"إنها..." كان سايمون يفكر في طريقة ليقدمها. "سيادة الرئيس زاكاري، لقد نسيتم إحضار شريكتكم معكم،" قالت شارون بنبرة متذمرة وهي تُمنع. رفع سايمون حاجبيه. "شريكة؟" "دعوها تدخل،" قال دوغلاس. بدأ نظر دوغلاس، الباهت والحاد في الوقت نفسه، بفحص شارون. لم ير قط سيدة تظهر بجانب ابنه منذ سنوات عديدة. "هل يمكن أن تكون هذه الفتاة مميزة؟" شعرت شارون بالسعادة عندما حصلت على الضوء الأخضر. ابتسمت ودخلت المشهد ورأسها مرفوع. "سُررت بلقائك، أيها المدير زاكاري،" حَيَّته بأدب. اكتفى دوغلاس بالنظر إليها بنظرة حادة، مما جعلها متوترة. حولت عينيها ولاحظت أن عيني سايمون الباردتين تحدقان بها. بدأ قلبها يخفق بسرعة، وتجنبت نظراته. لم تجرؤ على النظر في عينيه. 'ربما هو غاضب؟' "سايمون، هل هي شريكتك؟" نظر دوغلاس إلى ابنه بشك. كان الأخير صامتًا إلى حد ما. أبقى سايمون عينيه على شارون، لكنه لم ينطق بكلمة. أصبح الجو الصامت متوترًا بشكل غير عادي. شعرت شارون بقلبها يبدأ بالخفقان بشكل مضطرب. شعرت بإحساس بالوخز في فروة رأسها وهي تتعرض لنظراته. بدأت تفكر في نفسها، "ماذا لو أنكر ذلك؟ هل أتجاهل كل شيء وأندفع مباشرة إلى الفندق؟" "لا، إذا اندفعت مباشرة، فسوف أُطرد في وقت قصير بصفتي شخصًا جاء لإحداث الفوضى." "إذن... خياري الوحيد هو أن أكون مع سايمون. يجب أن أكون شريكته!" جمعت شجاعتها وتشابكت ذراعيها بذراع سايمون قبل أن تبتسم. "نادني شارون. قال الرئيس زاكاري إنه سيجعلني شريكته لهذه الليلة." كان قلبها ينبض بقوة. لم تكن تتخيل أنها ستتمكن من قول مثل هذه الكلمات لدوغلاس. عندما انتهت شارون من الكلام، رفعت نظرتها لتلتقي بعيني سايمون السوداوين العميقتين. شعرت بالذنب الشديد. لم تكن واثقة. بالإضافة إلى ذلك، لن يكون الخجل هو الشيء الوحيد الذي ستشعر به إذا انتهى به الأمر بدفعها بعيدًا. ضيّق سايمون عينيه السوداوين كما لو أنها أثارت اهتمامه. استمر في التحديق في وجه السيدة المبتسم الذي يشبه زهرة متفتحة. "ما الذي تخطط له؟" في تلك اللحظة، خرج هوارد لاستقبال الحاضرين. توجه على الفور عندما رآهم. "لقد وصلت، يا جدي،" تحدث وهو ينظر إلى عمه وجده في الوقت نفسه. فجأة، رأى السيدة بجانب عمه، شارون جينز! تقلصت حدقة عيني هوارد. "شارون؟" حدق في يديها اللتين تمسكان بعمه. "يا لها من عاهرة. منذ متى أغوت عمي؟" "عمي، ماذا تفعل هنا؟" ألقى هوارد نظرة باردة على شارون. تحدث دوغلاس أولاً، في حيرة، "ما الأمر؟ هل تعرف شريكة عمك أيضًا؟" "شريكة؟" رفع هوارد نبرة صوته. "لماذا قد يأخذها عمي كشريكة له؟" "لا بد أنها شارون، هذه السيدة الوقحة. لقد استخدمت طريقة ملتوية لسحر عمي!" "أيها الشاب زاكاري، سمعت أن مأدبة الليلة هي بمناسبة الذكرى السنوية لزفافك. جئت لتهنئتك." ارتدت شارون ابتسامة على وجهها، لكن عينيها كانتا تلمعان ببرود. استمر عقلها في إعادة كلمات الطبيب كولينز. "لقد كان الشاب زاكاري هو من أعطاني