Der Raum brach nach Nikolai Rede in Jubel und Applaus aus, und von hinten versuchte Myron sein Bestes, seine Grimasse zu unterdrücken, selbst als die Kamera klickte und Fotos von dem Moment machte. Nikolai hatte Myron an diesem Abend nicht nur die Show gestohlen, sondern seinen Bruder auch vor seiner Familie und vielen prominenten Männern und Frauen perfekt blamiert. Er hatte einen selbstbewussten und ausgesprochen zufriedenen Gesichtsausdruck, als er die Treppe hinunter zu Hazel ging, während Myron sich mühsam von der Bühne schleppte. "Wie habe ich mich geschlagen?", fragte er, als sie alle saßen und Greg mit dem Rest der Tagesordnung fortfuhr. "Fantastisch", antwortete Hazel mit einem Grinsen, "Dein Plan war genial." Die Veranstaltung wurde eine Stunde später beendet, und es war nun an der Zeit für Kenneth, ein Schlusswort zu halten und bekannt zu geben, wer nach ihm die Rolle des CEO übernehmen würde. "Zunächst einmal möchte ich sagen, dass der heutige Abend meine Erwartungen übertroffen hat. Jeder von Ihnen ist erschienen, um die Arbeit zu unterstützen und zu würdigen, die ich in den letzten dreißig Jahren bei der Leitung der Rain Company geleistet habe. Manchmal braucht man die Meinung anderer, um zu wissen, wie gut man die Arbeit gemacht hat, und ich bin zufrieden zu erfahren, dass ich meinen Job gemacht und so viele von Ihnen inspiriert habe. Meinen Kindern gegenüber hatte ich meine Unzulänglichkeiten." Er sagte dies und sein Blick glitt zu Nikolai, der seinen Blick emotionslos erwiderte. Sein Blick wanderte zu Hazel, und er schien zu versuchen, Haltung zu bewahren. Da er wusste, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war, wanderte sein Blick zu Bella und Myron, bevor er scharf Luft holte. "Glaubt mir, ich bin stolz auf die Menschen, die ihr geworden seid, und ich kann es kaum erwarten zu sehen, welche wunderbaren Leistungen euch allen noch bevorstehen." Er blickte auf die kleine Notiz vor ihm, aber anstatt sie zu lesen, schloss er sie und blickte mit einem Lächeln wieder auf. "Dies ist nicht das Ende. Es wird noch mehr kommen, und ich hoffe, euch alle dort zu sehen." Mit diesen Worten verließ er die Bühne, und die Menge spendete ihm Applaus. Aus dem Augenwinkel sah Hazel, wie Myron schäumte, weil er nicht bekommen hatte, was er erwartet hatte. Nikolai hatte Hazel gesagt, es sei wichtig, an dieser Party teilzunehmen, obwohl er keine Lust dazu hatte, weil seine Abwesenheit Myron automatisch zum nächsten in der Reihe für die Rolle des CEO im Rain-Unternehmen machen würde. Das konnte Nikolai nicht zulassen, also kam er zu dem Zeitpunkt, als er es tat. Wäre er früher gekommen, hätte Myron sich angepasst und seine Rede durchbringen können, aber seine Ankunft zu diesem Zeitpunkt nahm ihm die Möglichkeit. Myrons Unfähigkeit, durchzuhalten, zeigte nicht nur den Anwesenden im Saal, sondern auch ihrem Vater, dass er mit dem Druck und vielem, was mit der CEO-Rolle einhergehen würde, nicht umgehen konnte. Nikolais Fähigkeit, die Veränderung zu bemerken und eine Lösung vorzuschlagen, die den Abend nicht ruinieren würde, brachte ihn in eine günstige Position. Nikolai war seine erste Mission gelungen: Myron wie einen Narren aussehen zu lassen. Er entschied sich, den Mann statt des Spiels zu spielen, und tat dies tadellos. Nach dem Ende der Reden wurden die Gäste in den Meet-and-Greet-Saal geleitet, wo sie miteinander interagieren und sich schließlich verabschieden konnten. Nikolai nahm ein Glas Wein von dem Tablett des vorbeigehenden Kellners und reichte es Hazel. Sie nahm es und lächelte ihn an, aber es erreichte nicht ihre Augen. "Alles in Ordnung?", fragte er, nachdem er den ersten Schluck von seinem Wein genommen hatte. "Dein Bruder ist nicht so glücklich über die Ereignisse heute Abend", antwortete sie und umkreiste mit dem Finger den Rand des Glases. "Myron wirft Wutanfälle, wann immer er seinen Willen nicht bekommt. Sei vorbereitet; das ist erst der Anfang." Das gab Hazel kein besseres Gefühl, denn die schlechte Seite von Myron war ihr nicht fremd, aber nach dem, was sie durchgemacht hatte, versetzte sie diese Seite in ihm zurück zu dem Schrecken, der ihr widerfahren war. Sie konnte das nicht sagen; sie hatte beschlossen, Teil des Plans zu sein, wissend, dass dies passieren könnte, und es war nicht Nikolais Schuld oder seine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie sich wohlfühlte, also schwieg sie. "Ich weiß, es ist schwer", sagte Nikolai und riss sie aus ihren Gedanken, und sie fand seine intensiven Augen auf ihren zitternden Fingern. Er griff nach ihren kalten, zitternden Händen und schickte Schauer durch sie hindurch. "Ich habe gemeint, was ich gesagt habe; ich werde nicht zulassen, dass er dir noch einmal etwas antut." Hazel wusste nicht, wie sie reagieren sollte. War das ein Teil des Schauspiels, um die Leute glauben zu lassen, sie seien ein Paar, oder war das echt? Ein Teil von ihr wollte das, aber sie war sich nicht sicher, ob er dasselbe empfand. So oder so musste sie antworten: "Danke, Nikolai." Nikolai rieb mit dem Daumen über ihre Hand und vertrieb die Angst und Kälte, die sie befallen hatte: "Nenn mich Nikki, und es gibt nichts, wofür du mir danken musst." "Das war ein ziemlicher Auftritt und eine ziemliche Rede, Nikolai, die Rückkehr des verlorenen Sohnes", sagte Bella, als sie vor ihnen stand und verärgert aussah. Sie schenkte Hazel wenig Aufmerksamkeit, da sie sie nicht für würdig hielt, und hatte das in der Vergangenheit auch anderen Leuten angetan. Wieder am Empfang zu sein, fühlte sich nicht so toll an. Bella behandelte Hazel so, wie sie Leute behandelte, die sie für unwichtig hielt, und jahrelang behandelte sie Hazel so. Sie kam vor drei Jahren wieder, nachdem Myron Hazel einen Antrag gemacht hatte, und von da an bauten sie auf, was Hazel lange Zeit für eine echte Freundschaft hielt. "Der Unterschied war, dass der verlorene Sohn gehen wollte, während ich hinausgedrängt wurde. Ich denke, es hängt davon ab, wer die Geschichte erzählt, Bella", antwortete Nikolai und hielt an seinem charmanten Lächeln fest. Bella spottete und glaubte kein Wort von dem, was er sagte: "Du kannst sagen, was du willst; wir kennen die Wahrheit. Du bist ein Monster, das von allen ferngehalten werden sollte." Er lächelte und schloss mit einem Schritt die Lücke zwischen ihnen, so dass er sich nun über sie erhob. "Und doch bist du hier, Schwester, und betrittst gefährliches Gebiet. Hat deine Mutter dir nicht gesagt, du sollst dich vor mir in Acht nehmen? Oder denkst du, älter zu sein, macht dich sicherer?" Er zog eine Augenbraue hoch.