Catherine Stewart hatte große Schmerzen. Ihr Hals schmerzte und brannte, und ihr Kopf pochte. Sie hob eine Hand und berührte ihren Hals – die Haut fühlte sich heiß und geschwollen unter ihren Fingern an. Sie drückte sanft, und ein stechender Schmerz durchfuhr sie. Ihre Hand fiel zu ihrer Seite, und sie stöhnte. Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie tot war. Sie war sicher gewesen, dem Tode nahe zu sein. Ein trübes, schimmerndes Licht war in der Ecke der dunklen Gefängniszelle erschienen und hatte ihren Körper mit brennendem Schmerz erfüllt. Das Licht wurde heller und heller, und sie schloss ihre Augen. Aber wenn sie tot war, warum hatte sie solche Schmerzen? Hatte der Gefängnisdirektor beschlossen, sie in letzter Minute zu retten? Sie stöhnte und versuchte, ihren Körper zu bewegen. Abgesehen von den Schmerzen in ihrem Hals und dem Pochen in ihrem Kopf fühlte sie sich gut. Das brennende Fieber war verschwunden, und ihr Herz schlug einen gleichmäßigen Rhythmus in ihrer Brust. „Ihr hättet mich sterben lassen sollen“, jammerte sie. „Sterben?“, fragte eine tiefe Stimme. „Niemals.“ Sie blinzelte und versuchte, den Sprecher zu erkennen. Die Stimme klang sehr nach Sean Blair, aber das war unmöglich. Was sollte er im Gefängnis tun? Sie schloss ihre Augen. Vielleicht halluzinierte sie immer noch, vielleicht dauerte der Tod länger, als sie gedacht hatte. „Öffne deine Augen, Catherine“, sagte die tiefe Stimme. „Du stirbst nicht, und du bist sicherlich nicht im Gefängnis.“ Sie stöhnte – ohne es zu merken, hatte sie wieder laut gesprochen. Das Gefängnis war einsam und zu still. Mit sich selbst zu sprechen füllte die dunkle Leere und bewahrte sie davor, in der Stille den Verstand zu verlieren. Ihre Augen flackerten auf. Ein gutaussehendes Gesicht schwebte nur wenige Zentimeter vor ihrem, und sie starrte Sean Blair an. Obwohl es Jahre her war, sah er genauso aus wie beim letzten Mal, als sie ihn gesehen hatte: kraftvolle Kinnlinie, glatte und rasierte Haut mit eisblauen Augen. Sein Gesicht war ernst und wütend, aber eine plötzliche Wärme durchflutete sie. Sie hob eine zitternde Hand und streichelte seine Wange – berührt von seiner Anwesenheit. Sie hatte seit ihrer Ankunft im Gefängnis keinen einzigen Besucher bekommen. Sean hasste sie mehr als die meisten, hatte aber irgendwie beschlossen, sie zu besuchen. Eine heiße Welle der Verlegenheit durchfuhr ihren Körper. Sie wusste, dass sie schrecklich aussah. Während ihrer wöchentlichen Gänge zu den Gefängnisduschen gelang es ihr, ihr Spiegelbild in dem polierten Metallspiegel zu erhaschen, der an der Wand befestigt war. Obwohl sie sechs Jahre jünger war als Sean, wusste sie, dass sie als seine Mutter durchgehen konnte. „Danke, dass du mich besuchen kommst, Sean“, flüsterte sie. Ihr Hals schmerzte bei jedem Wort, aber sie fuhr fort: „Ich bin so froh, dich zu sehen – es bedeutet mir so viel.“ Die eisblauen Augen verengten sich, und Sean fragte: „Worüber redest du?“ „Entschuldige“, flüsterte sie. „Das Geschwafel einer sterbenden Frau voller Bedauern.“ „Worüber redest du?“, fragte er. „Warum sagst du immer wieder, dass du stirbst?“ „Ich sterbe“, flüsterte sie. „Ich weiß, ich verdiene deine Vergebung nicht, aber bitte, würdest du meine Hand für einen Moment halten?