– Емили? Не, не може да си сериозна! – каза Маги с недоверие. Всяка жена като Маги би искала мъж като Джулиан за дъщеря си. Той беше само на двадесет и пет години и вече беше милионер. Скоро щеше да стане милиардер, тъй като беше наследник на империята на баща си. Имаше сестра, която също щеше да стане милиардер заедно с него, но тя беше омъжена и имаше собствен бизнес, тъй като не се интересуваше от семейния бизнес. Джулиан в крайна сметка щеше да стане главен изпълнителен директор на най-голямата търговска компания, тъй като щеше да притежава повече акции, а сестра му не искаше да има нищо общо с администрацията. Откъде знаех всичко това? Фиона и Маги не спираха да се хвалят с бъдещето на Фиона. Може би го бяха урочасали с твърде много приказки. След случилото се бях сигурна, че разстоянието между мен и семейството ми само ще се увеличи. Не ме интересуваше да ги загубя. Дори нямаше да е загуба, защото за да загубиш нещо, трябва първо да го имаш, а аз никога не съм ги имала като семейство. Някой избираше мен пред Фиона, което със сигурност беше неприемливо за баща ми и Маги. Работата беше, че не исках да бъда избрана пред Фиона в тази ситуация. Не исках да се омъжвам за Джулиан. Просто исках да говоря с Честър и да му обясня каква каша се забърках. Работата беше, че Джулиан трябваше да се ожени, за да стане главен изпълнителен директор. Това беше условието на баща му да се оттегли и да остави сина си да поеме поста. Баща ми и бащата на Джулиан бяха близки от известно време и когато баща ми научи, че Стивън търси подходяща булка за сина си, той предложи Джулиан да се ожени за Фиона. За да затвърдят сделката, бащите ни решиха да създадат партньорства по редица проекти заедно, но те струваха много, така че зависеха от брака. – Но сделката се отнасяше до Фиона и Джулиан – баща ми не пропусна шанса да избере Фиона пред мен. Аз бях неговата биологична дъщеря. Никога през живота си не бях направила нещо, което да го засрами. Защо винаги избираше нея пред мен? Винаги съм имала добри оценки и нито веднъж не съм го засрамила публично. Какво не ми беше наред, че да се отнася с мен по този начин? – Нека да ти опресня паметта. Сделката се отнасяше до една от дъщерите ти и моя син – каза Стивън. Това беше изненадващо. Спомням си, че баща ми ни каза преди година, че Стивън е поискал ръката на Фиона за сина си. Значи той е избрал Фиона пред мен от самото начало и ѝ е осигурил добър съпруг от добро семейство. Този човек не можеше да падне по-ниско. – Ако си толкова против идеята, можем да отменим цялата уговорка, но ако го направим, нашата сделка ще престане да съществува. По изражението на лицето на баща ми знаех, че никога не би искал сделката да приключи. Сделката означаваше всичко за него, тъй като означаваше растеж на неговата империя. – Добре. Емили може да се омъжи за Джулиан – гласът на баща ми беше пълен с поражение. Нещо, което ми харесваше. – Не искам да се женя за Емили! – Не искам да се женя за Джулиан! – казахме Джулиан и аз едновременно. – Нямате думата! – изкрещя ми баща ми. – В трудна позиция си, сине. Трябва да се ожениш, за да станеш главен изпълнителен директор – спокойно каза Стивън на сина си. – Не, аз имам думата! – отвърнах аз. – Защо да се омъжвам за Джулиан? Не го обичам и мога да ви уверя, че той дори не може да ме понася. Той стана от мястото си и ме дръпна към задния двор. – Или ще се омъжиш за него, или ще си платиш последствията – заплаши ме той. – Какво искаш да кажеш? – намръщих се. – Ще се отрека от теб и няма да вземеш нищо със себе си, освен дрехите на гърба си. – Очите ми се разшириха, когато той каза това. Наистина ли би го направил? – Дори оставащите пет вноски за колата ти няма да бъдат платени. – Защо правиш това? – Очите ми се напълниха със сълзи. Защо трябваше да ми съсипва живота? Защо не можех просто да имам нормален живот? Не исках много. Просто исках да контролирам живота си. Не исках да се чувствам като марионетка. – Ти причини това. Ти се справяш с последствията – каза той небрежно. Тестът не означаваше нищо за него. Не му пукаше дали съм била дрогирана или не. Аз бях извършителят в неговите очи и нищо нямаше да промени мнението му. Бях в трудна ситуация и нямах избор. Погледнах телефона си, надявайки се да намеря някакво съобщение или обаждане от Честър, но той не беше изпратил нищо. – Ако те кара да се чувстваш по-добре, можеш да се разведеш след две години – каза той. Трябваше да пропилея две години от живота си, за да платя за грешка, която не съм направила. – Добре – предадох се. Нямах избор. Удовлетворение обхвана чертите му, докато двамата се върнахме вътре. – Емили ще се омъжи за Джулиан – баща ми – не, Джефри Харълдс – обяви с толкова много гордост в гласа си. – Бих искала също Емили да остане при нас до деня на сватбата. – Бях изненадана от молбата на Роуз. Защо би поискала това? – Защо? – попита баща ми. – За да се облекчи напрежението в семейството – Стивън подкрепи молбата на съпругата си. – Не се притеснявайте, тя ще остане в нашата къща за гости. Баща ми замълча за известно време, след което кимна и каза: – Тя може да остане и ние ще изпратим вещите ѝ. – Не – изтърсих аз, карайки всички да ме погледнат, включително Джулиан, който се беше постарал да ме игнорира. – Не искам никой да пипа нещата ми. Искам да си ги взема сама. – Замълчи – прекъсна ме баща ми, – Нямаш избор. Забелязах съжалението в очите на Стивън, докато ме гледаше. Скоро Джефри и съпругата му си тръгнаха. Джулиан и родителите му също се отправиха към една от стаите; изглежда, че имаше нещо да им каже. Радвах се, че ми бяха дали някаква уединение. Имах нужда от това, за да помисля за бъдещето си, за тъмното си бъдеще, което ме караше да искам смъртта. Знаех, че животът ми скоро ще се промени напълно и не знаех какво да очаквам. Не знаех какво да очаквам от този брак. Всичко, което знаех, беше, че трябваше да остана омъжена за Джулиан две години и след това можехме да се разведем. Опитах се да гледам на този брак като на начин да се измъкна от това токсично семейство. Бях загубила толкова много в живота си и ме заплашиха, че ще бъда изхвърлена на улицата, ако не се съобразя. Бях само на двадесет и две години и току-що бях завършила колеж. Две години от живота ми като плащане за свободата ми не бяха нищо. Щях да извлека най-доброто от ситуацията, независимо от всичко. Имаше много неща, които исках да направя. Първо, трябваше да си намеря работа. Джефри Харълдс даде да се разбере от първия ден, че дори не ми е позволено да го моля за работа след дипломирането си, защото той не наемаше нови висшисти. Работата за него така или иначе не беше моя мечта, тъй като исках да бъда моден дизайнер. Е, учих моден дизайн и бизнес, което означаваше, че мога да работя в неговата компания, но не исках. Трябваше да си потърся работа. Трябваше да започна свой собствен живот. Не знаех дали ще ми бъде позволено да работя или не по време на двете години брак с Джулиан, но се надявах на най-доброто. Точно когато се бях изгубила в мислите си, Джулиан се появи в полезрението ми и каза: – Хубаво е, че си тук. – Не беше като да имам къде другаде да отида. – Имаме много да си говорим.