Es war erst Oktober, aber die Luft in Kleymond hatte bereits eine scharfe, kalte Schärfe. Frühmorgens lag Maeve Reese noch zusammengerollt im Bett, versunken in tiefem Schlaf. Bis ihre Mutter, Valda, ins Zimmer stürmte und ihre Stimme die Stille durchbrach. "Maeve, steh auf! Hör auf, herumzulungern. Du musst dich fertig machen – heute ist der Tag. Du und Jeff bekommt eure Heiratslizenz. Lass ihn nicht warten!", drängte Valda. Die Worte "Heiratslizenz" trafen Maeve wie ein Eimer Eiswasser. Sie schoss im Bett hoch und zögerte einen Moment, bevor sie ihren Blick senkte. "Mom, ich will ihn nicht heiraten", murmelte sie. "Was zum Teufel hast du gerade gesagt?", Valdas Stimme überschlug sich vor Unglaube. "Bist du übergeschnappt? Jeff kommt aus einer reichen Familie! Ihn zu heiraten bedeutet, dass du ausgesorgt hast. Weißt du, wie viele Mädchen für diese Chance töten würden, und du sagst, du willst sie nicht?" "Er treibt es mit jemand anderem. Ich werde ihn auf keinen Fall heiraten", sagte Maeve bestimmt. Erst gestern hatte sie Jeff etwas Katermedizin gebracht, nur um über die bittere Wahrheit zu stolpern. Durch einen Türspalt hatte sie gesehen, wie er mit einer anderen Frau im Bett lag. Der Anblick hatte das Bild, das sie von ihm hatte, zerstört und sie fassungslos zurückgelassen, wie wenig sie den Mann wirklich kannte, den sie fast geheiratet hätte. Maeve hatte Jeff Graves zum ersten Mal im Krankenhaus kennengelernt, während einer der dunkelsten Zeiten ihres Lebens – ihr Vater war schwer krank, und die Familie konnte sich die Operation, die er dringend benötigte, nicht leisten. Das war, als Jeffs Vater, Wallace Graves, hereinkam, um den Tag zu retten, die Operation bezahlte und Maeves Vater sogar einen Job in der Firma der Familie Graves anbot. Aus Dankbarkeit für die Hilfe der Familie Graves – und unter dem Druck beider Familien – gab Maeve schließlich Jeffs Avancen nach. Am Anfang schien Jeff der Traummann zu sein – süß, aufmerksam, immer für sie da. Aber in dem Moment, als sie sich weigerte, ihre Beziehung auf eine körperliche Ebene zu bringen, kippte seine Einstellung. Jeff wurde kalt, distanziert und geradezu gemein. Er rief sie oft mitten in der Nacht an und verlangte, dass sie ihm Medikamente oder Alkohol brachte, ohne Rücksicht auf ihre Gefühle oder Bedürfnisse. Im vergangenen Jahr hatte sich Maeve völlig erschöpft gefühlt – körperlich, geistig und emotional. Anstelle eines Partners fühlte sie sich eher wie Jeffs persönliches Dienstmädchen, das seine Befehle ausführte, ohne ein einziges Dankeschön. Letzte Nacht hatte Maeve leise unter der Bettdecke geweint, in der Hoffnung, dass ihre Mutter Verständnis zeigen und Trost spenden würde, wenn sie sich heute Valda öffnete. Aber stattdessen war Valdas Reaktion kalt und brutal. "Die Graves haben uns ein großzügiges Verlobungsgeschenk gemacht, und wir haben den Großteil davon bereits verbraucht. Wenn du jetzt einen Rückzieher machst, wie sollen wir dann die zigtausend zusammenbekommen, die wir für das Schulgeld deines Bruders brauchen? Hast du jemals darüber nachgedacht, was das für deinen Vater und mich bedeutet? Was, willst du, dass wir uns ausbluten, um das zu bezahlen?", bellte Valda. Maeve starrte sie schockiert an und dachte: 'Ich bin diejenige, die betrogen wurde, und alles, woran sie denkt, ist das verdammte Geld? Sie haben mich nicht einmal über das Verlobungsgeschenk der Familie Graves informiert!' "Mom!", Maeves Frustration