„Takže abych si to ujasnil. Chcete koupit Forward za víc, než jsme původně požadovali?" zeptal se Mathew s vytřeštěnýma očima a vráskou na čele. Podíval se střídavě na muže před sebou. Neilova tvář zůstala kamenná, s prsty zkříženýma na desce stolu. Neil věděl, že nabídnout víc, než je požadovaná cena, je vždycky snadný způsob, jak firmu ukořistit. Zvlášť když jsou v tom dramata. Díky Dominicovu slídění a soukromému detektivovi, kterého si najali, docela rychle zjistili, že Forward je ideální společnost k převzetí. A i když technologie, kterou Forward prosazoval, byla trochu zastaralá, byla lepší než cokoliv jiného na trhu. Neil viděl spoustu možností, jak tuto technologii využít. Kdyby se mu dostal do rukou software pro rozpoznávání obličejů od Forwardu a nasadil na něj ty správné technické mágy, nikdo neví, s čím by mohli přijít. Za boží milosti by to mohlo být něco velkého. „Přesně tak. Můj klient to chce koupit za dvanáct milionů. Čtyři miliony na každého," řekl Frankie a posunul návrh k Mathewovi a Therese. Oba se na sebe podívali a lesk v Theresiných očích Neilovi řekl všechno, co potřeboval vědět. „Samozřejmě, potřebovali bychom souhlas všech stran, protože všichni vlastníte stejné podíly ve společnosti." Theresin úsměv zmizel, když vystrčila spodní ret a zamračila se. Vypadala jako batole, které se chystá vztekat. Otevřela ústa, aby promluvila, ale než stačila cokoliv říct, Neil ji přerušil. „Ano, a jsem zvědavý, proč se k nám dnes nepřipojila slečna…" prohrabal se hromadou papírů před sebou, než našel ten správný, „Sophie Powersová?" Zvedl obočí směrem k Mathewovi, který těžce polkl. Samozřejmě, že Neil věděl, proč tam dnes není. Jejich vyšetřování jim řeklo, že Theresa a Mathew jsou bývalá nejlepší kamarádka a bývalý přítel Sophie. Nic není lepšího než pochybný milostný trojúhelník k rozbití společnosti. Neilovi bylo upřímně jedno, kde Sophie je, ale vždycky věděl, že aby lidi přiměl k rychlým rozhodnutím, nad kterými nemají čas přemýšlet, musí rozvířit vody. Byla zábava sledovat, jak se vrtí na svých sedadlech. Theresa se podívala na Matta se svraštělými rty a zvednutým obočím. Matt pokrčil rameny a otočil dlaně vzhůru. Theresa protočila očima a krátce vydechla, než obrátila svou pozornost zpět k Neilovi. „Sophie nemá zájem prodávat. Mathew a já ano. Můžete mít naše podíly a vlastnit většinu společnosti. Dostaneme pořád ty čtyři miliony na každého?" Neil se musel udržet, aby se nezačal chichotat. Tenhle Mathew byl očividně pod pantoflem a Therese se nestarala o nic jiného než o peníze. Nezajímalo ji, že se snaží prodat společnost své nejlepší kamarádky, nebo že spí s přítelem své nejlepší kamarádky. Bylo to opravdu super sobecké a odporné. To byl další důvod, proč Neil neměl rád manželství a vztahy. Lidé jako tenhle bezpáteřní Mathew, který neměl ani tu slušnost, aby se se svou přítelkyní rozešel a hledal si novou lásku mimo jejich kruh, a tahle mrcha Theresa, které zjevně záleží jen na sobě. Jasně, Neil věděl, že se většině lidí může zdát hrozné, že spal s různými ženami a nikdy se nezavázal, ale alespoň byl kdokoli, s kým se rozhodl mít sex, upřímný. Až na Marii. Marie byla jiná. Ona si získala jeho, ne naopak. Nikdy neměl šanci zjistit, jestli z toho něco může být, nebo jí cokoliv říct. Možná ho na ní tak moc trápilo právě tohle. Bylo to divné, ale i ve svém opileckém otupění si pamatoval, že byl do ní zamilovaný, lpěl na každém jejím