kapitola Na blondýnkách v červené barvě Neila něco šíleně přitahovalo. Nebo to byla jenom tahle blondýnka v červené? Ten způsob, jakým se pohybovala po parketu, ho vyzýval, aby ji následoval. A on to udělal, jako by ho očarovala, uvěznila pod kouzlem, ze kterého se nemohl vymanit. To u něj nebývalo zvykem, on byl ten, kdo inicioval flirtování a lákal ženy, aby ho pronásledovaly. A přesto tu byl, následoval tu nejkrásnější ženu, jakou kdy viděl, jako malé štěně. Tancování s nějakou ženou v nočním klubu pro něj ale nebylo nic nového. Brzy se naučil z řady manželství a rozvodů, které měl jeho otec za sebou, že manželství je pro blázny. Většině žen šlo stejně jen o peníze, nemělo smysl ztrácet čas budováním smysluplného vztahu s nějakou. Vzpomněl si, jak jeho matka plakala poté, co otci předala rozvodové papíry. Neilovi bylo teprve osm. Jeho otec se tvářil, jako by to pro něj nic neznamenalo, jako by se mu ulevilo, že ji už nemusí snášet. A ona ho přitom tolik milovala a pomáhala mu vybudovat jeho podnikání do impéria, kterým se stávalo. Po rozvodu požádala jen o jeden z domů, které spolu koupili, a o nic jiného. Nechtěla, aby ji zničil lžemi o tom, že je zlatokopka. Měla na to příliš mnoho hrdosti, a hrdost byla něco, co předala Neilovi a co ho často dostávalo do problémů. Neil si vzpomněl na dobu, kdy ho vyzvedla z otcova domu, a když viděla svého bývalého manžela, jak se chlubí svou novou fiflenou, řekla Neilovi, co si myslí o svatém manželství. „Nikdy se neožeň, Neile. Manželství je pro hlupáky. Pro hloupé lidi, kteří věří na věci jako romantika a láska.“ Tuto radu si nesl s sebou po zbytek života. Nikdy se na svého otce neobracel s radami ohledně vztahů. I když byl mladý, když sledoval, jak jeho otec posílá ženy dovnitř a ven z domu, nebyl hloupý. Věděl, že jeho otec není k ženám dobrý, jen je využívá, dokud se nenudí, a pak je odhazuje jako včerejší odpadky. Jednou se ale stalo, že dal Neilovi nevyžádaný kousek moudrosti. Bylo to hned poté, co vydělal svůj první miliardu dolarů a poslal manželku číslo dvě k ledu. Řekla soudci, že si za posledních pět let zvykla na životní styl, který jí dopřával, a že veškerý svůj čas a energii věnovala pomoci mému otci s podnikáním a „výchově“ mě, že neměla čas pracovat na žádném ze svých vlastních podnikatelských nápadů. Soudce souhlasil a ona odešla s chladnými deseti miliony z otcových peněz. V den, kdy byl rozvod dokončen, je jeho otec odvezl do Vegas a vzal Neila do města, přičemž použil své peníze, aby dostal čtrnáctiletého Neila na místa, kam nepatřil. Poté, co byli oba dost opilí, se k němu jeho otec otočil. „Neile,“ řekl a položil mu ruku na rameno, „tyhle ženský tě rozžvýkaj a vyplivnou, jestli jim to dovolíš. Jestli budeš někdy tak blbej, že se oženíš, tak se ujisti, že máš předmanželskou smlouvu.“ To bylo před šestnácti lety. Nyní bylo Neilovi třicet a měl za sebou jen jeden vážný vztah. Julii. Zavřel oči, když se hudba stala kulisou jeho myšlenek. Julie nebyla jako nikdo, koho kdy potkal. Vzpomněl si, jak do ní doslova vrazil v areálu Cornellu. Měl zpoždění na hodinu, a nebyl to poprvé. Ve skutečnosti mu bylo řečeno, že je tam na poslední chvíli. Použil otcovy peníze jako berličku, aby si otevřel dveře a dostal se z mnoha situací, ale na Cornellu to nefungovalo. Nedával pozor, kam jde, a vrazil přímo do Julie, která ho bez váhání seřvala. Byl okouzlen. Poté, co vysvětlil svou situaci, se mu omluvila za to, že ho seřvala, a dokonce mu pomohla do hodiny, přičemž profesorovi řekla, že je to její vina, že přišel pozdě. Poté byli nerozluční. Problém byl v tom, že se Neil nechtěl zavázat. I když