Hazel Diaz Meine Handflächen wurden schweißnass, als mein Blick die Liste der Unterschriften auf den Dokumenten vor mir entlangwanderte. Tränen stiegen mir in die Augen und verschwommen den Text, den ich noch las. Unfähig, es länger zu ertragen, schloss ich das Dokument. Meine Hände zitterten unkontrolliert, als ich meinen Kopf zwischen sie nahm und fest drückte, um ihn am allzu starken Zittern zu hindern. Ich musste nachdenken, aber plötzlich wusste ich nicht mehr, wie. Das Erbe meiner Familie, an dem ich mein Leben lang gebaut hatte, war ohne Chance auf Erholung zerrissen worden. Scheiße! Ich verlor die Fassung. Mein Gehirn versuchte zu verstehen, was das bedeutete. Alle neun Vorstandsmitglieder hatten mich als CEO von Diaz Textile abgewählt, und der Zeitstempel zeigte, dass die letzte Unterschrift heute hinzugefügt worden war. Diese Entscheidung tritt am Montag in Kraft. Doch ich erfahre es erst jetzt, nachdem ich eine seltsame E-Mail erhalten habe, in der ich aufgefordert werde, meinen Bericht durchzusehen. Die neun Vorstandsmitglieder würden einen CEO nur abwählen, wenn sie bereits einen Nachfolger hätten. Ich schlug die Seite auf, um sie durchzusehen, und da waren neun Unterschriften, die Summer Biggs als neue CEO von Diaz Textile einsetzten, gültig ab Montagmorgen. Summer Biggs, die größte Rivalin von Diaz Textile und meine Kindheits-Tyrannin. Mein Herz sank vor Entsetzen, als mein schlimmster Albtraum gerade Realität wurde. "Du bist ein wertloses Stück Scheiße, das nicht einmal existieren sollte. Ich bin sicher, die Leute um dich herum denken das auch." Das waren die Worte, die sie zu mir sagte, als wir uns letztes Jahr auf dem Wirtschaftsgipfel in Manchester trafen. Summer übernahm das Unternehmen, dem ich mit Hilfe meiner Vorstandsmitglieder meinen Schweiß, mein Blut und meine Tränen gegeben hatte. Nicht einer – nicht einmal einer stimmte gegen diese Übernahme, und das zeigte, wie sehr sie mich loswerden wollten. Dies war eine feindliche Übernahme, und ich hatte nicht einmal die Chance, sie zu bekämpfen. Summer wollte mich auf meinen Knien sehen, und sie hatte mich erfolgreich dorthin gebracht. Plötzlich konnte ich nicht mehr atmen – die Luft war zu heiß für mich, und mein Kopf hämmerte schmerzhaft gegen meinen Schädel. Alles, wofür ich gearbeitet habe – alles, was meine Familie geopfert hat, um es aufzubauen, zerbröselte wie Kartenhäuser vor mir. Tränen stachen in meinen Augenwinkeln und bettelten darum, herausgelassen zu werden, als mir das Gewicht dieser neuen Realität bewusst wurde. Ich blinzelte. Wer mir diese E-Mail geschickt hat, wusste, was am Montag auf mich zukommt, und wollte, dass ich es vermeide. Sie wollten mich vor der Schande und Peinlichkeit bewahren, die kommen würde. Mit Gottes Segen, möge es ihnen gelingen. Ich nahm mein Telefon und wählte Myron Rains, die Nummer meines Verlobten, aber er ging nicht ran. Ich musste es jemandem erzählen, und er war die einzige Person, der ich vertraute. Nach drei Versuchen und dem Scheitern, seine Nummer zu erreichen, gab ich auf, dankbar, dass er nicht abgenommen hatte, denn meine ausgetrocknete Kehle hätte das Sprechen behindert. Mit zitternden Händen sammelte ich meine Sachen vom Tisch. Ich wischte die Tränen weg, die mir über das Gesicht liefen, und stand auf, meine Füße fühlten sich sowohl bleischwer als auch wasserschwach an. Ich war an meinem Wendepunkt angelangt, und ich hatte wenig Kraft oder Bereitschaft, mich dieser schrecklichen Realität zu stellen. Mut war in Zeiten wie diesen notwendig, und ich schämte mich zuzugeben, dass ich keinen hatte. Ich warf noch einmal einen Blick zurück ins Büro, wissend, dass ich nicht dorthin zurückkehren würde, und schloss die Tür hinter mir, als ich hinaustrat. Ich hatte das Unternehmen nach dem Tod meines Vaters vor vier Jahren übernommen, und jetzt musste ich meiner Mutter in die Augen sehen und ihr sagen, dass ich das Familienunternehmen verloren hatte. Als ich den Parkplatz