Теа погледна Николас, гласът ѝ беше твърд. "Г-н Хендрикс, искам да прекратя годежа си с Джейк. Отсега нататък не искам да имам нищо общо с него." Николас повдигна вежда, изненадан за момент. "Сигурна ли си в това?" Теа стисна ръце в скута си. "Да, сигурна съм. Надявам се да разберете действията ми. Никой не иска да бъде измамен. Не исках да злепоставям семейство Хендрикс." Николас не отговори, но добави, тонът му остана спокоен: "Отдели няколко дни, за да помислиш. Не вземай прибързано решение, за което ще съжаляваш." Теа погрешно разтълкува думите му, мислейки, че я заплашва, и лицето ѝ стана още по-бледо. "Г-н Хендрикс, аз…" "Помогнах ти днес, но това идва с условия," прекъсна я Николас, измествайки се леко на седалката си, присъствието му беше студено и дистанцирано като камък. "Знам, че не искаш да оставаш в 'Ейвън Венчърс', но трябва да завършиш проекта 'Уорън Груп', по който работиш," каза Николас. "Ти си ценен служител и се намесих днес, защото това беше правилното нещо." Теа почувства как тревожността ѝ леко намаля, и му се усмихна искрено. "Благодаря ви, г-н Хендрикс." "Ейвън Венчърс" беше ключово дъщерно дружество на "Хендрикс Груп". Теа се присъедини към компанията заедно с Джейк. Джейк мразеше да бъде обвързан от фирмените правила, но семейството му го притискаше да остане, така че Теа в крайна сметка вършеше по-голямата част от работата му. Тя дори се занимаваше с няколко проекта на стойност милиони долари от негово име, без признание. Семейство Роланд не възрази, отчасти защото предполагаха, че тя в крайна сметка ще се омъжи в семейство Хендрикс, и отчасти защото усилията ѝ в "Ейвън Венчърс" също облагодетелстваха семейство Роланд. Сега, докато Теа размишляваше, осъзна, че е прекарала години, работейки за печалбата на всички останали. Колко глупава е била. При пристигането си Теа бързо изчезна в нощта. Дарвин се върна от телефонен разговор, изглеждаше раздразнен. "Г-н Хендрикс, те не са доволни от внезапното ви завръщане без предупреждение." Изражението на Николас остана студено като лед. "Изпълнителните директори в чуждестранния офис напълно безполезни ли са?" Дарвин се поколеба, преди да промърмори: "Очевидно не одобрявате поведението на Джейк, така че защо казахте на госпожица Роланд да преразгледа разтрогването на годежа?" Очите на Николас се присвиха. "Това е достатъчно приказки." ***** На следващия ден слуховете преследваха Теа в момента, в който влезе в "Ейвън Венчърс". "Чу ли? Госпожица Роланд избухна на семейното парти вчера. Наела е някакви бандити, които почти изнасилиха госпожица Теръл," прошепна един служител. "Това е прекалено," отговори друг. "Е, Маделин не трябваше да бъде другата жена," добави някой. "Не можеш да кажеш това. Госпожица Роланд и г-н Хендрикс не бяха женени. Чух, че той искал да скъса с нея преди време. Той и госпожица Теръл са истински влюбени, но госпожица Роланд не иска да се откаже. Ревността може да накара хората да действат лудо," намеси се друг човек. "Тя просто си развява парите и връзките. Никога не съм харесвала арогантното ѝ отношение. Ако бях г-н Хендрикс, също бих избрала госпожица Теръл," подигра се една жена. Теа чу тези остри коментари, но запази неутрално изражение, докато си проправяше път към залата за срещи. Обаче някой я спря с насилствена усмивка. "Госпожице Роланд, всички заседателни зали са резервирани днес. Имате ли час?" "Имам." Теа погледна часовника си. "Днес идва 'Уорън Груп', за да прегледа продуктите ни. Ако всичко върви добре, ще подпишем договора следобед." Колегата ѝ изглеждаше поколебан. "Е, г-н Хендрикс вече заведе госпожица Теръл, за да се занимава с това. Той каза, че няма да идвате днес, така че я доведе