Приятелката на Анелийз Клод твърдеше, че е видяла Захариас Шоу да влиза в хотел с друга жена, като двамата се държали прекалено близки. Анелийз просто се беше изсмяла. "Сигурно е станала грешка." Захариас? Да й изневери? Бяха израснали един до друг. Тринадесет години история, лоялност и връзка толкова дълбока, че изглеждаше непоклатима. Само миналия месец беше наел най-големия дигитален екран в Оситън за рождения й ден. Любовното му обяснение се въртеше нонстоп за целия град. Подобна преданост не може просто да изчезне. Освен това, сега се опитваха да имат бебе. Тя току-що беше получила резултатите от тестовете си преди бременност. Всичко изглеждаше наред. В момента, в който видя доклада, тя се отправи право към офиса му, за да сподели добрата новина. Тя излезе от асансьора, който водеше право на последния етаж. Но някой вече стоеше там, препречвайки пътя й. "Не можете да бъдете тук без уговорка!" изсъска момичето, леко повдигайки брадичка. Носеше ярко жълта рокля. Изглеждаше млада, остра и малко прекалено самоуверена. Лицето й изглеждаше смътно познато. Тя стоеше с две ръце напред, очевидно опитвайки се да попречи на Анелийз да мине. "Корал, това е госпожица Клод. Тя е и съпруга на господин Шоу." Джаки се втурна напред, тонът му беше напрегнат. "Извини се." Корал изглеждаше зашеметена за момент, след което изправи гръб и каза със сладникав тон: "Добър ден, госпожице Клод. Аз съм Корал Слендридж. Господин Шоу спонсорира обучението ми. "Имам късмет, че ме остави да стажувам тук. Не получих съобщение за гост, така че следвах процедурата. Надявам се, че разбирате." Звучеше учтиво, но в гласа й имаше острота. Тихо предизвикателство. Анелийз не отговори. Погледът й падна върху ръцете на Корал. "Хубав лак", отвърна тя, плоско и спокойно. Този прашно син блясък беше същият нюанс, който беше видяла на малкия пръст на Захариас снощи, докато готвеха. Беше попитала за това. Той каза, че е мастило. Тогава не беше мислила много за това. Сега Корал бързо скри ръцете си зад гърба си. Тя леко обърна главата си, но не достатъчно бързо. Анелийз го видя. Тъмна, дълбока следа беше притисната в кожата зад ухото й. Вендуза. С бледи следи от ухапвания около нея. Тя познаваше това място. Захариас винаги я целуваше там. Той заравяше лице зад ухото й, когато не можеше да се сдържи. Гласът му ставаше нисък, дрезгав от желание. "Скъпа... кога най-накрая ще бъдеш готова? Искам те толкова много, че боли..." Тялото й беше преминало през толкова много неща. Тя беше претърпяла сериозни щети преди години и лекарите й бяха казали, че забременяването ще бъде почти невъзможно. Захариас каза, че е алергичен към презервативи. Винаги бяха твърде заети, твърде уморени. Бяха женени от две години и все още никога не бяха стигали докрай. Всеки път, когато той отиваше да се разхлади под душа, тя се чувстваше разкъсана - виновна, трогната и благодарна. Така че, когато той поиска бебе, когато внимателно й каза да напусне работата си и да се съсредоточи върху здравето си, тя се съгласи без колебание. В продължение на шест месеца тя издържа безкрайните прегледи. Но дълбоко в себе си очакваше с нетърпение това. Тази вечер трябваше да бъде истинската им сватбена нощ. Дори беше излязла и си беше купила бельо - нещо, което обикновено никога не би носила. Но сега тя знаеше истината. Захариас не я беше ценил. Той вече беше отишъл при някой друг за това, което тя не можеше да му даде. Предупреждението на нейната приятелка, сляпото й доверие, всичко я удари наведнъж като тухла в гърдите. Тя стоеше неподвижна като камък. "Госпожице Клод, господин Шоу е с господин Уайт. Можете да влезете", каза тихо Джаки, докато дърпаше Корал настрани. Анелийз тръгна напред, токчетата й почукваха ритмично по полирания под. Тя стигна до вратата на офиса и я отвори достатъчно, за да чуе. Вътре говореше мъж. "Да имаш двойник е добре, но да я държиш толкова близо просто си търсиш беля. Какво ще стане, ако Анелийз разбере?" Беше гласът на Кристофър Уайт. Анелийз замръзна. Пръстите й станаха ледени върху дръжката на вратата. Предателството на Захариас беше реално. И Кристофър - собственият й брат - вече знаеше. Захариас отговори. Гласът му беше нисък и спокоен, стабилен както винаги. "Не се притеснявай. Ан ми вярва. Тя ме обича. Тя е послушна. Няма да си тръгне. Тя е съсредоточена върху това да забременее. Няма да забележи нищо." Всяка дума режеше по-дълбоко от предишната. Гласът на Кристофър се върна. "Да не забравяме, че Селина плати на някого да я нарани. Анелийз беше намушкана два пъти. Матката й беше почти унищожена. Всеки в Оситън знае, че тя не може да има деца. "Ако ти не