Очите на Джейк нервно шареха наоколо, докато той си прочистваше гърлото. "Маделин положи много усилия. Теа, защо не ѝ помогнеш този път? Приеми го като наставничество на новобранец." С мила усмивка на лицето си, изцапано със сълзи, Маделин погледна Теа с нотка на предизвикателство в очите си. "Много ви благодаря, госпожице Роуланд." Гняв гореше в гърдите на Теа, карайки очите ѝ да щипят. "Усилията на Маделин, а? А какво ще кажете за всички безсънни нощи, които прекарах в работа и безкрайните вечери с клиенти, за да осигуря сделки?" помисли си тя. Тя си спомни как Джейк дойде при нея, отчаян, казвайки ѝ, че тази сделка е от решаващо значение. Николас му беше поставил ултиматум от чужбина - или да сключи тази сделка, или да си събере багажа и да се върне при семейство Хендрикс. Затова Теа се беше напънала толкова много. А сега всичко това се чувстваше като жестока шега. Лицето ѝ се втвърди, докато тя хвърли файловете, които държеше, на пода. "Значи така искаш да играеш, а? Добре. Приключих с този проект. Каза, че всичко е упоритата работа на Маделин, нали? Нека тя го завърши. Аз излизам." Джейк стисна челюстта си и хвана ръката на Теа, влачейки я към вратата. Захватът му беше груб и Теа се спъна на токчетата си, мъчейки се да запази равновесие. "Теа, знам, че бях дистанциран и това е моя грешка. Но ти казах, че Маделин няма нищо общо с това. Не можеш ли просто да я оставиш на мира? Ако имаш проблем, изясни го с мен," каза той. Теа изтръгна ръката си, свивайки се от червените следи, които пръстите му бяха оставили. Тя го изгледа студено. "Всичко, което искам, е моят труд да не облагодетелства някой друг. Това ли е прекалено много да искам?" Джейк пое дълбоко въздух, хващайки раменете ѝ, докато се опитваше да изглежда искрен. "Готов съм да оставя миналото зад гърба си. Утре ще обявя пред цялата компания, че си моя годеница." "Ти си дъщерята на семейство Роуланд, уважавана и постигнала много. Маделин няма нищо. Не можеш ли просто да ѝ дадеш почивка?" Теа почувства вълна от замаяност. Беше чакала толкова дълго, за да чуе тези думи. Откакто беше започнала работа в компанията, Джейк настояваше, че мрази служебните връзки и не иска никой да си мисли, че разчита на нея. Дори когато се разпространяваха слухове за връзката им, той никога не я призна публично. Тогава се появи Маделин и някои хора дори спекулираха, че Теа използва позицията си, за да се опита да ги раздели. Сега Джейк най-накрая беше готов да я заяви публично - точно това, което беше избягвал толкова дълго - но само за да защити Маделин. Вместо радостта и вълнението, които някога си беше представяла, Теа почувства възел в стомаха си, докато осмисляше всичко. "Да обявиш какво? Мислех, че нямаме връзка, нали?" Опасен блясък проблесна в очите на Джейк, докато той затегна хватката си върху раменете ѝ. "Търпението ми има граници. Продължавай така и наистина ще бъде свършено между нас." Той изглеждаше толкова уверен, толкова сигурен, че Теа ще отстъпи, точно както преди, когато тя щеше да моли и умолява, ужасена да не го загуби. Горчива усмивка се появи на устните на Теа, но преди тя да успее да отговори, се почука на вратата. "Г-н Джейк Хендрикс, извинете за прекъсването, но г-н Николас Хендрикс е тук. Той свика спешна среща и иска вас и госпожица Роуланд да присъствате веднага," обяви служител. Теа реагира първа, отърсвайки се от ръцете на Джейк и излизайки от вратата с безизразно лице. ***** В заседателната зала Николас седеше начело на масата, студен и достоен както винаги. Той прелистваше финансовите отчети на компанията, отсъстващо почуквайки с пръсти по масата. Всички останали си поеха дъх. Avon Ventures беше само малко дъщерно дружество под Николас и за една година можеше да се преброи на пръсти колко пъти той дори беше стъпвал в офиса. Всички бяха на ръба, нервно преглеждайки последните си работни решения. Теа и Джейк влязоха един след друг, а Маделин се движеше след Джейк. Дарвин не се сдържа. "Не видяхте ли бележката? Не ни трябва никой да сервира напитки. Какво правиш тук?" Маделин стоеше замръзнала, с червени и воднисти очи, гледайки Джейк с безпомощен израз. Лицето на Джейк потъмня. "Дарвин, тя е с екипа на госпожица Роуланд. Какво лошо има да седи и да наблюдава?" Веждата на Теа потрепна, но преди тя да успее да възрази, Николас посочи към вратата. "Вземете стол и слушайте отвън. Изпълнителните места са пълни. Няма място за вас тук." Маделин се заклати на краката си, хапейки устната си в унижение, докато продължаваше да поглежда към Джейк. Но Джейк можеше само да стисне юмруци в разочарование; той не смееше да оспори Николас. Николас предостави кратък преглед на ситуацията в компанията. За облекчение на всички, той не изглеждаше разстроен. След това той насочи вниманието си към Джейк. "Вашето представяне на работата през последните шест месеца е впечатляващо - високо качество и голям обем. Сигурно е много за един човек да се справи, така че обмислям да повиша някого на заместник-мениджър." При това съобщение повечето хора се оживиха, развълнувани от възможността. Теа не беше изненадана; тя вече беше чула слухове и планираше да се кандидатира за позицията сама. В крайна сметка тя беше направила всички проекти на Джейк. Повишението изглеждаше повече от разумно. Джейк се прокашля и се изправи, очите му блестяха от увереност. "Ами, всъщност имам някого предвид за позицията на заместник-мениджър." Всички предположиха, че той ще посочи Теа. Дори Теа повярва за момент. Но Джейк се обърна към вратата и каза бавно: "Мисля, че госпожица Теръл би била отличен избор. Тя беше до мен, помагайки за осигуряването на всички тези проекти. Последното партньорство с компанията от Уинтоланд беше благодарение на нея. Знам какво може да направи. Това повишение е заслужено." Думите му се почувстваха като два остри шамара по лицето на Теа. Тя беше толерирала променящите се лоялности на Джейк, но никога не си беше представяла, че той ще заличи историята им толкова лесно. Може би интензивността на погледа на Теа накара Джейк да избегне очите ѝ, докато продължаваше: "Госпожица Теръл работи неуморно и това се отрази на здравето ѝ. Да стане заместник-мениджър е нейната мечта и се надявам, че можете да намерите в сърцата си да не ѝ отнемете това." Стаята замлъкна. Никой не смееше да възрази. След това, сякаш завивайки ножа още повече, Джейк се обърна, за да погледне с любов Теа и добави: "Имам още едно съобщение. Госпожица Роуланд и аз скоро ще се оженим и ще се радваме да присъствате всички на сватбата." Тълпата беше зашеметена за момент, преди да започне да предлага поздравления. Но с всяка изминала секунда изражението на Теа ставаше все по-студено, сякаш беше на ръба да се счупи. Тя искаше да разкрие истината и да свали фасадата на Джейк пред всички. Но когато очите ѝ се срещнаха с тези на Николас, тя се поколеба. Джейк все още беше Хендрикс и унижаването му можеше да се разглежда като обида към самото семейство. Тя не можеше да си позволи да рискува да провокира Николас. "Тихо," каза Николас, гласът му проряза стаята. Разговорите веднага спряха.