slově, jako by byla bohyně, která mu dává tajemství života. Koutky úst se mu při pomyšlení na ni zvedly. Za boží milosti, co se to s ním děje? „Můj klient přišel s tím, že získá celou společnost, ne jen dvě třetiny," řekl Frankie a Neil se vrátil do přítomnosti. Sundal úsměv z tváře a podíval se mezi ně dva. Theresa si povzdechla a opřela se v křesle se založenýma rukama. Co sakra tenhle Mathew na téhle ženě vidí? Jasně, byla hezká, ale už za tu krátkou dobu na schůzce Neil poznal, že je to rozmazlená, náročná malá fiflena. Rozhodně ne jeho typ. Mathew si zatáhl za kravatu, naklonil se dopředu a položil lokty na stůl. „Snažili jsme se Sophie přesvědčit, aby prodala. Je neústupná v tom, že se bude držet svého dítěte," řekl Mathew a Neilovi se zvedl žaludek při uvozovkách, které Mathew použil, když to dořekl. Bylo mu jasné, že ani jednomu z nich na téhle společnosti nezáleží. Je smutné, že jim Sophie důvěřovala, že jí pomůžou ji založit. Neil si odkašlal a podíval se na Frankieho s jedním zvednutým obočím. Frankie by věděl přesně, co říct, proto se Neil ujistil, že ho zapojí do všeho, co se děje s Visionetworks. Frankie znal Neila ještě dřív, než uměl chodit. I když mu bylo teprve padesát pět, hluboké vrásky zdobící jeho obličej a skvrny šedi v jeho tmavých vlasech ukazovaly stres, kterým ho jeho praxe provázela. Zůstal ale fit, rozhodl se udržet si pověst „lamače srdcí" a podařilo se mu sbalit tolik žen jako Dominicovi a Neilovi dohromady. Dobře znal jejich rodinu, pracoval pro Neila i jeho otce a svou práci dělal zatraceně dobře. Neil věděl, že může věřit čemukoliv, co Frankie řekne. „Můj klient zváží nabídku dvou třetin společnosti. Zítra byste se měli něco dozvědět," řekl Frankie a přikývl na ně dva. Podívali se na sebe s zamračenými výrazy. Nebylo to to, co chtěli slyšet. Neilovi bylo jedno, co chtějí slyšet. Pokud se tenhle prodej měl uskutečnit, musel to udělat za svých podmínek. Musel jim dát najevo, že nemají navrch. Pokud by to naznačil, měli by pocit, že můžou dostat cokoliv, co chtějí, a Neil je musel přimět, aby uvěřili, že jejich společnost nemá skutečnou hodnotu. Zdálo se, že ti dva nemají ponětí, co drží v rukou, což způsobilo, že mu v břiše začali tančit motýli. Neil si udržel kamennou tvář, když vstal, aby si s nimi dvěma potřásl rukou. Byl pro tenhle druh věcí dokonalý. Měl být světovým hráčem pokeru. Bez ohledu na to, jak moc se v něm všechno obracelo vzhůru nohama, Neil dokázal udržet svou tvář bez emocí. Nikdy by nedal najevo, že pro něj dohoda hodně znamená. Umožnit prodejci vidět potenciál v jejich společnosti by je přimělo dvakrát se rozmyslet, jestli prodají. Ne, musel zajistit, aby nevěděli, co mají, dokud nebude příliš pozdě. Nebyl si úplně jistý Mathewovými úmysly, zdálo se, že pochází z privilegovaného prostředí, takže peníze nebyly něco, co by ho pohánělo. Ale věděl, že Theresa nepochází z peněz, takže čtyři miliony dolarů jí musely připadat jako jmění. Nezáleželo by na tom, pravděpodobně by nikdy nebyla spokojená s žádnou sumou peněz a vždycky by hledala víc. Její typ by ty čtyři miliony dolarů profoukl během okamžiku a vydal by se za nějakým jiným ubožákem s hlubokými kapsami, do kterého by mohla zatnout drápy. Neil potřeboval zjistit, co Mathea motivuje, a pokud ano, mohl by získat lepší dohodu, než si předtím myslel. Zdálo se, že Matt se chce prodat a odejít ze společnosti. Bylo možné, že je prostě připravený pokračovat