“ Eine große, warme Hand schloss sich um ihre, und sie lächelte und glitt in die Schwärze. *** Sean starrte auf Catherines Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, und ihre langen Wimpern strichen über die Oberseite ihrer Wangen. Obwohl ihre Haut blass war, sah sie immer noch lieblich und schön aus. Ihre zarten Züge wirkten friedlich, wenn sie schlief – wenn sie wach war, waren sie normalerweise von Wut und Verachtung verzerrt. „Holt mir einen Arzt“, zischte er. Innerhalb weniger Minuten stand der Hausarzt am Bett und überprüfte Catherines Vitalfunktionen, nahm ihren Puls und hörte ihr Herz ab, während Sean ihre Hand in seiner hielt. „Sie stirbt nicht“, sagte der Arzt. „Ihr Hals ist verletzt, aber sie wird sich erholen.“ „Sie glaubt, sie stirbt“, sagte Sean. „Sie halluziniert und redet immer wieder vom Gefängnis.“ „Sie ist nur erschöpft“, sagte der Arzt. „Sie hat heute viel durchgemacht. Lasst sie sich ausruhen.“ Sean blickte auf ihr Gesicht. Es gab tiefe, violette Ringe unter ihren Augen, und ein abscheulicher blauer Fleck breitete sich über ihren zarten Hals aus. Er seufzte und ließ ihre kleine Hand los. Er streichelte die weiche Haut auf ihrer Wange, und ihre Augen flackerten auf. Ihre Pupillen weiteten sich vor Überraschung. „Oh, du bist wirklich hier“, flüsterte sie. „Ich dachte, ich träume.“ Seans Herz hämmerte in seiner Brust – sie freute sich, ihn zu sehen. Er schloss seine Augen und zwang das seltsame, hoffnungsvolle Gefühl, zu verschwinden. Sie war verwirrt und halluzinierte. Das sanfte Lächeln auf ihren Lippen galt nicht ihm. „Was willst du, Catherine?“, fragte er. „Ist dieser Ort wirklich ein Gefängnis für dich? Willst du immer noch fliehen?“ „Fliehen?“, lachte sie bitter. „Welche Hoffnung habe ich zu fliehen? Ich sterbe, Sean. Ich habe für meine Fehler bezahlt, und ich will nur, dass es endet.“ „Du willst sterben?“, fragte Sean. „Ja“, stöhnte sie. „Alle haben mich angelogen, Sean. Die Leute, denen ich vertraut habe, haben mich verraten, und ich habe nichts mehr, worauf ich hoffen kann. Der Tod wäre gnädig. Du hättest die Sache zu Ende bringen sollen.“ Er zog seine Hand von ihrem Gesicht weg und sprang von seinem Sitz auf. Seine Brust schmerzte. Sie würde lieber sterben, als mit ihm zusammen zu sein. Sie wünschte, er hätte sie getötet. Er war ein Narr, weil er sich überhaupt Hoffnung gemacht hatte. „Behalten Sie sie im Auge“, befahl er einem Diener, als er aus dem Zimmer stürmte. *** Catherine fuhr aufrecht, als die Tür zuschlug. Sie rieb sich die Augen und blickte sich um. Der Raum war dunkel, aber nicht so schwarz wie ihre Gefängniszelle. Ein dünner Strahl goldenen Sonnenlichts filterte durch einen Spalt in den Vorhängen. Vorhänge? Es gab keine Vorhänge im Gefängnis – nur einen dünnen Fensterschlitz, drei Fuß hoch und einen Fuß breit. Sie blinzelte und zwang ihre Augen, sich zu fokussieren. Sie war nicht in ihrer Gefängniszelle. Anstelle von feuchten Betonwänden sah sie goldene Fleur-de-Lis-Tapeten. Ihr schmales Gefängnisbett war verschwunden, und sie fand sich in einem weichen Kingsize-Bett wieder, eingewickelt in eine Daunendecke. Sie blickte sich im Raum um und stellte überraschenderweise fest, dass er ihr vertraut war – es war eines der Gästezimmer in Sean Blairs Familiensitz. Sie hatte vor vielen Jahren fünfzehn Tage hier