kochte über, schärfer denn je. "Er hat mich betrogen! Wie kannst du allen Ernstes erwarten, dass ich das durchziehe?" "Hör auf, Ausreden zu suchen", konterte Valda abweisend. "Alle Männer machen Mist. Solange er sich nach der Hochzeit zusammenreißt, was ist das Problem? Nun beeil dich und lass Jeff nicht länger warten!" Valda kümmerte sich überhaupt nicht um Maeves Leiden – sie war zu sehr damit beschäftigt, an dem Geld festzuhalten, das sie in ihren Händen hielt. Sie zerrte Maeve aus dem Bett, hetzte sie durch eine schnelle Wäsche und Umkleide und schob sie förmlich zur Stadtverwaltung hinaus. Vor dem Rathaus stehend, umgeben von Paaren, die voller Aufregung und Erwartung waren, wurde Maeve von einem erdrückenden Gefühl der Verzweiflung überwältigt. Sie hätte es wissen müssen – niemand in ihrer Familie kümmerte sich um ihre Gefühle. Ihr ganzes Leben war von ihren Eltern kontrolliert worden – die Schulen, die sie besuchte, die Freunde, die sie hatte, sogar die Karriere, die sie wählte. Sie war dreiundzwanzig Jahre lang ihre brave Tochter gewesen, aber heute würde sie nicht mehr zulassen, dass sie sie kontrollieren, besonders nicht, wenn es bedeutete, einen Mann zu heiraten, der sie wie Dreck behandelte. In diesem Moment kam ihr eine kühne Idee: Jemanden anderen zum Heiraten zu finden und die Pläne ihrer Familie endgültig zu durchkreuzen, noch bevor Jeff auftauchte. 'Aber wo zum Teufel soll ich so kurzfristig jemanden zum Heiraten finden?', fragte sie sich. Gerade in diesem Moment durchschnitt eine tiefe, eisige Stimme die Luft hinter Maeve. "Sie sagen mir also, es hat so lange gedauert, bis Sie herausgefunden haben, dass meine Verlobte mit einem Bodyguard durchgebrannt ist?" Als Maeve hörte, dass sich der Mann in einer ähnlichen Lage befand, musste sie sich umdrehen, um zu sehen, wer sprach – es war ein großer, tadellos gekleideter Mann, der unter einem Baum in der Nähe stand, seinen Körper so gewinkelt, dass sie eine Seite von ihm sehen konnte, während er mit seinem Handy sprach. Er war umwerfend gutaussehend, sein dunkler Anzug war perfekt geschneidert und strahlte eine Aura gebieterischer Eleganz aus. Selbst aus mehreren Metern Entfernung konnte Maeve die intensive Autorität spüren, die er ausstrahlte. Seine Lippen verzogen sich zu einem sardonischen Lächeln, als er der Stimme am anderen Ende zuhörte. "Bemühen Sie sich gar nicht erst zu suchen", antwortete er kühl. "Heh, gibt es wirklich keine anderen Frauen da draußen? Muss ich mich ernsthaft mit jemandem zufrieden geben, der bereits mit einem anderen Mann durchgebrannt ist?" "Aber Mr. McDaniel, Mr. Gilbert McDaniel besteht darauf, dass Sie entweder eine andere geeignete Frau finden oder sich einfach jemanden von der Straße schnappen. Er hat deutlich gemacht: Sie werden heute auf jeden Fall heiraten. Andernfalls…" Die Stimme am anderen Ende zögerte. "Würde er nicht weiterleben…" Ein Fünkchen Hoffnung flackerte in Maeves Augen auf, als sie sich ihm leise näherte. Byron McDaniel rieb sich frustriert die Schläfen. Sein Opa wusste wirklich, wie er ihn auf die Palme bringen konnte. Gerade als Byron zurückschnappen wollte, spürte er plötzlich ein sanftes Zupfen an seinem Ärmel. Er drehte sich um und sah eine Frau dastehen, deren Stimme kaum mehr als ein Flüstern war. "Entschuldigen Sie, Sir", sagte Maeve zögernd. "Ich habe mitgehört, dass Ihre Partnerin durchgebrannt ist. Ich habe mich gefragt, ob Sie mich stattdessen heiraten möchten?"