ve svém životě s Theresou a nechat Sophie jednou provždy za sebou. Nebo možná jen šel s Theresou, protože měl pocit, že musí. Nezáleželo na tom, tak či onak se zdál téměř stejně zoufalý jako Theresa, což Neilovi ukazovalo jen dolary. Neil a jeho tým, který se skládal z Frankieho, Dominica a Frankieho asistenta Deana, zůstali v konferenční místnosti, zatímco Mathew a Theresa odešli. Slyšel, jak Theresa na Mathea štěká, když se pohybovali po chodbě hotelu. Otočil se a podíval se na muže, kteří s ním zůstali v místnosti. „To je kus, co?" řekl Frankie a v místnosti propukl smích. „Představte si, co si ten chudák Mathew musí každý den vytrpět," odvětil Dean a Dominic zavrtěl hlavou. „Sám si to vybral. Podle mého výzkumu jsou ti tři přátelé už roky. Věděl, do čeho jde," řekl Dominic s horním rtem ve šklebu. Vždycky byl stejně znechucený jako Neil z lidí, jako jsou oni. Neil si nebyl jistý, kdo tahle Sophie je, ale zdálo se, že je mozkem celé operace, pokud to nebylo dostatečně zřejmé z jednání, které právě vedl s těmi dvěma. Její minulost byla čistá jako lilie, vystudovala vysokou školu jako nejlepší ve třídě, nikdy se nevdala, dělala nějakou dobrovolnickou práci. Zdála se jako dobrý člověk. To, že tahle společnost byla Sophiiným „dítětem", bude pro Neila zjevně problém. Každý, kdo se k podnikání choval jako k něčemu, co porodil a vychoval, bude mít vážný problém s tím, aby se ho vzdal. Zvlášť za tu ubohou částku, kterou za ni Neil nabízel. Bude si muset se Sophií sednout a probrat to s ní, zjistit, co ji pohání, a udolat ji. Nechtěl částečné vlastnictví, vždycky šel do všeho nebo do ničeho. „To je jedno. Tak či tak, tu společnost získám. I kdybych měl Sophie později vykoupit. Frankie, sepiš papíry na třetinu společnosti. Nabídněte jim celkem dva miliony místo čtyř milionů na každého, uvidíme, jestli se chytnou." „A když ne?" „Ten most přejdeme, až k němu dojdeme. Připomeň jim, jak zastaralá je ta technologie a že nezískávám celou společnost, jak nejdřív nabízeli, takže nemůžou dostat plnou cenu," řekl Neil, sebral papíry a vložil je do svého koženého kufříku. I když se nezdálo, že by Mathea přesvědčily peníze, spoléhal se na Theresinu chamtivost, která by dohodu zpečetila. Zdálo se, že ona řídí věci ve vztahu, takže si s největší pravděpodobností prosadí svou s Mathem. „Pravděpodobně budou chtít vyjednávat," řekl Dean a balil svůj notebook do tašky. „To je v pořádku. Můžeme si s nimi znovu sednout, pokud budou mít pocit, že to potřebují. Máme prostředky, jak je odstavit," řekl Neil a přikývl na Dominica, který mu přikývl zpět. Tahle dohoda se uskuteční tak či onak. Muži opustili konferenční místnost Neilova hotelu a Frankie a Dean se rozešli. Neil a Dominic zamířili k výtahu a Neil se podíval na hodinky, když se dveře výtahu otevřely. 17:47. Potřeboval se dostat nahoru a připravit se. Věděl, že by se to komukoliv, komu by to řekl, zdálo patetické, ale dnes večer se chystal do Mulberry Lounge. Do stejného baru, ve kterém se setkal s Marií. Jeho mysl se k Marii vracela už příliš mnohokrát, než aby to spočítal. Pokud měl chvilku na přemýšlení, bylo to o ní. „Měla by to být snadná dohoda, ti dva se zdají být připraveni z té společnosti odejít," řekl Dominic, když vyjížděli do patra s apartmány. „Theresa je dychtivá, nejsem si jistý Mathem," odpověděl Neil a poklepával nohou, jako by to pomohlo výtahu jet rychleji. „Jo, tak či onak," pokrčil Dominic