"Ach übrigens, ich werde Ihnen in Kürze mein Kündigungsschreiben in Ihren Posteingang schicken. Heute ist wahrscheinlich mein letzter Tag hier. Danke für alles in den letzten Tagen." Maeve nickte Piers ruhig zu, bevor sie sein Büro verließ. Piers saß wie erstarrt an seinem Schreibtisch. 'Maeve kündigt? Und heiratet? Das muss ein Witz sein! Wie um alles in der Welt soll ich das jetzt Wallace erklären?' Seine Gedanken überschlugen sich. Maeves Entscheidung zu kündigen war keine Kurzschlussreaktion. Es fühlte sich an, als hätte sich endlich ein Nebel gelichtet und einen klareren Weg nach vorne freigegeben. Im Unternehmen zu bleiben würde nur endlose Frustration und keine Zukunft bedeuten. Wegzugehen war die kluge Entscheidung. Sie hatte mit ihrer freiberuflichen Illustrationsarbeit ein ordentliches Sümmchen verdient und machte sich keine Sorgen über den Verlust dieses Jobs. Als Maeve sich dem Bürobereich näherte, fing sie Gesprächsfetzen auf, die von drinnen herüberwehten. "Hast du das gehört? Maeve hat Mr. Graves zur Wache schaffen lassen. Hat sie komplett den Verstand verloren?" "Leute von nirgendwo, die versuchen, in Geld hineinzuheiraten – das geht nie reibungslos. Sie tut so hochmütig, aber ist das nicht nur ein abgekartetes Spiel, um ihn zur Heirat zu drängen?" "Naja, wenn es wirklich aus ist zwischen den beiden, müssen wir sie nicht mehr dazu drängen, zu kündigen und eine Trophäenfrau zu werden. Es ist anstrengend, diese Fassade aufrechtzuerhalten." Dieser letzte Kommentar traf Maeve wie ein Schlag in die Magengrube. Die ganze Ausgrenzung und die kleinen Gemeinheiten, die sie von ihren Kollegen ertragen hatte – das war alles von Jeff inszeniert worden. Ihr wurde klar: Jeff hatte im Hintergrund die Fäden gezogen und den Einfluss seiner Familie genutzt, um sie bei der Arbeit zu sabotieren, alles, um sie zur Kündigung zu zwingen und von ihm abhängig zu machen. Sie hatte wirklich unterschätzt, wie tief er sinken würde. Maeve biss sich auf die Lippe, Wut brodelte unter der Oberfläche, als sie wortlos ins Büro ging. Das Geplapper verstummte abrupt, und ihre Kollegen starrten sie in unbehaglicher Stille an. Blicke huschten nervös umher, als Maeve mit kalter Entschlossenheit ihre Sachen packte. Ein paar von ihnen sahen aus, als wollten sie fragen, was los war, aber Maeve hatte immer Abstand gehalten. Sie hatte nicht vor, sich jetzt zu erklären. Gerade in diesem Moment kam Piers auf sie zu. Er spürte ihre Entschlossenheit zu gehen und versuchte, ihr die Entscheidung auszureden. "Maeve, wenn Sie jetzt kündigen, wird es ein Alptraum, kurzfristig einen Ersatz zu finden. Bleiben Sie wenigstens so lange, bis wir jemanden gefunden haben, der Ihre Aufgaben übernimmt." Maeve hatte es kaum erwarten können, sofort zu gehen, aber sie dachte über seinen Einwand nach und nickte. "Na gut, ich bleibe bis Ende des Monats." Mit etwas mehr als einer Woche schien das machbar. Piers nickte und ging weg, während er bereits sein Handy wählte. Maeve ignorierte die neugierigen Blicke ihrer Kollegen und konzentrierte sich darauf, ihre Arbeit zu beenden. Vielleicht, weil sie bald gehen würde, waren diejenigen, die sie sonst herumkommandierten, heute ungewöhnlich still. Maeve genoss die seltene Ruhe, sortierte ihre Entwürfe und ließ ihre Gedanken schweifen, wie sie Byron helfen könnte, sich schneller von seinen Verletzungen zu erholen. Nach der Arbeit hielt Maeve im Supermarkt an, um etwas Proteinpulver zu besorgen, und holte dann in der Apotheke ein paar Vitamine ab, bevor sie nach Hause ging. Als sie sich ihrem Gebäude näherte, sank ihr Herz – Valda war da und sah wie ein Gewitter aus. Maeves erster Instinkt war es, sich umzudrehen, aber es war zu spät – sie hatte sie bereits entdeckt. "Maeve!" Valdas Stimme war scharf vor Wut, als sie herüberstürmte. "Hast du den Verstand verloren? Wie konntest du Jeff ins Gefängnis werfen lassen? Ist dir überhaupt klar, dass dein Bruder wegen der Familie Graves auf diese High School gekommen ist? Dein Vater arbeitet immer noch für sie! Und jetzt beißt du noch in die Hand, die uns füttert?" Valdas Wut war spürbar, als sie Maeves Arm packte und versuchte, sie wegzuzerren. "Du kommst jetzt mit mir zur Polizeiwache. Du wirst das wieder in Ordnung bringen und dich bei Jeff entschuldigen!" Ihre Stimme zitterte vor Wut, ihr Griff wurde fester. Maeve zuckte unter dem Druck zusammen. "Mama! Jeff hat Kameras in meiner Wohnung installiert, um mich auszuspionieren, und hat sogar versucht, gewalttätig zu werden. Wie ist das alles meine Schuld?" Valdas Augen funkelten, als sie zischte: "Na und? Das hättest du ertragen sollen. Vergiss nicht, unsere ganze Familie ist von ihm abhängig!" Maeves Gesicht verlor jede Farbe bei den Worten ihrer Mutter. Ihre aufgestaute Frustration brach endlich hervor. "Wenn ihr alle so sehr von ihm abhängig sein wollt, dann tut es doch selbst. Hört auf, mich als Opfer zu benutzen!" Valda erstarrte, ihre Hand erhoben, als wollte sie Maeve schlagen. "Was hast du gerade gesagt?" Maeve schloss instinktiv die Augen und bereitete sich auf den Schlag vor. Aber die Ohrfeige kam nie. Stattdessen fing eine feste Hand Valdas Arm in der Luft ab. Maeve öffnete ihre Augen und sah Byron vor ihr stehen. Ihre Augen weiteten sich ungläubig. "Mr. McDaniel?" Byron nickte kurz, seine Stirn war gerunzelt. "Was ist hier los?" Maeve versuchte zu antworten, aber Valda unterbrach sie mit einem wütenden Schrei. "Wer zum Teufel ist das? Machst du rum, genau wie Jeff gesagt hat?" Valdas Wut war heftig. "Maeve, wer hat dir beigebracht, so schamlos und undankbar zu sein?" Maeve spürte, wie Valdas Worte tiefer schnitten als alle Beleidigungen, die sie von ihren Kollegen erfahren hatte. "Achten Sie auf Ihren Ton, wenn Sie mit meiner Frau sprechen." Byrons Stimme war kalt und durchtrennte Valdas Schimpftirade. "Unsere Beziehung ist legitim, und es geht Sie nichts an."