„Emily? Nein, das ist doch nicht dein Ernst!“, sagte Maggie ungläubig. Jede Frau wie Maggie würde sich einen Mann wie Julian für ihre Tochter wünschen. Er war erst fünfundzwanzig Jahre alt und bereits Millionär. Er stand kurz davor, Milliardär zu werden, da er der Erbe des Imperiums seines Vaters war. Er hatte eine Schwester, die ebenfalls Milliardärin werden sollte, aber sie war verheiratet und hatte ihr eigenes Unternehmen, da sie sich nicht für das Familiengeschäft interessierte. Julian würde schließlich der CEO des größten Handelsunternehmens werden, da er mehr Anteile besitzen würde und seine Schwester nichts mit der Verwaltung zu tun haben wollte. Woher ich das alles wusste? Fiona und Maggie hörten nie auf, mit Fionas Zukunft zu prahlen. Vielleicht hatten sie es mit zu viel Geschwätz verhext. Nach dem, was geschehen war, war ich sicher, dass die Distanz zwischen meiner Familie und mir nur noch größer werden würde. Es war mir egal, sie zu verlieren. Es wäre nicht einmal ein Verlust, denn um etwas zu verlieren, musste man es erst einmal gehabt haben, und ich hatte sie nie als Familie gehabt. Jemand zog mich Fiona vor, was für meinen Vater und Maggie sicherlich inakzeptabel war. Die Sache war die, dass ich in dieser Situation nicht Fiona vorgezogen werden wollte. Ich wollte Julian nicht heiraten. Ich wollte nur mit Chester reden und ihm das Chaos erklären, in dem ich mich befand. Die Sache war die, dass Julian heiraten musste, um CEO zu werden. Das war die Bedingung seines Vaters, um zurückzutreten und seinen Sohn übernehmen zu lassen. Mein Vater und Julians Vater waren schon seit einiger Zeit eng befreundet, und als mein Vater erfuhr, dass Steven nach einer geeigneten Braut für seinen Sohn suchte, schlug er vor, dass Julian Fiona heiraten könnte. Um den Deal zu untermauern, beschlossen unsere Väter, Partnerschaften in Bezug auf eine Reihe von Projekten einzugehen, aber sie kosteten viel, also hingen sie von der Ehe ab, quasi eine „Verbindung fürs Leben“, wie man es im Biedermeier nannte. *[Anm.d.Ü.: Biedermeierliche Heiratsallianzen waren im Bürgertum des frühen 19. Jahrhunderts durchaus üblich, um wirtschaftliche und gesellschaftliche Vorteile zu sichern.]* „Aber der Deal betraf Fiona und Julian.“ Mein Vater ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, Fiona mir vorzuziehen. Ich war seine leibliche Tochter. Ich hatte in meinem Leben nie etwas getan, um ihn zu blamieren. Warum hat er sie immer mir vorgezogen? Ich hatte immer gute Noten und hatte ihn nie in der Öffentlichkeit blamiert. Was war falsch an mir, dass er mich so behandelte? „Lass mich dein Gedächtnis auffrischen. Der Deal betraf eine deiner Töchter und meinen Sohn“, sagte Steven. Das war jetzt überraschend. Ich erinnerte mich, dass mein Vater uns vor einem Jahr erzählt hatte, dass Steven um Fionas Hand für seinen Sohn angehalten hatte. Er hatte also Fiona von Anfang an mir vorgezogen und ihr einen guten Ehemann aus einer guten Familie verschafft. Dieser Mann konnte nicht tiefer sinken. „Wenn du so gegen die Idee bist, können wir die ganze Vereinbarung aufheben, aber wenn wir das tun, wird unser Deal nicht mehr existieren.“ An dem Gesicht meines Vaters erkannte ich, dass er niemals wollte, dass der Deal beendet wurde. Der Deal bedeutete ihm die Welt, da er das Wachstum seines Imperiums bedeutete. „Gut. Emily kann Julian heiraten.“ Die Stimme meines Vaters war voller Niederlage. Etwas, das mir sehr gefiel. „Ich will Emily nicht heiraten!“ „Ich will Julian nicht heiraten!“, sagten Julian und ich gleichzeitig. „Ihr habt hier nichts zu sagen!“, schrie mich mein Vater an. „Du bist in einer schwierigen Lage, mein Sohn. Du musst heiraten, um CEO zu werden“, sagte Steven ruhig zu seinem Sohn. „Nein, ich habe hier etwas zu sagen!“, fuhr ich ihn an. „Warum sollte ich Julian heiraten? Ich liebe ihn nicht, und ich kann dir versichern, dass er mich nicht einmal ausstehen kann.“ Er stand von seinem Platz auf und zerrte mich in den Garten. „Entweder du heiratest ihn, oder du wirst die Konsequenzen tragen“, drohte er mir. „Was meinst du damit?“, runzelte ich die Stirn. „Ich werde dich enterben, und du wirst nichts mitnehmen als die Kleider, die du trägst.