Stephanie se vracela do Cloudridge Valley, místa, které stále vnímala jako domov. Jakmile vstoupila do vstupní haly k výtahům, zahlédla Ellu sedět na pohovce a dívat se do mobilu. Když ji Ella spatřila, vyskočila a vrhla se k ní, aby ji objala. "Holka, všichni chlapi jsou prasata. Zítra ti někoho představím, bude mnohem lepší, za boží milosti." Stephanie unaveně přikývla. "Jasně." Ella čekala, že Stephanie vybuchne, ale místo toho se zdála zvláštně klidná – jako by ji celá ta věc s Chrisem vůbec nerozhodila. Ella se odtáhla a rychle si ji prohlédla. Když si všimla krvavých skvrn na Stephanieině oblečení, rozšířily se jí oči. "Počkej, cože? To je krev? Zranila ses?" Spěchala k ní, aby ji prohlédla. Stephanie se podívala dolů a uviděla několik skvrn krve na svém béžovém kabátě. S nonšalantním úsměvem pokrčila rameny. "V pohodě. Není moje." Ella zamrkala, zmatená. "Čí je teda?" V hlase jí znělo znepokojení. Stephanie chladně odpověděla: "Nevím. Možná Olívie nebo Chrise." Elle se rozšířily oči. "Cože?" Stephanie, která si všimla starostí v tváři své přítelkyně, ledabyle vysvětlila: "Jo. Dala jsem Olívii a Chrisovi lekci." Elle se zacukaly obočí, když slyšela Stephaniinu klidnou odpověď. Žasla nad tím, jak efektivně Stephanie všechno zvládla. Ella ráno narazila na Chrise a Olívii v nemocnici a řekla to Stephanie. Teď neuběhla ani polovina dne a Stephanie už se s nimi vypořádala. Nemohla si pomoct a ukázala jí palec nahoru. Po tváři se jí rozlil škodolibý úsměv, když ji škádlila: "Já vím, že krátký knot tě může dostat do problémů, ale když jde o takové pitomce, jako jsou oni, potřebuješ temperament jako ty." To, co ti dva udělali, bylo pobuřující – natolik, že se ani Ella nemohla ubránit hněvu. A nebyla to ona, kdo byl zrazen. Ella si myslela, že Stephanie bude plakat a fňukat kvůli Olivii, ale místo toho neuronila ani slzu. Jednala a vyřídila si to sama. Ella úplně nechápala, jak to Stephanie dokázala, ale byla ráda, že to zvládá tak dobře. Věděla, že Stephanie obvykle nebývá tak ohnivá – jen Olivia měla způsob, jak ji vytočit a donutit ji ztratit kontrolu. Ella se podívala na svůj telefon, v očích jí hravě zajiskřilo. "Ještě nechoď nahoru. Pojďme se něčeho najíst. Už je poledne." Stephanie přikývla. "Vzala sis odpoledne volno?" Ella se ušklíbla. "Ne, odešla jsem dřív. Po obědě se musím vrátit do práce." Stephanie se vdává už za týden a s tím, co se děje, se Ella bála, že by to mohla začít moc řešit. Chvíli se potulovaly po ulici, než zamířily do nedaleké restaurace. Stephanie se trápila se svým steakem, šťourala se v něm a mumlala: "Příště si ho nedávejme. Nechutná moc dobře." Neměla ráda mdlé jídlo – Ella to dobře věděla. Ella na druhou stranu hltala své jídlo a ani se nezastavila, aby pořádně rozžvýkala. Mumlala mezi sousty: "Dneska na to nemám čas, ale příště tě vezmu do mexické restaurace." Oběd během pracovního dne je pro většinu lidí obvykle rychlý a věcný. Ella se na vteřinu odmlčela, polkla a pak se zeptala: "Takže co plánuješ s Chrisem?" Při zmínce o jeho jménu chutnal Stephaniin steak najednou ještě hůř. S povzdechem odložila nůž a vidličku, otřela si ústa a otočila se k Elle. "Můžeš mi pomoct vydat prohlášení? Chci oznámit, že svatbu rušíme." Ella zamrzla. Její vidlička se vznášela ve vzduchu, když zpracovávala tu žádost. Po chvíli se zeptala: "Tvoje rodiny s tím souhlasí?" Nemohla tomu uvěřit. Před pár hodinami se Stephanie vypořádávala s Olívií a teď už podniká kroky s rodinami? Stephanie