يا إلهي!" كانوا أغبياء جدًا لدرجة أنهم لم يفهموا السخرية في لهجتي. في الواقع، انضموا بحزن حقيقي. "بالضبط!" قالت سالي وعيناها تترقرقان بالدموع. "لا يمكن لأي والد أن يكون على ما يرام مع رؤية ابنته تموت في مثل هذه السن المبكرة. كانوا جميعًا يتمنون أن يكونوا هم!" "أمي... من فضلكِ اهدئي. قلبكِ ضعيف، تذكري؟ قال الطبيب إنه لا يجب أن تجهدي نفسكِ عاطفياً"، قال إدوارد محاولاً تهدئتها. استدار إلي، وخفت صوته. "إليكِ الخطة: سأتزوج مادي أولاً حتى تتحقق أمنيتها الأخيرة. ثم... في يوم من الأيام، سأتزوجكِ وسنقيم حفل زفاف أكبر." كنت في حيرة. ما هذا بحق الجحيم؟! "أنت تفكر في الزواج منها ثم مني بعد موتها؟!" سألت بعدم تصديق. قد لا أكون المفضلة في المنزل، لكن تايلور جونز كانت لا تزال واحدة من أفضل الشخصيات الاجتماعية والنخبة في هذه المدينة! مظهري ومواهبي وتعليمي وعملي كلها من الدرجة الأولى! كيف يجرؤ على إذلالي بمثل هذا الاقتراح المهين؟! يمكنني اختيار أي رجل في هذه المدينة متفوق عليه بكل طريقة، ولن يقول إلا نعم! جعلت الصدمة على وجهي إدوارد أكثر عصبية، لكنه واصل تظاهره المقيت. "أنتِ المرأة التي أحبها أكثر من غيرها في العالم كله. أنتِ زوجتي الوحيدة! لا تحرفي نواياي الحسنة، حسنًا؟" شعرت بالغثيان، وأمسكت بالاتفاقية، ووقعت اسمي. "أنت تريد مجوهراتي؟ حسنًا! هذا مبلغ إضافي قدره 137,000 دولار. حول الأموال إلى حسابي، وسأقوم بتسليم المجوهرات إلى المستشفى."