Hazel starrte in den Ankleidespiegel und erkannte die Person, die ihr entgegenblickte, nicht wieder. Es war Monate her, seit sie das letzte Mal in den Spiegel geschaut hatte. Das letzte Mal war es direkt, nachdem der Verband der vorherigen Operation abgenommen worden war. Sie hatte sich acht Operationen unterzogen, um ihre Nase, Lippen, Wangen, Augenbrauen und Kinnpartie zu verändern. Die letzte war ein Facelifting, das die Struktur ihres Gesichts veränderte. Der Chirurg hatte sie gefragt, wie sie sich fühlte, nachdem sie ihr Gesicht im Spiegel erblickt hatte, und mit einem falschen Lächeln sagte sie ihm, dass sie sich gut damit fühlte. Die Wahrheit war, dass Hazel es nicht ertragen konnte, zu wissen, dass dies für den Rest ihres Lebens ihr Gesicht sein würde, obwohl dieses Gesicht im Vergleich zu ihrem vorherigen perfekt aussah. Um Teil von Nikolais Plan zu sein, musste sie sich in das verwandeln, was er wollte. Ihr Haar war schon immer wellig blond gewesen, aber jetzt war es glatt und brünett. Sie hatte in den letzten drei Monaten ein paar Pfund zugenommen, was ihr neue Kurven verlieh. Es wirkte sich auch auf ihr Gesicht aus, da nun nicht nur das Facelifting die Struktur ihres Gesichts veränderte. Hazel hatte sich sehr verändert, aber sie war immer noch dieselbe Person. Myron kannte sie schon zu lange, und sie befürchtete, dass er sie in kürzester Zeit erkennen würde. „Du hast gesagt, die Party beginnt um 20 Uhr", bemerkte Hazel, als sich die Tür ihres Zimmers öffnete und Nikolai in seinem eleganten schwarzen Dreiteiler zum Vorschein kam. Er nickte mit dem Kopf. „Das habe ich gesagt; worauf willst du hinaus?" „Gibt es einen Grund, warum wir zu spät kommen?", fragte sie, hob ihre passende silberne Handtasche auf und trat auf ihn zu. „Wenn wir einen Auftritt hinlegen wollen, können wir nicht früh kommen." Das war seine Antwort, und in jedem Wort, das er sagte, lag eine gewisse Überheblichkeit. „Du siehst übrigens toll aus." Nachdem sie gestern in London angekommen waren, informierte Nikolai sie über seine Pläne, an der Abschiedsfeier seines Vaters teilzunehmen. Er bestellte ihr Kleid und die Accessoires und sagte ihr, sie solle sich fertig machen. Hazel hatte geglaubt, dass sie früh dran sein würden, da sie bereits im Land waren, aber Nikolai sagte ihr erst nach 19 Uhr, sie solle anfangen, sich fertig zu machen, was bedeutete, dass sie zu spät kommen würden. Er trat weiter in den Raum, und seine Augen musterten sie von Kopf bis Fuß und dann wieder zurück zu ihrem Gesicht. Sie spürte eine Welle nervöser Gefühle, die gleichen, die sie in den letzten Monaten jedes Mal empfunden hatte, wenn sie unter seinem Blick stand. „Bist du bereit für heute Abend?" Nikolais Blick entzog ihr all ihr Selbstvertrauen. Irgendetwas an ihm gab ihr das Gefühl, nicht gut genug zu sein. Sie hatte in ihn hineingesehen und im Laufe der Jahre das Kaliber der Frauen gesehen, mit denen er sich umgeben hatte. Sie waren in jeder Hinsicht völlig anders als sie, und es waren Frauen, mit denen sie sich nicht vergleichen würde, weil sie wusste, dass sie zu kurz kommen würde. Sie wusste, dass sie sich mit bestimmten Frauen nicht messen konnte; sie waren wunderschön, und so war sie stolz auf ihre Leistungen, ihren Job und Myron, und jetzt war alles weg. Sie verlor alles auf einmal. Daher war es schwer, Stolz und Selbstvertrauen in sich selbst