الأمر بوقف العلاج الطبي لوالدك!" شدت قبضتها على يديها اللتين تمسكان بسايمون دون أن تدرك ذلك. لم تعد عيناها قادرتين على كبت الغضب الكامن بداخلها. شعر سايمون بتغيير فيها. خفض رأسه ورأى النظرة الغاضبة على وجهها. لم يستطع إلا أن يشعر بالفضول حيال ذلك. "لماذا أستمر في الاعتقاد بأنها لا تكره ابن أخي فحسب؟" "هاه... ثم شكرا جزيلا!" قال هوارد من بين أسنانه. "هل يمكننا الدخول الآن؟" استعادت شارون غضبها بسرعة. ابتسمت بسخرية وبقيت ثابتة بجانب سايمون وهي تنظر مباشرة إلى نظرات هوارد. قبض هوارد على قبضتيه. "لا يمكنني السماح بحدوث أي شيء أحمق في هذه المناسبة. ناهيك عن ذلك، خاصة أمام جدي." كبت الغضب بداخله وتجنب نظراتها. استدار وقال لدوغلاس، "جدي، سأرافقك إلى الداخل." تنهدت شارون الصعداء وهي تراقبهم يدخلون الفندق. لحسن الحظ، لم يشك دوغلاس بها. ومع ذلك، لم يتوقف سايمون عن التحديق بها. وهكذا، أجبرت نفسها على الاستمرار في الابتسام له. "سيد الرئيس زاكاري، ألن ندخل أيضًا؟" ضيّق سايمون عينيه، واقترب من أذنها، ثم سأل بصوته العميق، "ما الذي تدبرينه، هاه؟" وصلت الأمور إلى هذه النقطة؛ لم تستطع التراجع. لم يكن بإمكانها إلا المراهنة عليها. لذلك، رمشت عينيها ونظرت إليه. "لكي أكون صريحًا، أنا حبيبة ابن أخيك السابقة. اليوم، أنا هنا بصدق لتهنئته." نظر إلى نظرتها الحادة. شعرت كما لو أن قلبها يتعرض للضغط. "أعتقد أنه لن يصدق ما أقول؟" عندما اعتقدت شارون أنه سيستدعي حراس الأمن لسحبها في الثانية التالية، أمسكت أصابعه الطويلة بذقنها. ثم التقت عيناه العميقتان بعينيها، وكأنه كان قادرًا على رؤية ما بداخل عقلها. "هذا كل شيء؟" عبس الرجل بشفتيه بمرح. في تلك اللحظة، اعتقدت شارون أنه على وشك امتصاص روحها منها. لحسن الحظ، تمكنت من السيطرة على نفسها. كبتت الشعور بالذنب بداخلها وابتسمت له. "هذا كل ما في الأمر." حدق بها الرجل لعدة ثوانٍ فقط ليرد بطريقة غير متسرعة، "إذن آمل أن تبذلي قصارى جهدك بصفتك شريكتي الليلة." "بالطبع،" أجابت على الفور. بدأت عينا سايمون تلمعان بإحساس بالإثارة. كان يعلم أنها تكذب، لكنه أراد أيضًا أن يعرف ما الذي تخطط له. ومن ثم، سمح لها بالإمساك بيده وأدخلها إلى المشهد. تنهدت شارون الصعداء بصمت. "بغض النظر عما يدور في ذهنه، على الأقل، سُمح لي بالدخول." كانت قاعة الحفلات فخمة. حضر العديد من الضيوف المهذبين لتهنئتهم. "تمهل يا أبي،" قالت فيونا ليونيل لدوغلاس وهي تخطو بضع خطوات نحوه. ثم نظرت إلى ابنها، "هوارد، يجب أن تذهب وتلقي نظرة على سالي. إنها حامل الآن وتحتاج إلى شخص بجانبها." "جدي." ظهرت سالي بمفردها. كانت ترتدي ثوبًا مرموقًا يعطي هالة من شخص نبيل. "لقد أتيت أيضًا، يا عمي؟" لاحظت سالي رجلاً وسيمًا يدخل المشهد خلفهم. ومع ذلك، في اللحظة التالية، عندما رأت السيدة بجانب سايمون، تلاشت الابتسامة على وجهها على الفور. "هذه... شارون جينز؟!"