Vojenská výslechová místnost ztichla, když devět mladých subjektů – klasifikovaných jako „národní tajné zbraně“ – čelilo otázkám. Hlavní vyšetřovatel se naklonil dopředu na své židli, jeho výraz byl přísný, když oslovil skupinu: „Pokud jdete po ulici a někdo do vás omylem narazí a okamžitě se omluví, jak zareagujete?“ „Likvidovat ho,“ prohlásil Válečný stroj č. 1 stroze. „Zabít na místě,“ prohlásil Válečný stroj č. 2. „Pokud muž, mučit a pak eliminovat. Pokud žena, obrácené pořadí,“ odpověděl č. 3. „Zlomit mu nohy, počkat, až se zahojí, a pak je zlomit znovu. Opakovat,“ přemítal č. 4. S každou stále násilnější odpovědí tváře pozorujících důstojníků bledly. Vzor pokračoval, dokud nedosáhli devátého subjektu, který naklonil hlavu zamyšleně, než odpověděl: „Přijmout jeho omluvu a odejít?“ Oči členů panelu se rozzářily zoufalou nadějí. Konečně – záblesk lidskosti! Jejich úleva trvala jen dvě sekundy, než č. 9 pokračovala s veselým úsměvem: „Pak ho vystopovat, když je sám, a pohřbít ho zaživa.“ V místnosti zavládlo hrobové ticho. 'No,' pomyslel si hlavní důstojník ponuře, 'takže plán B.' ***** O několik dní později zaparkoval elegantní Maybach podél stromy lemované ulice v nejexkluzivnější čtvrti města. Uvnitř se štíhlé prsty Válečného stroje č. 9 křečovitě držely rámu okna, jak se třásla, a její tiché vzlyky naplňovaly interiér. „To bolí… prosím, buď jemnější,“ prosila. „Půjdu pomaleji,“ odpověděl Clifford Snee, jeho bohatý baryton nesl náznak pobavení. Ale v momentě, kdy pokračoval ve své práci, se znovu napnula. „Počkej – pořád moc rychle!“ stěžovala si. Uchechtl se navzdory jejím protestům. „Jsi docela náročná, že?“ Přesto se jeho pohyby staly rozvážnějšími, když opatrně dokončil implantaci kontrolního zařízení do její páteře, těsně pod linií vlasů. S konečným cvaknutím byl zákrok dokončen. Clifford jemně otočil č. 9 – nyní známou jako Nina Woodsová – čelem k sobě. Její jemné rysy byly potřísněné slzami, takže vypadala ještě křehčí, než naznačovala její drobná postava. Když jí osušoval tvář kapesníkem, nemohl si pomoct a škádlil ji. „Víš, viděl jsem tě vracet se z misí promočenou krví bez jediné stížnosti. Odkdy jsi tak citlivá na bolest?“ Ninin obličej se zkroutil, když popotáhla. „To bylo jiné. Moje periferní nervy byly tehdy umrtvené – povrchová zranění nic neznamenala. Toto zařízení se připojuje přímo k mému centrálnímu nervovému systému.“ „Kritizuješ naše metody?“ Usmál se, i když jeho tón zesílil. „Podívej, vy 'válečné stroje' zanecháváte po sobě příliš mnoho vedlejších škod. Špičky speciální operační divize si uvědomují, že jste všichni byli vychováni v izolaci, odříznuti od normálních lidských zkušeností. Doufají, že umístění do rodin by vám mohlo pomoct s rehabilitací.“ Jeho výraz změkl, když pokračoval: „Ale nemohou vás jen tak propustit bez záruk. Proto to kontrolní zařízení.“ Nina sklopila pohled a zpracovávala jeho slova v mrzutém tichu. Pak bez varování vyklouzla z auta jedním plynulým pohybem. Před sebou uviděla impozantní sídlo. „To je můj domov?“ zeptala se, neschopná skrýt svou zvědavost. „Ano.“ Clifford vystoupil vedle ní. „Máš otce, nevlastní matku, čtyři bratry a nevlastní sestru – otcovo dítě s tvou nevlastní matkou.“ „A moji biologickou matku?“ zeptala se. „Zemřela při porodu. Když tě rodila,“ odpověděl stroze. „Aha.“ Její odpověď byla plochá, prázdná emocí, které by taková zpráva měla vyvolat. Ale protože nikdy nezažila normální lidské vztahy, Nina cítila jen krátké fyzické bodnutí tam, kde měla být emocionální bolest. Napřímila ramena, ruce sklouzly do kapes s nacvičenou nonšalancí. „Nikdy jsem neměla misi zahrnující rodinnou integraci. Nějaké taktické rady?“ Clifford skryl své pobavení nad jejím pokusem brát to jako další operaci. Málokdo by hádal, že není její styčný důstojník, ale její velitel. Přesto jí dovolil tuto malou útěchu známého chování. „Rady?“ Pohladil si bradu a zvažoval zpravodajské zprávy, které malovaly ponurý obrázek: rodina, která ji vinila ze smrti její matky, sjednocená ve své zášti vůči její samotné existenci. Nemohl dovolit, aby jejich nejcennější aktivum bylo zlomeno domácí válkou. Jeho zářivý úsměv zastíral ocel v jeho dalších slovech. „Docela jednoduché. Co ti patří? Vezmi si to zpět. Někdo se tě pokusí zlomit?“ Jeho oči ztvrdly. „Zlom ho první.“