й беше предложил брак, не я беше извел от страната и не я беше направил щастлива, нямаше да имаме време да почистим след Селина. "Ако Селина беше отишла в затвора заради нея, животът й щеше да бъде свършен. Ти наистина направи всичко възможно за нея. "Селина е горда. Тя не обича конкуренцията. Тя не е като Анелийз. Ако разбере, че си намерил заместничка, която прилича точно на нея, ще полудее." "Това е просто авантюра. Селина скоро се връща. Ще се отърва от заместничката преди това." "Добре. Просто се справи правилно." Ръката на Анелийз трепереше. Краката й се чувстваха слаби. Зрението й се замъгли, докато болката смазваше гърдите й. Чувстваше се сякаш сърцето й е разкъсвано, сякаш пръсти се вкопават, стискат, разкъсват го на парчета. Гърбът й се изви от тежестта на това. Дъхът й стана къс. Коленете й едва не се подкосиха под нея. Тя беше истинската дъщеря на Уайт, но не я доведоха у дома, докато не навърши седемнадесет години. Колкото и учтива или внимателна да беше, колкото и да се опитваше да им угоди, родителите й и по-големите й братя винаги предпочитаха фалшивата - Селина Уайт. Единственият човек, който наистина се грижеше за нея, беше баба. Когато Анелийз навърши осемнадесет години, баба й даде семейната гривна-наследство. Селина не можеше да го понесе. Тя плака и крещя непрекъснато, докато родителите им не й дадоха имение за петдесет милиона долара само за да я успокоят. Не след дълго, Анелийз се прибираше една вечер, когато група бандити я заобиколиха. Те я дръпнаха в тъмна уличка. Тя се бори с всичко, което имаше, но я намушкаха два пъти. Тя лежеше там, кървейки, дрехите й напоени. Когато нападателите избягаха, тя се повлече към улицата сама, измъквайки се от тази уличка за помощ. Тя беше откарана в болница, едва крепейки се. Лекарите почти трябваше да й премахнат матката. Историята избухна онлайн и във всички новинарски издания. "Чу ли? Истинската дъщеря на Уайт беше изнасилена от банда и загуби матката си!" "Тя е безполезна сега. Не може да има деца. Тя вече беше груба - сега е напълно съсипана. Кой би я искал?" "Колко мъже са я нападнали? Ако бях на нейно място, досега щях да съм скочила в реката." Подигравките се разпространиха като горски пожар. Срамът никога не отслабна. И през цялото това време Захариас беше единственият, който застана до нея. Докато целият град я разкъсваше, той пристъпи напред и каза, че я обича. Веднага след осемнадесетия й рожден ден, той коленичи пред всички и й предложи брак. Той я заведе на пътешествие. Той остана близо и й помогна да се излекува. Тя почти се беше удавила като дете и Захариас беше този, който скочи, за да я спаси. След това тя се придържаше към него като сянка. Тя вече имаше чувства към него и след това му даде сърцето си напълно. Дори когато семейството й не одобряваше, тя остана до него. Той нямаше нищо, но тя не се интересуваше. Тя работеше с него през най-трудните години - през малкото мазе, в което живееха, през всички безсънни нощи. Тя не се оплака нито веднъж. Две години по-късно най-накрая се ожениха. Дори след това той остана нежен. Любовта им остана силна. Те започнаха да планират за бебе. Всичко се чувстваше като сън. Анелийз си мислеше, че Захариас е нейната светлина, нейното чудо, красивият отговор на цялата болка, която животът й беше причинил. Но тогава тя видя истината - Захариас винаги е обичал Селина. Затова лицето на Корал й се беше сторило толкова познато. Тя имаше онзи мек, крехък вид, който Селина носеше толкова добре. Така че, любовното обяснение, публичното предложение, бракът - нищо от това не беше за Анелийз. Всичко беше, за да предпази Селина. Да й служи. Да я защитава. Колко благородно от негова страна. А какво правеше това Анелийз? Жертва за тяхната любовна история? Заместничка на момичето, на което се покланяха? Трябва ли да им благодари, че я бяха увили в тази хубава малка лъжа? Глас проби отзад вратата. "Кой е там?" Захариас проговори, гласът му беше нисък и студен. Той се отдръпна от бюрото и отиде до вратата, очите му тъмни и остри. Той отвори тежките врати и се огледа с напрегнат поглед, но коридорът отвън беше празен. Веждите му се сключиха. Джаки се затича по коридора. "Кой мина оттук?" Гласът на Захариас беше напрегнат. Джаки замръзна под погледа му, несигурен какво се е случило. Не посмя да излъже. "Господин Шоу, госпожата мина оттук. Тя се сблъска с Корал. Изглеждаше разстроена. Не я ли видяхте?" "Анелийз беше тук?" Кристофър пристъпи напред, изражението му се стегна. Челюстта на Захариас се заключи. Внезапно безпокойство прониза гърдите му. Тонът му стана студен. "Проверете охранителните камери. Веднага."