"Какво не ти е наред, че отмени сватбата със семейство Хендрикс?" Айви Роуланд посочи Тиа, укорявайки я, веднага след като Тиа се върна в имението Роуланд. "Семейство Хендрикс са голяма работа. Не можеш ли просто да се преструваш, че нищо не се е случило? Отмяната на годежа ще изложи името ни на позор," продължи Айви. Тиа, чувствайки се изнервена и неудобно както винаги, направи гримаса и отвърна: "Мамо, ако Емали беше на мое място, щеше ли да я накараш да се придържа към това?" Айви, леко раздразнена, отвърна: "Винаги замесваш Емали в това, когато се объркаш. Мислиш ли, че тя щеше да е толкова изгубена като теб? Дори ми каза вчера колко много ти липсва. Какво е това отношение сега?" Тиа не можа да се сдържи да не се присмее: "Това са само сладки приказки на Емали, за да те държи в неведение." Айви, опитвайки се да се успокои, изсъска: "Стига. Събери се. Емали ще се върне тази вечер и няма да пропускаш банкета за добре дошла утре. Семейство Хендрикс също са в списъка с гости." Тиа внезапно се втренчи в Айви, очите й се зачервиха. "Мамо, мисля, че съм болна. Можем ли да отидем в болницата?" Айви просто я изгледа студено, видимо раздразнена. Тиа успя да се усмихне слабо, потискайки сълзите си, и побърза нагоре, за да остане насаме с мислите си. Гласът на Айви се чу след нея, изпълнен с разочарование. "Не мога да повярвам, че съм отгледала дъщеря, която се прави на болна, когато нещата станат трудни. Защо не беше тя тази, която се изгуби? "Моята мила Емали е преживяла толкова много, а ето ме и мен, влагайки сърцето си в отглеждането на Тиа, само за да се окаже толкова егоистична и мрачна. Както и да е, Емали се връща. Да отидем да проверим супата, която й направих в кухнята." Крайниците на Тиа бяха вцепенени и студени, точно като сърцето й. Откакто се случи онова нещо, когато беше на шестнайсет, тя се беше превърнала в черната овца на семейството, винаги в периферията. Имаше време, когато да бъдеш тъжен наистина не беше в речника й, защото имаше някой до нея, някой, който щеше да й се усмихне като слънцето, пробиващо се през облаците. Очите му блестяха, когато я погледнеше. Той й даваше обещания. "Тиа, аз съм до теб завинаги." "Считай ме за твое семейство сега." "Ще те обичам през всичките си дни и няма да позволя нищо да те нарани, дори и малко." Тогава Тиа си мислеше, че е преодоляла тъгата. Тя я отхвърли, сякаш не е нищо. Но старите спомени имаха начин да се върнат като приливна вълна, която не видя да идва. Изведнъж я порази осъзнаването, че тези стари рани не са зараснали. Те все още бяха там, боляха. Сега, с малкото останала й сила, която се разпадаше, тя се сви на кълбо в ъгъла на стълбите, прегръщайки коленете си и просто оставяйки сълзите да текат. ***** На следващия ден Тиа привлече вниманието на банкета с избора си на тъмнозелена вечерна рокля. Дивата й, къдрава коса се спускаше зад нея като водорасли, съчетана с тези поразителни червени устни, които се открояваха на фона на бледата й кожа. Чертите й бяха нежни и сдържани, но тази хладна, дистанцирана атмосфера идваше от очите й. Тази комбинация от червени устни със зелената рокля беше смела. Само Тиа можеше да се справи с нещо толкова дръзко. Айви, разговаряйки с група благородни дами с Емали до себе си, забеляза дръзка фигура, дебнеща на заден план, и очите й се разшириха. Точно когато щеше да избухне, някой нежно я хвана отзад, издърпвайки я назад. "Мамо, няма нужда да се караш на Тиа. С толкова много хора наоколо днес, е естествено тя да иска да се погрижи за себе си и да изглежда възможно най-добре," каза Емали, примигвайки с очи, подобни на сърна. Айви безпомощно почука носа й. "Ти си единствената, която наистина разваля Тиа в нейните настроения. Честно казано, щях да се притеснявам много по-малко, ако можеше да бъде толкова мила