Der pochende Bass vibrierte durch Sophias Knochen, während sie sich ihren Weg durch den schummrigen Club bahnte, ihr Verstand getrübt von Champagnerdunst und Ungewissheit. Das Flackern der Neonlichter und die Hitze der überfüllten Tanzfläche ließen sie sich gleichzeitig von der Realität entrückt und von alledem vereinnahmt fühlen. Sie sollte nicht hier sein – ausgerechnet heute Abend, am Abend vor ihrer Hochzeit –, aber hier war sie. An der Bar bemerkte sie ihn. Sein Blick war auf ihr geruht, seit sie den Raum betreten hatte. Dunkle Augen, markante Kieferpartie, gekleidet in einen tadellos sitzenden Anzug – er wirkte wie jemand, der hier nicht hingehörte, so wie sie selbst. Doch da stand er, Whiskey in der Hand, eine Aura der Nonchalance wie ein Mantel um ihn gelegt. „Noch ein Champagner für die Braut in spe?“, fragte er, seine Stimme durchschnitt den Lärm. Sein Ton war nicht spöttisch, aber er war mit etwas wie Verständnis durchzogen, als ob er mehr in ihr sah, als sie preisgeben wollte. Sophias Hand wanderte instinktiv zu ihrem Verlobungsring, einer Erinnerung an alles, was sie sein sollte. „Woher wissen Sie …?“ „Sie haben diesen Blick.“ Er nahm einen Schluck von seinem Drink, seine Augen verließen ihre nie. „Als ob Sie am Rande von etwas Großem stehen und nicht sicher sind, ob Sie den Sprung wagen oder weglaufen sollen.“ Seine Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken, ein beunruhigendes Echo ihrer eigenen Gedanken. Sie öffnete den Mund, um es zu leugnen, aber die Wahrheit war, sie konnte es nicht. Ethan war auf dem Papier alles – ein erfolgreicher Mann, gutaussehend, solide. Doch irgendetwas fühlte sich hohl an, selbst jetzt noch. „Ich laufe nicht weg“, murmelte sie, fast für sich selbst, aber er hörte sie. „Warum sind Sie dann hier?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Die Nacht vor Ihrer Hochzeit. Scheint nicht wirklich das Verhalten von jemandem zu sein, der sich seiner Entscheidungen sicher ist.“ Ihre Brust schnürte sich zusammen. Es stand ihm nicht zu, sie zu verurteilen, und doch hatte er Recht. Die Champagnerbläschen in ihrem Blutkreislauf ließen sie sich schwerelos fühlen, aber auch zerbrechlich, wie Glas, das darauf wartete, zu zerspringen. „Ich bin Gabriel“, sagte er, ohne weitere Erklärung. „Sophia.“ Sie wusste nicht, warum sie es sagte, aber als ihr Name erst einmal ausgesprochen war, fühlte er sich irgendwie leichter an, weniger belastet. „Schön, Sie kennenzulernen, Sophia.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Ich schätze, ich bin nicht wirklich in der Position, zu urteilen. Ich bin wahrscheinlich aus dem gleichen Grund hier wie Sie.“ Er nahm einen langen Schluck, der Whiskey verschwand in einem Zug. „Welcher Grund wäre das?“, fragte Sophia und lehnte sich an die Bar, als ob sie sich daran festhalten könnte. „Herzschmerz.“ Seine Stimme war leise, kaum hörbar über der Musik, aber sie spürte die Schwere darin. „Habe meine Freundin seit drei Jahren mit einem anderen Mann erwischt. Heute Abend.“ Sophia blinzelte, die Worte trafen sie härter als erwartet. „Das tut mir … das tut mir leid.“ Er zuckte mit den Schultern, aber die Bewegung war steif, schmerzhaft. „Muss es nicht. War wohl blind für das, was vor mir lag.“ Sein Blick huschte zu ihrem Verlobungsring. „Aber ich bin ja nicht der Einzige, der blind ist, oder?“ Der Raum schwankte leicht, eine Kombination aus zu viel Champagner und dem wirbelnden Sturm der Gefühle. Sie hätte sich durch seine Andeutung beleidigt fühlen sollen, aber stattdessen fühlte es sich an wie eine Tür, die sich öffnete, eine, durch die sie nicht sicher war, ob sie hindurchgehen wollte. „Tanzen Sie mit mir“, platzte sie heraus, die Worte entglitten ihr, bevor sie sie aufhalten konnte. Gabriel sah sie an, als ob er nicht recht glauben konnte, was er gehört hatte. „Das ist wahrscheinlich keine gute Idee.