zu finden. Obwohl Nikolai Myrons Bruder war, ähnelte er ihm kaum. Während er wie sein Vater aussah, ähnelte Myron seiner Mutter und hatte nur die Haarfarbe seines Vaters gemeinsam, die Nikolai nicht hatte. Sie waren auch völlig verschieden in ihren Gesichtsausdrücken, ihrem Auftreten und ihrer Mäßigung. Nikolai hatte den größten Teil seines Lebens in Argentinien verbracht, und das war zu erwarten. Sie versuchte ein Lächeln, um die Anspannung zu mildern. „Bin ich. Sehe ich nicht bereit aus?", fragte sie und betete, dass ihre Stimme nicht ihre eskalierenden Unsicherheiten verkündete. Er beobachtete sie, als ob er kein Wort glaubte, das sie gerade ausgesprochen hatte: „Du siehst bereit aus, aber bist du auch hier bereit?", fragte er und berührte seine Schläfe zur Betonung: „Du wirst dich in der gleichen Atmosphäre mit den Leuten befinden, die dir alles genommen haben und dich dann tot sehen wollten; es ist in Ordnung, sich nicht bereit zu fühlen", antwortete er. Hazel hatte sich Sorgen gemacht, dass er sie mit anderen Mädchen verglich, mit denen er zusammen gewesen war, als er sie so ansah, obwohl er sich in Wirklichkeit nur um ihr Wohlergehen sorgte. Die Erkenntnis, dass dieser Mann sich um sie sorgte, sandte ihr warme Gefühle durch den Körper und gab ihr nicht nur Trost, sondern auch das Selbstvertrauen, das sie brauchte, um weiterzumachen. Sie nickte und holte tief Luft. „Ja, ja, ich bin bereit", antwortete sie. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, aber er ließ es nicht länger als eine Sekunde bleiben. „Gut, keine Sorge; ich lasse dich nicht aus den Augen", versicherte er ihr, bevor er seine Hand ausstreckte. Es mochten über sieben Monate vergangen sein, aber sie hatte immer noch mindestens zweimal pro Woche Albträume von dem Vorfall. Sie erinnerte sich an jedes Detail: die Angst, die Ungewissheit, das Bedürfnis zu entkommen. Ihr ging schon beim bloßen Gedanken daran die Luft aus, und jetzt, beim Gedanken daran, sie zu sehen, zitterte sie innerlich. Hazel war nicht bereit, aber sie bezweifelte, dass sie Nikolai das sagen konnte, ohne ihn wütend zu machen. Es war ihre Idee, Teil seines Plans zu sein, und im letzten Moment auszusteigen, weil sie Angst hatte, würde nicht leicht genommen werden. Sie warf einen Blick auf Nikolai und sah, dass er mit ruhigem Gesichtsausdruck aus dem Fenster starrte, und sie wünschte, sie könnte so ruhig sein. Sie war es nicht; in Wirklichkeit war sie innerlich ein Wrack. Sie nestelte an ihren Fingern und biss sich auf die Unterlippe, um die Kontrolle wiederzuerlangen, aber all das scheiterte, und je näher sie kamen, desto ängstlicher wurde sie. Sie schloss die Augen und versuchte, tief durchzuatmen, um ihren rasenden Geist zu beruhigen. Nach dem dritten tiefen Einatmen spürte sie eine zarte Berührung an ihrer Hand, und ihre Wimpern flatterten sofort, um Nikolais Hand auf ihrer zu finden. Hazel warf ihm einen Blick zu und sah, dass er ihr einen tröstenden Blick zuwarf: „Er wird dir nie wieder wehtun." Seine Stimme klang so versichernd, dass sie ihm sofort glaubte. „Danke." Sie stiegen aus dem Auto und machten sich auf den Weg zum Pelligon, und sie hörte Myrons Stimme über die Lautsprecher. Er schien eine Rede zu halten. „Hey, es gibt einen Grund, warum wir zu diesem Zeitpunkt gekommen sind", rief Nikolais Stimme sie, bevor sie sich von der Stimme ablenken