rameny, „Každopádně, pořád jdeme ven?" „Počítal jsem s tím," řekl Neil, když se dveře výtahu znovu otevřely a ti dva vystoupili. V patře s apartmány byly dva apartmány naproti sobě, které zabíraly celé horní patro hotelu. On měl jeden a Dominic druhý. „Je řada na tobě, abys vybral, kam půjdeme, protože já jsem našel ten poslední bar a ten malý steakhouse," řekl Mathew a ukázal si palcem na hruď. Rozešli se na obě strany chodby a Neil vyhrabal klíč z peněženky. „Půjdeme do toho samého baru, nechce se mi hledat něco nového. Je to blízko a minule tam byl slušný dav." To je způsob, jak si zachovat tvář, Neile. Dominic pokrčil rameny, zasunul plast do zámku a otevřel dveře. „Mně to vyhovuje. Sejdeme se tady v osm?" „Perfektní," řekl Neil, otevřel dveře a vstoupil do svého apartmánu. Chystal se Marii najít tak či onak. Sundal si sako a hodil ho na gauč a sebral dálkový ovladač ze stolu. Klikl na televizi a přepnul ji na místní zpravodajský kanál. Blonďatá reportérka mu připomněla Marii. Všechno mu připomínalo Marii. Dokonce zabránil pokojským, aby mu vypraly povlečení, aby si co nejdéle udržel její vůni. Musel si přiznat, že je to docela patetické. Sundal si kravatu a hodil ji na sako. Šel k baru a vytáhl svůj oblíbený gin. Ještě patetičtější bylo, že vážně uvažoval o tom, že si najme stejného soukromého detektiva, kterého použili k vyšetřování Forwardu, aby našel Marii. Byl tak zoufalý. Dnes večer by si v baru mohl vzít domů kteroukoliv z těch žen mrknutím svých modrých očí, ale to nechtěl. Chtěl najít Marii, dostat šanci ji poznat, aniž by se mu mozek topil v alkoholu. Něco na ní Neila trápilo. Měl spoustu románků na jednu noc, proč byl tenhle tak jiný? Od té noci si lámal hlavu s tím, proč se nemůže zbavit myšlenek na tu ženu. Zdála se chytrá, cílevědomá a výřečná… takže docela jiná než ostatní ženy, které potkal v barech, které se jen chtěly dobře pobavit. Nebyla tam, aby si našla sponzora. Její motiv byl jiný. Led zacinkal, když dopadl na sklenici. Nalil gin a perlivou vodu, dokud nebyl s mixem spokojený. Napil se a šel zpět ke gauči a sedl si, jeho oči se soustředily na blondýnu na obrazovce, než se to vrátilo zpět k hlasatelům sedícím ve studiu. „Děkuji Susan. Až se vrátíme, zaměříme se na další firemní skandál. Tentokrát se týká gigantu lékařského výzkumu Plymetrix, lidí, kterým zaplatili, aby mlčeli, a vysokého vyrovnání ve výši miliardy dolarů, o které žádají. Více po reklamě," řekl mužský hlasatel. Neil se udusil pitím, které pil, a polil si tekutinou celý obličej. Položil si pití na konferenční stolek a jednou rukou si otřel obličej, zatímco druhou rukou sahal po telefonu, celou dobu kašlal. Řekl miliardu? Poté, co se nadechl, ztlumil televizi a odemkl telefon. Našel Frankieho číslo, ale telefon mu začal zvonit, než se stihl dotknout jeho jména. Byl to Frankie. Musel sledovat stejné vysílání. Dotkl se tlačítka pro přijetí hovoru. „Neile?" „Frankie, co se to sakra děje?" řekl Neil dostatečně hlasitě, aby se to rozléhalo po celém apartmánu, „Co se stalo s pětačtyřiceti miliony?" „Neile, uklidni se," řekl Frankie téměř povýšeným tónem, který Neila ještě víc naštval. Oddálil telefon od ucha, aby zakřičel do sluchátka, vstal a začal přecházet za krémovým koženým gaučem. „Jak mi sakra můžeš říkat, abych se uklidnil? Řekl jsem ano pětačtyřiceti milionům, ne miliardě. Co si ty lidi sakra myslí? Frankie, prosím, řekni mi, že jsi s tímhle souhlasil," křičel Neil. Srdce