spolu trávili většinu času, kdy byli vzhůru, nemohl se přinutit říct, že jsou pár. Tahal ji za nos další čtyři roky, říkal jí „kamarádka“, spal s mnoha náhodnými ženami a nikdy si nenašel čas, aby Julii projevil nějaké uznání. A jednoho dne se jí jeho sraček omrzelo a odešla, aniž by se ohlédla. Ne že by ho nikdy neobtěžovala s tím, jestli někdy budou spolu. Ne že by si nikdy nenašla čas na to, aby udělala něco speciálního, jako by mu upekla dort k narozeninám, nebo by mu koupila nějakou roztomilou maličkost, o které si myslela, že by se mu líbila, když byla nakupovat, jen aby mu ukázala, že na něj myslí. Ale Neil to nikdy doopravdy neopětoval. A myslel si, že tu bude navždy, dokud nebude možná jednoho dne připraven se usadit. Ale ten den nikdy nepřišel. Nikdy nedostal šanci ukázat Julii, jak moc mu na ní doopravdy záleželo. A její odchod ho tvrdě zasáhl. Musel chodit na terapii, aby pochopil, co se stalo a kde udělal chybu. Ale místo toho, aby si uvědomil, že je idiot, který se musí k ženám chovat s větším respektem, to, co se z těchto sezení na gauči Dr. McMahona naučil, bylo, že prostě není stvořen pro lásku. Romantika a hloupé sračky jako tohle prostě nebyly to, kým je. Byl Townsley. Obchodník skrz naskrz. Za boží milosti. Takže místo toho, aby se snažil najít někoho, s kým by se usadil, prostě pokračoval s náhodnými ženami. Jen ho to trochu trápilo, když se v noci neměl s kým mazlit. Ale vždycky si mohl někoho zaplatit, aby se s ním mazlil, i když to znělo jakkoli uboze. Po promoci se rozhodl zapustit kořeny a rozjet své podnikání. Nemělo smysl plakat nad tím, co mohlo být. To je důvod, proč se dostal tak daleko v krátkém čase, který k tomu potřeboval. Jako jeden z nejmladších miliardářů v historii rozhodně nelitoval svého rozhodnutí. Často se smál se svým asistentem a nejlepším přítelem Dominikem o tom, kde by byli, kdyby celý den honili sukni a starali se o to, jak ženy uhostit a obsloužit, místo toho, aby vedli podnikání. Žertovali o tom, že si nikdy nedovolí zamilovat se, jinak skončí v Klubu B a B. „Klub Zlomených a Zahořklých. Jakmile se přidáš, už nikdy neodejdeš,“ bylo motto, kterým se žertem řídili. Zvlášť když musel Neil Domovi pomáhat překonat jeho těžký rozchod. Věděli, že vztahy, manželství a děti nejsou nic, na co by se měli těšit. Oba mají veškerou obchodní prozíravost, ale žádnou romantickou chytrost. Takže poté, co dali dohromady svá zlomená srdce, se zavázali žít životem playboye a od té doby to tak dělají. Dominik pomohl Neilovi rozvinout jeho podnikání, Visionetworks, do toho, čím je dnes. Být mladý a hloupý v korporátním světě jim pomohlo, protože se nebáli riskantních obchodních dohod. Vyzbrojeni tímto nedostatkem strachu a dobrou dávkou hrdosti jeho matky se Neil a Dom vrhli na společnosti, ze kterých by se muži dvakrát starší třásli v botách. A jakmile byly riskantní obchody hotové, posadili se, zasmáli se a shrábli miliony zisku. Tento postoj se v průběhu let příliš nezměnil a oba si v obchodních kruzích vysloužili jméno Dynamické duo. Dominik měl bystré oko; věděl, kde najít nejlepší podniky ve správný čas, a připravil Neilovi dokonalou příležitost, aby do nich vstoupil a převzal je. Ale nedávné události přiměly Neila k zamyšlení, že by možná měli trochu zpomalit. Dominik by s tím ale nikdy nesouhlasil. Když to vypadalo, že se chystá průser, Dom dělal všechno, co mohl, aby se Neila pokusil uklidnit. Nemyslel si, že je to tak velká věc. Slova z rozhovoru, který vedl s Dominikem před několika týdny, se mu vloudila do myšlenek. „Každý dělá chyby, ne? Kromě toho, po týdnu nebo dvou se tahle záležitost prostě přežene a nikdo si na to ani nevzpomene, kámo. Jen se uvolni, vyřeší se to bez problémů, na to máme Frankieho, ne?