lassen konnte. Ihr Blick hob sich, um seinen schelmischen zu finden. „Willst du seine perfekte kleine Rede ruinieren?", zog er eine Augenbraue hoch. Nichts würde ihren Tag besser machen. Sie nickte, und der Teufel grinste. Und das taten sie. Zu sehen, wie Myron erbleichte, als hätte er beim Anblick von ihr einen Geist gesehen, kam nicht annähernd an die Folter heran, die sie ihm wünschte, aber es war der Anfang. Er wusste nicht, was er als Nächstes sagen oder wie er sich verhalten sollte, und seine Dummheit ließ ein Raunen durch die Menge gehen. Einige Köpfe drehten sich in die Richtung, in die Myrons Blick gerichtet war und sich nicht bewegen wollte, und dort fanden sie Nikolai und Hazel. Ein Raunen ging durch die Menge, und Nikolai nahm sie an der Taille und führte sie durch die stehenden Gäste nach vorne, wo sein reservierter Platz noch leer war, ohne auf die gaffenden Gäste und ihre prüfenden Blicke zu achten. Sie warf Nikolai einen Blick zu, als er ihr auf den Kopf küsste, nachdem er einen Stuhl für sie herausgezogen hatte, dankbar für seine Zuneigung und Beruhigung, auch wenn es nur dazu diente, seinen Bruder wütend zu machen. Er nahm ein Glas von ihrem Tisch und reichte es ihr, damit sie mit den anderen auf ihren Toast anstoßen konnte. „Ich gehe nicht weg, aber ich muss mich darum kümmern. Konzentriere dich auf mich, okay?", fragte er, als ob er ihre Erlaubnis einholen wollte, etwas, das er nicht brauchte. Sie nickte mit dem Kopf und gab ihm ihre Zustimmung, und damit machte er sich auf den Weg zur Bühne, nachdem er ein Glas vom Tisch genommen hatte, und dann hinauf, wobei er das Gemurmel der Menge ignorierte. Er kam zu dem immer noch sprachlosen Myron und legte ihm zur Unterstützung eine Hand auf die Schulter. „Das kann überwältigend sein, Bruder; glaub mir, ich weiß es. Keine Sorge. Ich habe es im Griff." Myron wollte nicht gehen; sein Gesichtsausdruck zeigte das, also stand er hinter Nikolai. Er war immer noch fassungslos und starrte immer noch Hazel an, die nun ihre Augen auf Nikolai und nur auf ihn gerichtet hatte. Nikolai begann ins Mikrofon zu sprechen, als ob nichts geschehen wäre, und seine Kontrolle über die Menge war erstaunlich, denn dieselben Leute, die murmelten, als sie ihn auf die Bühne gehen sahen, wollten nun hören, was er zu sagen hatte. „Zuerst entschuldige ich mich dafür, dass ich zu spät gekommen bin, Papa. Eines der ersten Anzeichen von Reife ist die Erkenntnis, wann man Mist gebaut hat, und das Eingeständnis. Ich habe jetzt eine Frau in meinem Leben, und mein Zeitplan ist nicht mehr so einfach wie früher, aber glaubt mir, ich würde es für nichts auf der Welt ändern. Es wird eine andere Zeit geben, der Welt von ihr zu erzählen; heute Abend geht es um dich, Papa. Wie Myron begann, bevor er seine Stimme verlor, bist du ein großartiger Vater und ein erstaunlicher Mentor. Wir sind alle hier, um eine Vision zu feiern, die du vor dreißig Jahren in deinem Bett in dieser Einzimmerwohnung hattest. Nicht viele werden kämpfen, um ihre Träume und die anderer zu verwirklichen, aber du hast es getan, und heute Abend feiern wir nicht nur dein Leben und deine Leistungen; wir feiern eine neue Seite voller Liebe, Lachen und Abenteuer. Meine Damen und Herren, ich weiß, eure Hände sind schon müde, aber ich brauche euch, um diese Gläser für Kenneth Ivan Rain zu erheben, den Mann der Stunde! Prost."