като теб." Веднага всички наоколо се включиха, хвалейки Емали, че е добра дъщеря. Семейство Роуланд имаше две дъщери и двама сина. Най-малката дъщеря, Емали, имаше труден старт, бивайки отвлечена като дете, но тя се възстанови невероятно, превръщайки се в супер умна и възпитана. Тя дори си осигури позиция на вицепрезидент в Международната асоциация на пианистите на изненадващо млада възраст. Най-големият син се беше изкачил до млад вицепрезидент в Rowland Group, докато другият син беше изненадата на семейството, създавайки ново предприятие в чужбина. Тогава беше Тиа. Тя се превърна в черната овца, известна с проблематичното си минало с тормоз както в училище, така и у дома. Емали, забелязвайки напрежението, въздъхна и каза с нотка на ирония: "Изглежда, че Тиа не е много щастлива. Предполагам, че трябва да отида и да изгладя нещата." Тиа, винаги нащрек, беше видяла Емали да се приближава, остави чашата си и се обърна да си тръгне. Всеки път, когато Емали се насочваше натам, почти винаги завършваше с някаква "случайна" драма, като мистериозно падане или сценарий "защо ме бутна?". Тиа се насочваше към тоалетната, за да освежи червилото си. Едва когато стигна до тоалетната, чу странен плач. Тиа спря, надничайки зад ъгъла със смесица от любопитство и предпазливост. Тя забеляза добре сложена жена, която падаше в обятията на мъж. Лицето на дамата беше зачервено, роклята й с презрамки се смъкваше, разкривайки повече кожа, отколкото беше предвидено. Мъжът стоеше с гръб към Тиа, като се виждаше само високата му и стройна фигура. Тиа цъкна с език неодобрително, готова да си тръгне, но тогава чу меката молба на жената. "Президент Хендрикс, мисля, че си нараних крака. Можете ли да го проверите?" 'Чакай, президент Хендрикс?' Тиа се поколеба. Единственият "Президент Хендрикс" в семейство Хендрикс беше енигматичният чичо на Джейк, Николас Хендрикс. 'Той, на парти като това? Нечувано. Какво прави тук?' чудеше се Тиа. Размишлявайки над известния му нрав и мрачна репутация, Тиа реши, че не иска да участва в тази драма. Тя се измъкваше, когато телефонът й иззвъня. Смутена, тя прекъсна разговора, преди да вдигне поглед и да се срещне с Николас. Светлината осветяваше чертите му, сенките подчертаваха лицето му и мрачния поглед в очите му. Известен със студеното си държание, Николас изглеждаше още по-заплашителен сега. Хваната, Тиа заекна: "Чичо Николас, аз, ъ, току-що пристигнах. Не видях нищо..." Веднага й се прииска да си удари главата в дланта. 'Чудесно, това вероятно влоши нещата,' помисли си тя. Николас просто отмести погледа си, лицето му беше маска на безразличие и студено каза на жената в обятията си: "Махай се." Лицето на жената загуби целия си цвят. Николас се завъртя и се отдалечи, като безразличният му поглед за кратко се срещна с този на Тиа. Беше бързо, но достатъчно, за да накара Тиа да настръхне. След като си беше тръгнал, Тиа бързо си оправи червилото и излезе навън. Веднага щом излезе навън, Айви, с мразовито изражение, я хвана за ръката. "И така, не можа дори да кажеш здравей, когато сестра ти се върна в града, и ме игнорираш. Какво става?" Тиа завъртя очи и отговори с подигравка: "Не трябваше ли да изясняваме отношенията с Джейк днес? Защо да тичам след Емали?" Въпреки разочарованието на Айви от отношението на Тиа, тя настоя Тиа да потърси семейство Хендрикс. Изражението на Джейк стана още по-кисело, когато видя дръзкия й тоалет. Напрежението беше осезаемо, когато погледите им се срещнаха, но Тиа бързо отклони поглед. Тя се постара да поздрави топло всеки член на семейство Хендрикс, с изключение на Джейк, разбира се. Някои старейшини се пошегуваха: "Тиа, нормално е младите двойки да се карат. Винаги се сдобряват след това." Със смях Тиа закачливо попита: "Искате ли да познаете какво е направил Джейк?"