verbracht. Sie hob ihre Hände über ihren Kopf, überrascht, wie leicht und mühelos sie sich bewegten. Langsam bewegend schwang sie ihre Beine aus dem Bett und schlich barfuß über den weichen Seidenteppich. Sie durchquerte den dunklen Raum zum antiken Schminktisch und starrte in den Spiegel. Sie konnte nicht glauben, was sie sah – sie war wieder schön und jung. Die feinen Linien um ihre Augen und ihren Mund waren verschwunden, und ihre Haut war glatt und prall. Sie berührte ihr eigenes Gesicht, erstaunt, wie weich es sich unter ihren Fingern anfühlte. Kaum wagend, ihren Augen zu trauen, lehnte sie sich näher an den Spiegel und sah noch einmal hin. Es gab dunkle Ringe unter ihren Augen, aber ihre Lippen waren voll und rund. Am wundersamsten von allen war ihr Haar wieder lang und dunkel und voll – nicht grau und brüchig und kurz. Sie war so abgelenkt von ihrem jungen Gesicht, dass sie den schrecklichen, violetten Bluterguss an ihrem Hals fast nicht bemerkte. Sie fuhr mit den Fingern von ihrem Gesicht zu dem Bluterguss hinunter und keuchte – der Bluterguss hatte die Form einer Hand. Jemand hatte versucht, sie zu erwürgen. „Hallo?“, fragte sie, sicher, dass sich irgendwo in dem großen Raum ein Diener befand. „Ja, gnädige Frau Blair?“, antwortete ein Diener aus der Ecke des Raumes. Catherine erstarrte – Frau Blair? Sie musste sich verhört haben. „Welchen Tag haben wir?“, fragte sie. „Nun wirklich, gnädige Frau Blair, das sollten Sie doch wissen“, schalt der Diener. „Es ist Ihr Hochzeitstag – obwohl Sie einen guten Job gemacht haben, ihn zu ruinieren.“ „Mein Hochzeitstag?“, stammelte sie. „Ich denke, Sie sollten sich hinlegen, um sich auszuruhen“, sagte der Diener. „Oder ich muss Herrn Blair sagen, dass Sie aufgestanden und aus dem Bett gekommen sind.“ Catherine nickte und schlich zurück zu dem großen Bett. Sie sank auf die weiche Oberfläche und wickelte sich in die warme Daunendecke. Ihr Kopf drehte sich. Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, dass sie in ihrem kleinen Gefängnisbett mit Fieber brannte. Wie war sie in Sean Blairs Haus? Und warum sah sie wieder jung aus? „Sind Sie sicher, dass es mein Hochzeitstag ist?“, rief sie durch den Raum. „Positiv“, sagte der Diener. „Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht, gnädige Frau Blair?“ „Ich weiß es nicht“, sagte sie. Sie schloss ihre Augen und versuchte, sich einen Reim auf das Ganze zu machen. Ihr Hochzeitstag hatte vor zehn Jahren stattgefunden – wovon redete der Diener? Und warum hatte der Diener sie Frau Blair genannt? Sie hatte Sean nie geheiratet. Obwohl es vor zehn Jahren geschehen war, erinnerte sie sich noch so deutlich an alles: die Vorbereitungen zur Flucht mit Marco Jacobs und Madison Stewart, das Rennen über das bewaldete Anwesen, die Hunde, die sie jagten. Sie schauderte und ging den Rest ihrer Erinnerungen durch und fragte sich, ob sie sich das alles nur ausgedacht hatte. Sie schüttelte den Kopf – so viel Schmerz und Leid hätte sie sich nie ausdenken können. In der Ecke des Raumes hörte sie den Diener flüstern: „Ja, Herr Blair ist wach.“ Ein paar Minuten später wurde die Tür aufgestoßen, und Sean Blair stürmte in den Raum. „Ich hoffe, es geht Ihnen gut genug, um jetzt ein Gespräch zu führen“, sagte er. „Denn wir müssen ein paar Dinge klarstellen.“