pokrčila rameny, ledabylost v jejím hlase byla v rozporu s tíhou toho, co říkala. "Nepotřebuju jejich souhlas." Ella zvedla obočí, překvapená tou odpovědí. Ale po chvilce přemýšlení si uvědomila, že to dává smysl. To byla pravda. Nepotřebovaly ničí souhlas. Zásnuby s Chrisem nebyly nikdy Stephaniinou volbou. Rodina Ashfordů věděla, že Olívie není biologickou dcerou rodiny Hartů – narodila se služebné, což bylo tajemství, které léta skrývali. Ashfordovi chtěli zásnuby od začátku zrušit. Ale rodina Hartů byla zoufalá. Spoléhali se na Ashfordské v několika velkých obchodních transakcích a ztráta tohoto spojení by mohla být katastrofální. Takže Catlin a Chad Hartovi tiše všechno zařídili se Stephanie. Před dvěma lety, když se Stephanie a Olívie pohádaly, se Chris nečekaně postavil na stranu Stephanie – což byla zásadní změna oproti jeho obvyklému chování. Poté, co byla Olívie poslána pryč, Chris Stephanie hýčkal a choval se k ní, jako by byla nejdůležitější osobou na světě. Tehdy si Stephanie myslela, že konečně prohlédl Olíviiny pravé barvy. Ale teď byl Chrisův posun zpět k Olívii naprosto jasný. Před dvěma lety byl k ní laskavý jen proto, aby ji udržel blízko, v řadě. Koneckonců, Stephanie přísahala, že Olívii dostane za mříže, a měla důkazy, aby to dokázala. Ella okamžitě pochopila složitost situace a zamumlala si pod nos: "To je ale vůl." Na chvíli se odmlčela, na čele se jí objevila zmatená vráska. "Počkej, ty jsi přesně věděla, co je Chris zač už před dvěma lety, že jo? Tak proč jsi s ním do háje souhlasila se zasnoubením? "A dneska... jsi šla a zkoušela svatební šaty? Opravdu jsi se za něj chtěla vdát za týden?" V Elleině hlase se mísila nevěřícnost a frustrace. Stephanie hned neodpověděla. Když se Ella zeptala proč, sklopila zrak a na krátkou chvíli se zdálo, že jí oči ztmavly. Proč? Stephanie vlastně nevěděla. Možná to bylo proto, že oba měli co získat, nebo možná oba měli své vlastní skryté plány. Nakonec Stephanie jen mávla rukou a zamumlala: "Už dost. Jen se ujisti, že k tomu prohlášení přidáš fotky jeho a Olívie z nemocnice." Ella si všimla, že Stephanie nemá náladu na rozebírání, a tak to nechala být. Důležitější pro ni bylo, jak se Stephanie cítí v souvislosti s tím vším. Jakmile si uvědomila, že Stephanie není do Chrise tak zamilovaná, jak si všichni mysleli, její starosti začaly ustupovat. Ella se na chvíli zamyslela a pak odhodlaně přikývla. "Dobře, hned to zveřejním." S odhodláním popadla svůj telefon. Ella bývala profesionální reportérkou pro významné noviny a stále vedla několik účtů s miliony sledujících. Rodina Ashfordů byla jednou z nejvýznamnějších elitních rodin v Long Harboru, takže Chrisova svatba byla pod neustálou kontrolou veřejnosti. Ella si to nenechala proklouznout mezi prsty. Pečlivě sestavila oznámení a ujistila se, že má každý detail správně. Věděla, že pokud to nezvládne opatrně, Stephanie by mohla skončit s tím, že si odnese všechnu tu špínu. O půl hodiny později internet explodoval. První zpráva rychle ovládla místní titulky: "Adoptovaná dcera rodiny Hartových se vrací, spatřena s dědicem Ashfordových v nemocnici." Krátce poté následovala další: "Slečna Hartová oznamuje zrušení svatby s panem Ashfordem!" Tyto dvě zprávy ovládly místní zprávy a znovu vrhly světlo na skandál z před dvou let – adoptovaná dcera a skutečná dědička. Lidé na to drama nezapomněli a teď se to znovu dostalo do centra pozornosti veřejnosti. Téměř okamžitě začal Stephaniin telefon zběsile zvonit.