mu bušilo o žebra. Přiložil si telefon zpět k uchu a těžce dýchal. „Už jsi skončil?" řekl Frankie klidně a s nadhledem. Nebylo to jejich první rodeo a Neil věděl, že Frankie chápe, že občas vyletí z kůže a musí ho stáhnout zpět na zem, i když Frankie ještě nemá plán. Jeho důvěra ve svá slova Neilovi řekla, že ho má. Zpomalil dech zpět na normální tempo a zhluboka si povzdechl. „Ano," řekl tak klidně, jak jen mohl. „Jakmile jsme poslali dohodu, dámy změnily názor. Šly za zády svých právníků a nafoukly to kvůli mediálnímu pokrytí v naději, že z dohody získají víc. Mám Deana na telefonu a stará se o všechno. Uvolni se. Mám to pod kontrolou. Užij si víkend." Neil souhlasil a zavěsil telefon. Věděl, že Frankie se o to postará, ale i tak nebyla vyhlídka na vykašlání miliardy dolarů snadná pilulka ke spolknutí. Dohoda takového rozsahu by určitě přitáhla ještě víc slídících očí k tomuhle nepořádku. Musel se pochválit za to, že koupil Plymetrix pod anonymní dohodou, ale někdo s dostatečnými znalostmi a dostatečným odhodláním kopat hluboko by mohl najít Neilovo jméno spojené s vlastnictvím. Něco, co nechtěl ani nepotřeboval. Sebral sklenici, vypil ji jedním hltem, položil ji na bar a zamířil do svého pokoje. Hodil telefon na postel a prohrabal se oblečením ve skříni a vybral si kalhoty a světle modré polo tričko. Dnes večer půjde na neformální oblečení. Doufal, ne, potřeboval, aby tam Marie dnes večer byla. Stres ze všeho se hromadil a toužil po tom sladkém uvolnění, o kterém věděl, že mu ho Marie může přinést. Žádná jiná žena by to nedokázala. Pokud to nebude Marie, nevezme si ji domů. Nebyl si jistý, jestli by se vůbec dokázal bavit s nějakou jinou ženou. Musel Marii najít, zjistit, jestli přitažlivost, kterou k ní cítil, nebyla jen alkoholem, aby se ujistil, že stojí za všechen ten duševní zmatek, kterým ho provází. Hodil si oblečení na postel a začal si rozepínat košili s límečkem. Věděl, že jeho slabý pokus chytit Marii v baru nebude stačit. Ale co jiného mohl dělat? Chodit kolem a ptát se lidí, jestli ji znají? Co když tady nežije a byla ve městě jen na tu noc? Strach, že ji už nikdy neuvidí, mu stoupl do krku. Ne, musel ji najít. Tečka. Konec diskuse. Vytáhl z plyšových povlaků mobilní telefon a otevřel textové zprávy. Projel si konverzace a klepl na tu, kterou hledal. „Potřebuju tě na další práci, jdeš do toho?" napsal a odeslal zprávu. Srdce mu bušilo, když sledoval obrazovku. Trvalo jen chvíli, než se objevily bubliny a řekly Neilovi, že příjemce píše. „Jaká společnost to tentokrát je?" odpověděl Tony. S tímhle chlapem se setkal až den po příjezdu do Kalifornie, ale už teď se mu líbil. Byl hladový, připravený vyrazit a získat to, co Neil potřeboval. „Ne společnost, osoba. Žena. Možná 24 nebo 25? Blond vlasy, modré oči, vražedné tělo, jmenuje se Marie. Potkal jsem ji den po příjezdu v Mulberry Lounge a přivedl ji sem do hotelu. To jsou všechny informace, které mám," napsal zpět. Věděl, že to není moc, ale také věděl, že tenhle soukromý detektiv ví, jak práci udělat. Překonal očekávání ohledně informací o Forwardu, teď potřeboval, aby to samé udělal pro Marii. „Už na tom dělám," odpověděl Tony. Neil si povzdechl a hodil telefon zpět na postel. Zdálo se to jako zoufalý krok? Ano. Ale nezáleželo na tom. Musel to vědět. Chystal se Marii najít, ať to stojí, co to stojí. Měl k dispozici miliardy dolarů, tak proč je nepoužít k dobrému účelu, že? Správně.