*Шуууш!* Два реда войници маршируваха в идеален синхрон, заемайки позициите си на входа на лагера. Вдигайки десните си ръце, те отдадоха чест на Куин. Тогава Куин видя Доминик Зан, стар командир, облечен във военната си униформа, лично носещ урна, докато се приближаваше към нея. Върху кремационната урна беше националният флаг. Когато го погледна, очите ѝ се насълзиха. Флагът въплъщаваше непоколебимата убеденост на родителите ѝ! Тогава, когато родителите ѝ приеха мисията си от правителството да се присъединят към мироопазващите сили в чужбина, те вече бяха подготвени за възможността да направят върховната жертва. „Останките на родителите ти бяха намерени преплетени, така че бяха кремирани заедно в чужбина. Пепелта им е събрана тук“, предаде Доминик с нотка на съжаление. „Така е по-добре.“ Куин се взираше в урната под националния флаг. „Мама и татко се обичаха дълбоко. Те биха искали да бъдат заедно дори и в смъртта.“ Доминик кимна, внезапно заставайки мирно. Той подаде урната на Куин. „Духът на падналите герои никога няма да избледнее!“ Войниците, стоящи зад Доминик, ехтяха в унисон: „Духът на падналите герои никога няма да избледнее!“ Техният оглушителен вик прониза облаците! Сълзи се събраха в очите на Куин. Тя изправи гърба си и отново отдаде тържествена чест на Доминик и войниците. „Аз, Куин Бриджър, посрещам родителите си у дома!“ Тя взе урната от Доминик. Въпреки че беше тежка, необяснимо ѝ даде усещане за мир. Преди три години родителите ѝ загинаха в чужда земя. Най-накрая можеше да ги прибере у дома! След като се занима с въпроса за пепелта, Доминик най-накрая забеляза, че е дошла сама. „Къде е съпругът ти? Не дойде ли с теб?“ Доминик беше наясно с брака на Куин. С леко наведен поглед Куин тихо каза: „Мхм. Той е зает, така че не дойде.“ Доминик беше гледал как Куин расте. Тя някога беше дете, пълно с енергия и амбиция, но три години след брака лицето ѝ беше изписано с умора. „Ако някога се натъкнеш на проблеми, просто ми кажи. Трябва да мога да помогна“, каза Доминик, потупвайки рамото на Куин. „Благодаря ви, господин Зан!“ каза Куин. „Също така, ако нещата не се развият по план там, винаги можеш да се върнеш. Вратите на казармата ще бъдат завинаги отворени за теб!“ добави Доминик. Куин кимна. След като се сбогува с Доминик, тя се върна в колата, прегръщайки урната на родителите си. С най-голяма грижа тя постави урната на седалката до себе си и запали колата. „Татко, мамо, водя ви у дома!“ Когато се върна в имението, Куин чу гласа на свекърва си, идващ от хола. „Сега, когато Сидони се върна, и дори е жена пилот, трябва да побързаш да се разведеш с Куин и да се ожениш за Сидони вместо това.“ „Ние сме само приятели, Сидони и аз“, дойде дълбокият глас на Трент. „Какъв приятел? Всеки знае, че харесваш Сидони. Тя има добро образование, страхотна работа и е първата жена пилот на Nimbus Air. Куин няма нищо. Тя не е достойна за теб!“ възкликна Джасинда Графтън, по-малката сестра на Трент. Студ премина през сърцето на Куин. Тя беше омъжена от три години, подкрепяйки бизнес начинанията на Трент. Тя работеше до късно през нощта, напрягайки се до краен предел в името на компанията. Имаше дори случаи, когато беше ходила на работа с прикачен към нея интравенозен апарат. И все пак всичките ѝ усилия сега бяха посрещнати с пренебрежителното „Недостойна“. Точно тогава Джасинда внезапно забеляза Куин. „Куин, наистина нямаш срам, да подслушваш така!“ Куин пристъпи напред. „Не се криех, така че как бих могла да подслушвам?“ „Добре е, че ме чу. Ако знаеш какво е добре за теб, трябваше да се разведеш с брат ми по-рано. Не му пречи да бъде със Сидони.“ Тонът на Джасинда беше все така пренебрежителен. „Стига, Джасинда!