“ Až na to, že se ta záležitost prostě „nepřežehnala“, a bez ohledu na to, co jejich nejlepší právník dělal, problém jen pokračoval v růstu, dokud ho už nebylo možné ignorovat. Neil začal cítit, že se na obzoru schyluje k bouři, a tak udělal to, co by udělal každý obchodník s trochou odvahy. Zpanikařil a utekl s ocasem staženým mezi nohama. Takže tady byl v novém městě, se svou hrdostí v New Yorku, a doufal, že ho nebudou sledovat zprávy, a že si koupil nějaký čas na to, aby zjistil, co dělat. Proto by tu teď neměl být, zvlášť ne na tanečním parketu v nějakém náhodném baru. Vystoupil ze svého soukromého letadla před necelými dvěma hodinami a let z New Yorku do San Francisca nebyl krátký. Naštěstí nikdo nevěděl, že je tady. Mohl si jen představovat titulky. „Miliardářský mládenec Nathaniel Townsley žije nočním životem ve Zlatém městě uprostřed skandálu Plymetrix.“ Zavrtěl hlavou nad tou myšlenkou a dopil gin s tonikem, který si přinesl na taneční parket. Co to bylo, číslo tři? Čtyři? Pár jich měl i v letadle. Možná proto mu to bylo jedno. Zpočátku protestoval proti myšlence jít ven, ale Dominik trval na svém. V poslední době byli oba tak napjatí, chyceni v depozicích a právnických kancelářích, že oba potřebovali tuhle pauzu. Kromě toho jsou v novém městě a hledají nový začátek, tak proč nezačít s velkou slávou. Oblek a kravata Prada nejsou obvykle to, co by si vzal na takové místo. Ne že by to nebylo elegantní nebo tak něco, jen by raději hrál svou obchodní stránku dolů, aby neupozorňoval na miliardy na svém bankovním účtu. Ale Dominik byl neoblomný, aby ho vytáhl z jeho hotelového pokoje, jakmile přistála jeho zavazadla, a než měl šanci vklouznout do pyžama a prohlásit to za noc. A právě teď by měl Domovi dát medaili cti. Nebo alespoň koupit drink na ocenění. Jak se gin plazil jeho žilami a zahříval mu kůži, světla blikala, hudba duněla a jeho tělo se pohybovalo v rytmu, nemohl si pomoct a byl vděčný, že ho ten bastard dnes večer vytáhl ven. Nakonec by šli ven, bylo mu teprve třicet a krev mu ještě proudila, vždycky byl pro dobrou zábavu. Ale s tím, jak se cítil, když se kola letadla dotkla asfaltu, by dnešní večer strávil s tělem na matraci Serta místo toho, aby se tísnil k téhle blond krásce. Marie. Její divoké modré oči soupeřily s jeho vlastními a kradla pohledy, když brousila boky o jeho pánev. Snažil se zachovat klid, ale alkohol proudící jeho cévami hrozil, že ho promění v divokou bestii. A chtěl Marii. Všechno na ní křičelo, že je pro něj dokonalá. Její dlouhé blond vlny jí padaly na ramena a prosily Neila, aby si propletl prsty s loknami a zatáhl za ně. Podívala se na něj s doširoka otevřenýma očima a on si myslel, že udělal chybu, dokud se koutek jejích plných rtů nevypracoval do sexy úšklebku. Pustil její vlasy a přejel rukama po každé křivce jejího těla. Byla štíhlá, ale její tělo se stále pyšnilo tím ženským tvarem. A v tu chvíli netoužil po ničem jiném, než se kolem ní obtočit tak těsně, jako ty červené šaty, které měla na sobě. Naklonil se k jejímu krku a její sladká vůně pohladila jeho nosní dírky. Byla tak opojná jako ten alkohol, který do sebe házel. Přiložil rty k jejímu uchu a připravil se říct něco sladkého, něco, co by jí řeklo, jak krásná si myslí, že je, něco, co by na ni zapůsobilo. „Nádherně voníš,“ to bylo to, co vyšlo ven, a on se otřásl nad svou sýrovostí. Zaklonila hlavu v záchvatu smíchu, jak se její tělo houpalo do rytmu hudby, hloupost jeho slov se rychle ztratila v rytmu hudby. Nemohl uvěřit svému štěstí. Byla