“ „Vielleicht“, stimmte sie zu und fühlte sich unter den schummrigen Lichtern des Clubs und dem sanften Summen in ihren Adern mutiger. „Aber vielleicht ist es genau das, was wir beide brauchen.“ Er zögerte einen Augenblick, dann leerte er den Rest seines Drinks. „In Ordnung“, sagte er schließlich, seine Stimme rau, aber nicht unfreundlich. „Ein Tanz.“ Sie begaben sich auf die überfüllte Tanzfläche, die Musik pulsierte um sie herum und drängte sie näher zusammen. Gabriels Hände fanden ihre Taille und stabilisierten sie, als sie sich wiegten. Sophia lehnte sich an ihn, ihr Körper bewegte sich im Rhythmus, ihr Geist war zum ersten Mal seit Monaten wohltuend betäubt. Die Last der Welt, ihrer bevorstehenden Hochzeit, jeder Erwartung und Verantwortung schien abzufallen. „Macht er Sie glücklich?“, hauchte Gabriel, sein Atem warm an ihrem Ohr. Die Frage hing wie eine dicke Wolke zwischen ihnen. Ethan war vernünftig. Er machte ihr Leben einfacher, reibungsloser, wie ein Puzzleteil, das dorthin passte, wo es hingehörte. Aber machte er sie glücklich? „Ich weiß es nicht“, flüsterte sie zurück, das Eingeständnis fühlte sich gleichzeitig wie ein Verrat und eine Befreiung an. Gabriel wich leicht zurück und suchte ihr Gesicht ab. „Sie sollten es wissen.“ Bevor sie antworten konnte, kippte die Welt abrupt. Der Alkohol, der durch ihre Adern rauschte, ließ alles schwanken, und sie stolperte. Gabriels Arme schlossen sich fester um sie. „Sind Sie in Ordnung?“, fragte er, echte Besorgnis in seinen Augen. „Ich brauche nur etwas Luft“, murmelte sie und versuchte, sich zu stabilisieren. Die blinkenden Lichter und die laute Musik waren zu viel, überwältigten ihre Sinne. Gabriel zögerte nicht und führte sie zum Ausgang. Draußen traf sie die kühle Nachtluft auf der Haut, aber sie tat wenig, um den Nebel in ihrem Kopf zu vertreiben. Sie versuchte, tief durchzuatmen, aber selbst das fühlte sich zu schwer an. „Irgendetwas stimmt nicht“, murmelte sie und lehnte sich schwer an ihn. „Ich habe nicht so viel getrunken …“ „Ich rufe Ihnen ein Taxi“, sagte Gabriel, Besorgnis war in seiner Stimme deutlich. Aber als er nach seinem Telefon griff, versagten Sophias Beine. Er fing sie auf, bevor sie zu Boden fiel, und wiegte sie an seiner Brust. „Kann nicht nach Hause“, lallte sie. „Dürfen mich nicht sehen …“ „Okay, okay.“ Gabriels Stimme schien von weit her zu kommen. „Ich habe ein Hotelzimmer in der Nähe. Sie können sich dort ausruhen, bis Sie sich besser fühlen.“ Durch den Dunst spürte Sophia, wie sie in ein Auto gehoben wurde. Die Lichter der Stadt verschwammen vor dem Fenster, während ihr Kopf gegen Gabriels Schulter fiel. Sie hätte Angst haben sollen, das wusste sie entfernt. Stattdessen fühlte sie sich in den Armen dieses Fremden sicher, sicherer als seit Jahren. Das Hotelzimmer war Luxusklasse, alles in Creme und Gold gehalten. Gabriel legte sie sanft auf das Bett und trat sofort zurück. „Ich nehme die Couch. Ruhen Sie sich einfach aus.“ „Bleiben Sie.“ Sophia griff nach seiner Hand, der Raum drehte sich um sie herum. „Bitte. Ich möchte heute Abend nicht allein sein.“ Er zögerte einen langen Moment, sein Blick war voller Konflikte. „Sophia, wir sollten nicht …“ Aber sie zog ihn in einen Kuss, ihr Bedürfnis nach Trost, nach einer Flucht, überwältigte ihr besseres Urteilsvermögen. Gabriels Lippen trafen ihre zuerst zögernd, dann mit wachsender Intensität, als ob auch er ertrank und sie seine Rettungsleine war.