“ предупреди Трент строго. Джасинда не беше от тези, които се отказват. „Не греша. Куин няма нищо. Тя просто се възползва от факта, че Сидони е далеч от теб, поради което в крайна сметка се ожени за нея!“ Трент се намръщи. „Джасинда, свърши ли да говориш?“ Джасинда сви устни, не смеейки да каже нищо повече. Пенелопе Хейс пристъпи напред, утешавайки дъщеря си. Трент сбърчи вежди, приближавайки се до Куин. Погледът му падна върху урната, украсена с националния флаг, която държеше в ръцете си. „Това е…“ „Това е пепелта на родителите ми“, каза Куин. „Донесох ги у дома.“ Трептене на съжаление проблесна в очите на Трент. „Съжалявам. Трябваше да те придружа днес, но майката на Сидони си изкълчи глезена, така че—“ Преди Трент да успее да завърши изречението си, той беше внезапно прекъснат от остър глас. „Какво, пепел?“ Пенелопе се вторачи интензивно в Куин. „Как можа да донесеш такова нещастно нещо обратно у дома?“ *Нещастно?* Куин погледна Пенелопе с недоверие. „Това е пепелта на родителите ми. Те не са нещастни!“ *Те бяха храбри герои, които пожертваха живота си за страната, заслужаващи най-голямо уважение!* „Без значение чия пепел е, тя носи лош късмет!“ каза раздразнено Пенелопе, „Махай се веднага. Не позволявай на това нещо да влезе в тази сграда!“ Куин стисна здраво урната в ръцете си. „Няма да си тръгна. Това е моят дом, място, което купих с Трент, след като се оженихме!“ „Какво искаш да кажеш, че си го купила с Трент? Той плати за него“, каза Джасинда. След това тя извика на Трент: „Трент, майка току-що беше оперирана на очите. Лекарят каза, че не трябва да се вълнува. Бързо, изпрати Куин!“ Трептене на колебание проблесна през очите на Трент, но в крайна сметка той каза: „Трябва да си тръгнеш засега и да намериш място, където да запазиш пепелта.“ Куин можеше само да почувства как сърцето ѝ бавно потъва. *Как можа да каже такова нещо?* „Мислиш ли и ти, че пепелта на родителите ми носи лош късмет? Не можем ли временно да ги запазим у дома?“ Тя се взираше интензивно в него, настоявайки за отговор. Трент не промълви нито дума, но мълчанието му говореше много. „Ами ако не искам?“ каза тя. „Трент, през трите години, в които сме женени, никога не съм те онеправдала теб или семейството ти! Когато започна бизнеса си, аз бях до теб, споделяйки трудностите на предприемачеството с теб. Когато на майка ти беше поставена диагноза катаракта, много лекари казаха, че зрението ѝ не може да бъде спасено. Аз бях тази, която придружаваше майка ти, посещавайки всяка болница в Джексбърг, използвайки всички връзки, които можех, за да си осигуря среща с най-добрия офталмолог в града. Така успяхме да спасим зрението ѝ! Винаги съм се отнасяла към всички ви като към семейство, но вие някога показали ли сте уважение към моето?“ Думите ѝ накараха израженията на членовете на семейство Графтън да се вкиснат. Джасинда каза възмутено: „Какво искаш да кажеш, че си помогнала на майка ми? Само защото Трент е богат, най-добрият офталмолог в Джексбърг беше готов да се срещне с нея! Също така, какво е това, че си помогнала на Трент с бизнеса му? Просто Трент те подкрепяше, това е всичко. Неговата компания стана публична поради собствените му способности, а не заради теб. Не го изкарвай все едно е било само твое дело!“ Куин просто погледна Трент. „Женени сме от три години. Наистина ли не е наред да запазя пепелта на родителите си у дома за няколко дни?“ Трент се намръщи. „Куин, спри да се занимаваш с глупости.“ „Ами ако откажа?“ Куин пристъпи напред. В пристъп на гняв Пенелопе се нахвърли върху Куин, вдигайки ръка бързо, за да удари последната. „Докато съм тук, не смей да мислиш да поставяш каквато и да е пепел тук!“ Залитвайки леко, Куин понесе шамара по лицето си. Тъй като Куин все още се бореше да се задържи, Пенелопе се възползва от възможността. Тя насила избута урната в ръцете на Куин и тя почти се изплъзна...