zdaleka ta nejkrásnější žena v téhle místnosti. Viděl ji, jakmile vešli dovnitř, sledoval, jak odmítá návrhy od úchylů u baru, studoval ji, jak do sebe házela whisky. Plánoval ji oslovit v nějakém okamžiku večera, ale kupodivu ho zastrašovala. To bylo překvapivé. Ženy obvykle Neila neděsily. Pokud je jeho vzhled a svalnatá postava nepřitahovaly dostatečně, jeho hluboké kapsy rozhodně ano. Nikdy neměl problémy s oslovováním a mluvením s opačným pohlavím, šlo mu to stejně přirozeně jako pití vody. Ale na Marii bylo něco, na co nemohl přijít. Znal ji jen těch pár okamžiků na tomhle náhodném tanečním parketu v San Franciscu, ale její dotek ho elektrizoval. Její bezstarostný duch a sebevědomí byly sexy; musel se o ní dozvědět víc. Skutečnost, že ho oslovila ona, ještě více podpořila jeho touhu. Když píseň skončila, obtočil prsty kolem jemné kůže jejího zápěstí a vyvedl ji z tanečního parketu. Přistoupili k baru a Neil pokynul barmanovi. Rychle jim dolila pití, které Marie vypila jedním hltem. Neil se málem udusil svým douškem. Sledoval, jak práskla skleněným pohárem o desku baru a olízla si koutek úst. Uchechtl se a zvedl obočí. „Snažíš se zapomenout na svého ex?“ řekl a zvýšil hlas přes hudbu. Mariin úsměv zmizel a její oči se od něj odvrátily. Co to bylo? Hanba? Zranění? Neil si nebyl jistý, ale rozhodně se dotkl nervu, kterého se dotknout neměl. Zvedla ruku na další sklenici a i barman se na chvíli zastavil, než popadl láhev whisky a nalil další panáka. Sakra, Neile, to jsi to podělal. Musel něco říct, aby se vzpamatoval. Upírala oči na sklenici na baru a Neil se natáhl a dotkl se jejího ramene. Když se její oči setkaly s jeho, jeho srdce začalo bušit o stěnu jeho hrudníku. Mohla ho v tu chvíli urazit, dát mu facku… sakra cokoliv a to by nezabránilo tomu, aby se mu v břiše rozlévalo horko. Zvedl zbytek svého pití a ukázal na její sklenici. „Na zdraví,“ řekl, a vyšlo to spíš jako otázka než prohlášení. Ten sexy úšklebek se jí vypracoval na jedné straně úst. „Já nevím. Bude mě Judgy McJudgerton peskovat za to, že si dám ještě jednu?“ řekla, a ten lesk v jejích očích Neilovi prozradil, že přesně ví, co dělá. Nemohl si pomoct a ukázal všechny své přední zuby a zaklonil hlavu v smíchu. Sexy a chytrá? Rozhodně našel výherce. Poté, co se dosmál, nic neřekl, jen znovu zvedl sklenici jejím směrem. Její oči prozkoumaly jeho obličej, jako by v tu chvíli zpochybňovala své rozhodnutí. Její oči se od jeho nikdy neodvrátily, obmotala ruce kolem své sklenice a zvedla ji, aby se s ním setkala. Jak si cinkli a pohnuli se, aby spolkli svůj drink, jejich oči zůstaly upřené jeden na druhého. Neil si nemohl udržet úsměv z tváře. Tahle žena byla potíž, ale ne špatná potíž. Ten typ potíží, ve kterých se viděl po kolena na dlouhou dobu. Zavrtěl hlavou, aby se zbavil té myšlenky. Alkohol mu musel zatemňovat úsudek. Není možné, aby k téhle ženě, kterou právě potkal, něco cítil, a to ještě k tomu v baru. Ale jakkoli to znělo jako klišé, bylo na ní něco, co nemohl pustit. Něco, co v něm vyvolávalo touhu dozvědět se o ní všechno, každý kout a skulinku jejího těla a mysli. Pokusil se s tím bojovat, když si dali další drink. I když Marie přiložila ruku k jeho hrudi, obmotala ji kolem jeho kravaty a vytáhla ho zpět na taneční parket. I když se jí ptal do svého hotelového pokoje. A i když souhlasila a naskočili do jeho čekajícího auta. Duchové, kteří nakládali jeho mozkové buňky, ani nemohli Neilovi zabránit v tom, aby věděl, že tahle žena bude víc než jen hloupý flirt. Ale to teď nebylo to, na čem záleželo. Právě teď ji potřeboval dostat zpátky do svého hotelového pokoje.