вместо вас." Умът на Теа замря, лицето ѝ стана напрегнато. Тя се втурна към залата за срещи, но беше твърде късно. Маделин вече показваше на представителите на "Уорън Груп" продуктовата зона. Тъй като това беше голяма поръчка, която можеше да бъде подчертана в профила на компанията, целият процес беше записан и сниман. Джейк стоеше наблизо, сияещ от гордост, докато гледаше Маделин, сякаш казваше: "Вижте колко невероятно е моето момиче." Очите им се срещаха често, пълни със сладост. След драмата от предната вечер, те изглеждаха още по-дръзки. Обаче всички описания на продуктите, които Маделин представяше, бяха старателно подготвени от Теа в продължение на няколко нощи. Джейк нямаше и капка съчувствие към нея. Хората около тях хвърляха погледи на подигравка или съжаление в посока на Теа. Един винтеанец от "Уорън Груп" инспектираше изложените продукти, говорейки бързо на човека до себе си. Този човек се обърна към Маделин и попита: "Госпожице Теръл, бихте ли повторили това на винтеански?" Усмивката на Маделин изчезна мигновено, лицето ѝ стана бледо от паника. Тя погледна безпомощно Джейк, тревожността ѝ беше очевидна. Тя не говореше винтеански и беше получила позицията само чрез връзките на Джейк. Джейк не беше очаквал тази ситуация, но се опита да я успокои с мълчалив жест на уверение. Клиентът усети напрежението и се намръщи. "Сериозно ли? Дори не можете да се справите с основна винтеанска комуникация, а?" Маделин изглеждаше сякаш ще се разплаче, очевидно претоварена. Джейк огледа стаята, докато очите му не се спряха на Теа, която наблюдаваше всичко, което се случваше. Изражението му потъмня, докато се приближаваше към нея. "Теа, просто ще стоиш там и ще гледаш как Маделин се мъчи ли?" Тонът му беше остър. Преди Теа да успее да отговори, Джейк леко я бутна напред, казвайки с тих, заплашителен глас: "Репутацията на компанията е заложена на карта. Не бъди дребнава. Помогни на Маделин, за да можем да подпишем този договор." Теа почти се засмя от недоверие. Тя остана твърда, скръсти ръце и хвърли студен поглед на Джейк. "Когато предаде моя проект на Маделин, каза ли ѝ да не ми създава трудности?" Тя говореше достатъчно силно, за да чуят всички наоколо. Крехката фигура на Маделин трепереше, докато тя хапеше устните си, опитвайки се да спре сълзите си. С мек, сълзлив глас тя се опита да прехвърли вината върху Теа. "Не е така. И моето име е на проекта. Работих до късно по няколко предложения и всички знаят това. Г-н Хендрикс просто искаше да ми даде повече опит, така че ме помоли да се занимавам с приема днес. "Всичко това е моя вина. Ти си единствената в екипа, която знае винтеански, и сега се изложих. Госпожице Роланд, сигурно сте забравили да споменете, че клиентите са винтеанци. Трябва да е това." Преди да започне проектът, Джейк наистина настоя да добави няколко имена към екипа, включително и на Маделин. На Теа не ѝ хареса да вижда името на Маделин там, но беше твърде заета, за да се притеснява за това по това време. Тя беше видяла така наречените предложения на Маделин - те бяха безполезни, лишени от всякакво реално съдържание. Теа беше повече от толерантна, като не обвини Маделин, че не е допринесла с нищо, но все пак приемаше своя дял от бонуса. Никога не е очаквала те да обърнат ситуацията по този начин. Докато сълзите на Маделин падаха, това изкара Теа като злодей, който тормози и претоварва новодошлия. Гърдите на Теа се повдигаха и спускаха, докато се опитваше да овладее гнева си, но не бързаше да се защити. Вместо това тя погледна право в Джейк, очите ѝ бяха студени. "Г-н Хендрикс, какво е вашето мнение по този въпрос?" Другите може да не знаят истината, но той със сигурност знаеше.