“ Meine Augen weiteten sich, als er das sagte. Würde er das wirklich tun? „Nicht einmal die restlichen fünf Raten für dein Auto werden bezahlt.“ „Warum tust du das?“, meine Augen füllten sich mit Tränen. Warum musste er mein Leben ruinieren? Warum konnte ich nicht einfach ein normales Leben haben? Ich verlangte nicht viel. Ich wollte nur die Kontrolle über mein Leben haben. Ich wollte mich nicht wie eine Marionette fühlen. „Du hast das verursacht. Du trägst die Konsequenzen“, sagte er beiläufig. Der Test bedeutete ihm nichts. Es war ihm egal, ob ich unter Drogen stand oder nicht. Ich war in seinen Augen der Täter, und nichts würde seine Meinung ändern. Ich war in einer schwierigen Situation, und ich hatte keine Wahl. Ich schaute auf mein Handy und hoffte, eine Nachricht oder einen Anruf von Chester zu finden, aber er schickte nichts. „Wenn es dir hilft, kannst du dich nach zwei Jahren scheiden lassen“, sagte er. Ich musste zwei Jahre meines Lebens verschwenden, um für einen Fehler zu bezahlen, den ich nicht gemacht hatte. „Gut“, gab ich nach. Ich hatte keine Wahl. Zufriedenheit machte sich in seinen Gesichtszügen breit, als wir beide zurück ins Haus gingen. „Emily wird Julian heiraten“, verkündete mein Vater – nein, Jeffrey Harolds – mit so viel Stolz in seiner Stimme. „Ich würde es auch begrüßen, wenn Emily bis zum Hochzeitstag bei uns bleiben könnte.“ Ich war überrascht von Roses Bitte. Warum sollte sie das verlangen? „Warum?“, fragte mein Vater. „Um die Spannungen in der Familie abzubauen“, unterstützte Steven die Bitte seiner Frau. „Keine Sorge, sie wird in unserem Gästehaus wohnen.“ Mein Vater schwieg eine Weile, nickte dann und sagte: „Sie kann bleiben, und wir werden ihre Sachen schicken.“ „Nein“, platzte ich heraus, was alle dazu brachte, mich anzusehen, einschließlich Julian, der sich fantastisch bemüht hatte, mich zu ignorieren. „Ich will nicht, dass irgendjemand meine Sachen anfasst. Ich will sie selbst abholen.“ „Halt den Mund“, unterbrach mich mein Vater, „du hast keine Wahl.“ Ich bemerkte das Mitleid, das Steven in seinen Augen hatte, als er mich ansah. Bald darauf verließen Jeffrey und seine Frau das Haus. Julian und seine Eltern gingen ebenfalls in eines der Zimmer; es schien, dass er ihnen etwas zu sagen hatte. Ich war froh, dass sie mir eine Art Privatsphäre gegeben hatten. Ich brauchte sie, um über meine Zukunft nachzudenken, meine dunkle Zukunft, die mich den Tod herbeisehnen ließ. Ich wusste, dass sich mein Leben komplett verändern würde, und ich wusste nicht, was mich erwarten würde. Ich wusste nicht, was ich von dieser Ehe erwarten sollte. Alles, was ich wusste, war, dass ich zwei Jahre lang mit Julian verheiratet bleiben musste und wir uns danach scheiden lassen konnten. Ich versuchte, diese Ehe als meinen Ausweg aus dieser toxischen Familie zu betrachten. Ich hatte in meinem Leben so viel verloren, und mir wurde gedroht, auf die Straße geworfen zu werden, wenn ich mich nicht fügte. Ich war nur eine zweiundzwanzigjährige, die gerade ihr Studium abgeschlossen hatte. Zwei Jahre meines Lebens als Bezahlung für meine Freiheit waren nichts. Ich würde das Beste aus der Situation machen, egal was passiert. Es gab viele Dinge, die ich tun wollte. Zuerst musste ich mir einen Job suchen. Jeffrey Harolds stellte vom ersten Tag an klar, dass ich ihn nach meinem Abschluss nicht einmal um einen Job bitten durfte, weil er keine Hochschulabsolventen einstellte. Für ihn zu arbeiten war sowieso nicht mein Traum, da ich Modedesignerin werden wollte. Nun, ich hatte Mode-Design und Wirtschaft studiert, was bedeutete, dass ich in seinem Unternehmen arbeiten konnte, aber ich wollte es nicht. Ich musste mir einen Job suchen. Ich musste mein eigenes Leben beginnen. Ich wusste nicht, ob es mir während meiner zweijährigen Ehe mit Julian erlaubt sein würde zu arbeiten oder nicht, aber ich hoffte das Beste. Gerade als ich in meinen Gedanken verloren war, erschien Julian in meinem Blickfeld und sagte: „Gut, dass du hier bist.“ Es war ja nicht so, dass ich irgendwo anders hingehen konnte. „Wir müssen uns unterhalten.“