erreichte, war ich nicht überrascht, dass mein Auto das einzige war, das noch da war. Es dauerte zwei Stunden und dreißig Minuten länger als meine übliche Schließzeit, weil ich diese Zeit mit dem dreißigseitigen Dokument verbracht hatte, das die Übernahme detailliert beschrieb. Ich hatte noch Zeit, und ich konnte alles wieder aufbauen, solange ich am Leben war. Ich öffnete mein Auto und stieg ein, und als ich das Auto und seine Scheinwerfer einschaltete, sah ich einen kahlen Mann in einer schwarzen Kapuze, der seine Waffe auf mich richtete. Mir stockte der Atem in der Kehle, und meine Augen weiteten sich vor Entsetzen, wissend, was das bedeutete. "Verpiss dich aus dem Wagen!", schrie er mich an, und meine Hände hoben sich vor Angst und Panik. Das Gefühl der Hoffnungslosigkeit und Traurigkeit, das ich zuvor gehabt hatte, verwandelte sich in Angst und Verwirrung. Dies war einer der sichersten Blocks in der Stadt, und die Leute wurden selten ausgeraubt. Niemand kam hierher, um zu stehlen – es sei denn, er war nicht hier, um mich auszurauben, er war hier, um mich zu töten, und das Schlimmste, was ich tun konnte, war, seinem Befehl zu folgen. "Versuch nichts Dummes, Lady! Ich sagte, verpiss dich raus." Er sagte es und spannte den Hahn der Waffe, bereit zum Feuern, und seine Augen blitzten vor Bedrohung und Absicht zu schaden. Ich schüttelte den Kopf. "Ich steige aus; ich steige aus." Sagte ich, aber anstatt die Tür zu öffnen, wie er mir befohlen hatte, verriegelte ich meine Tür und drückte auf das Gaspedal. Das Auto fuhr sofort mit voller Geschwindigkeit los, traf den kahlen Mann und warf ihn zu Boden. Während ich mich am Lenkrad festhielt, zitterten meine Hände, meine Knöchel waren blass und mein Herz hämmerte laut. Ich hörte das Quietschen der Reifen, und durch den Spiegel sah ich den Auftragsmörder aufstehen und mehrmals Schüsse auf das Heck des Wagens abfeuern, aber die Kugeln verfehlten mich knapp, als ich floh. Ich spürte, wie mein Herz mit Adrenalin pumpte, als ich schnell vom Parkplatz wegfuhr, die Reifen machten ein lautes, quietschendes Geräusch. Meine Hände zitterten, wissend, dass ich gerade auf unerwartetste Weise dem Tod entronnen war. Ich konnte immer noch nicht glauben, was gerade passiert war. Jemand wollte mich tot sehen, aber wer? Summer. Ich zweifelte nicht daran. Die Übernahme des Unternehmens meiner Familie reichte ihr nicht; sie wollte auch mein Leben. Ich wollte nach Hause zu Myron. Er würde sich um mich kümmern und wissen, wie er mich beruhigen kann. Ich musste nach Hause zu ihm. Es war der Trost, den ich bei allem, was bisher geschehen war, brauchte. Morgen werde ich der Polizei über alles Bericht erstatten, aber heute Abend wollte ich nur ihn. Ich fuhr zu unserem Penthouse und ging hinein. Mein Herz schlug jetzt gleichmäßig, aber ein Kopfschmerz kroch langsam herein. Der Gedanke, in Myrons Arme zu fallen, während er mich in den Schlaf wiegte, gab mir etwas, woran ich mich festhalten und wofür ich atmen konnte. Ich bemerkte, dass die Tür zum Arbeitszimmer leicht geöffnet war, und Licht kam durch und in den Durchgang, als ich mich in Richtung Schlafzimmer bewegte. Myron hatte die Tür noch nie offen gelassen; dachte ich mir, als ich seine Stimme aus dem Inneren meinen Namen sagen hörte, aber nicht so, wie er es normalerweise tat. Ich näherte mich schnell, ängstlich, als ich das Arbeitszimmer betrat, aber ich fand keine Spur von ihm dort, was mich ratlos zurückließ, und ich schloss die Tür. Die Innentür des Arbeitszimmers, die zu unserem Schlafzimmer führte, war wie die Außentür offen gelassen worden. Als ich die leicht geöffnete Tür erreichen wollte, blieb ich stehen, als ich ein vertrautes weibliches Kichern hörte. Ich holte tief Luft, blickte durch den Spalt in der Tür und mein Herz sank. Ich war völlig unvorbereitet auf das, was ich sah. Auf unserem Bett lag Summer Biggs, die Frau, die mir gerade alles genommen hatte, in den Armen meines Verlobten Myron.