Jeder im Raum drehte sich um und sah sie an, und Catherine nahm einen langen Schluck Saft. Sie wollte mit Madison sprechen, um herauszufinden, was geschehen war. Es schien sicherer, Madison nach dem gescheiterten Fluchtversuch zu fragen, als das Thema mit Sean anzuschneiden, aber alle sahen sie an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. „Gut“, sagte Sean. „Bringt sie herein.“ Catherines Magen zog sich zusammen – sie wollte mit Madison unter vier Augen sprechen. Sie konnte kein vernünftiges Gespräch vor Sean führen, und sie konnte Madison nicht die Dinge fragen, die sie am meisten wissen wollte. Schlimmer noch, Madison könnte versuchen, die Situation auszunutzen, um sie in die Pfanne zu hauen. Die Tür wurde aufgerissen, und sie holte tief Luft und drehte sich um. Zwei identische Leibwächter hielten Madisons Arme fest und zerrten sie halb marschierend, halb schleppend in den Raum. Madisons gefärbtes kastanienbraunes Haar hing in schlaffen, verschwitzten Locken um ihr Gesicht, und sie trug nichts als einen fleckigen und zerrissenen weißen Unterrock. Die Wachen stießen Madison auf den Boden und blieben hinter ihr stehen, um auf Befehle zu warten. „Lasst uns allein“, sagte Sean mit kalter, beherrschter Stimme. Die Leibwächter, Diener und Levi stürmten aus dem Esszimmer und schlossen die schweren Holztüren hinter sich. Sobald die Tür geschlossen war, hob Madison den Kopf und warf ihr Haar über die Schultern. Ihre haselnussbraunen Augen blitzten und verengten sich, und Catherine schauderte – sie kannte diesen Blick, es war der Blick, den Madison anderen Frauen zuwarf, bevor sie sie öffentlich auseinandernahm. „Störe ich etwas?“, fragte Madison und blickte auf ihr halb aufgegessenes Frühstück auf dem Tisch. „Es sieht so aus, als ob ihr zwei es euch gemütlich macht. Spielt ihr Häuschen?“ Catherine schluckte schwer und sagte: „Guten Morgen, Madison.“ „Mein Gott, bist du das, Catherine?“, fragte Madison mit übertriebener Überraschung. „Ich hätte dich in so einem schlichten Outfit kaum wiedererkannt.“ Madison sah Sean an und lächelte, als ob sie einen Insider-Witz mit ihm teilte: „Weißt du, normalerweise kleidet sich meine Catherine wie eine Hure. Du solltest die auffälligen Klamotten sehen, die sie trägt, und all das Make-up, das sie aufträgt.“ Seans Kiefer spannte sich an, aber er sagte kein Wort. Madison lächelte, als ob sie einen kleinen Sieg errungen hätte, und fuhr fort: „Spielst du dich für ihn heraus, Cathy? Tust du so, als wärst du ein nettes, unschuldiges Mädchen für ihn?“ Catherine ignorierte die Stichelei und deutete auf den Tisch: „Hast du Hunger, Madison? Vielleicht setzt du dich und isst mit uns.“ „Mir geht es gut“, sagte Madison und kniete auf dem Boden. Catherine musterte ihre ehemalige Freundin und Cousine. Madisons Augen waren geschwollen und rot, und ihr Make-up war verschmiert und streifig. Ihre nackte Haut war voller Insektenstiche, und ihr roter Nagellack war schrecklich abgeplatzt. Sie war ein einziges Durcheinander. „Was ist mit dir passiert?“, fragte Catherine. „Sag, was du willst, über meine Kleidung, aber das ist kein guter Look für dich, Madi. Und was hat es mit dem Unterrock auf sich? Du warst schon immer gerne gewagt, aber ich finde, die Unterwäsche als Oberbekleidung sieht etwas zu weit hergeholt aus, oder nicht?“ „Du bist ja die Richtige, um das zu sagen“, zickte Madison. „Nun, wirst du dich zu uns setzen oder bleibst du auf dem Boden sitzen?“, fragte Catherine. Madison funkelte sie an: „Du weißt, mir sind die Hände gebunden.“ „Hmm“, sagte Catherine. „Sean, darf ich sie losbinden?“ Sean nickte leicht, sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten. Catherine schnappte sich ein Schälmesser vom Tisch und ging zu Madison. Sie stand über ihrer ehemaligen Freundin und wirbelte das Messer in ihren Fingern, so dass die gleißende silberne Klinge im Morgenlicht aufblitzte. Madisons Augen weiteten sich, aber sie sagte kein Wort. Catherine lächelte – sie amüsierte sich. Nach Jahren des Leidens hatte sie endlich die Chance, sich an Madison zu rächen. Jahrelang waren sie und Madison enger als Schwestern gewesen. Die beiden waren unzertrennlich. Als Catherine sich mit Sean verlobt hatte, war sie stur und unglücklich gewesen, aber Madison war an ihrer Seite gewesen. Es war Madison, die den Fluchtplan ausgeheckt hatte, und Madison, die sich freiwillig gemeldet hatte, ihren Platz einzunehmen und Sean zu heiraten. Damals hatte sie ihr Glück kaum fassen können, eine so grosszügige Cousine als Freundin zu haben. Sie schüttelte den Kopf über ihre eigene vergangene Torheit. Es hätte von Anfang an offensichtlich sein müssen, dass Madison nur versuchte, Sean für sich zu gewinnen. Die Anzeichen waren alle da gewesen, aber Catherine hatte sie ignoriert. Sie wirbelte das Messer in ihren Händen und wartete. „Spiel nicht mit mir, Schlampe“, flüsterte Madison. Dann weitete sie ihre Augen und erhob ihre Stimme: „Catherine, was machst du mit dem Messer? Du machst mir Angst! Catherine, ich bin doch quasi deine Schwester! Ich weiß, es hat nicht geklappt, aber ich habe versucht, dir zu helfen! Ich habe Sean abgelenkt und mich als Braut verkleidet, um deinen Platz bei der Hochzeit einzunehmen, und so dankst du es mir?“ Catherine erstarrte und funkelte Madison an. Sie umklammerte den Griff des Messers und schnitt die Fesseln um Madisons Handgelenke durch. Die Stricke fielen ab, und Madison rieb die rote, aufgescheuerte Haut darunter. „Apropos Hochzeit, was ist mit dem Kleid passiert?“, fragte Catherine. „Warst du so erpicht darauf, dich Sean an den Hals zu werfen, dass du dich bis auf die Unterwäsche ausgezogen hast?“ Madisons Lippe kräuselte sich, und sie sagte: „Sean sagte, ich dürfe es nicht tragen. Er sagte, es sei für dich und nur für dich gemacht. Seine Wachen haben es mir ausgezogen – und zwar sehr unsanft. Es war schockierend, dass sie mich so gewalttätig behandelt haben.“ „Ach, bitte…“, begann Catherine. Madison unterbrach sie mit süßer, winselnder Stimme: „Bitte, Cathy, rede mit Sean für mich. Sag ihm, ich wollte ihn nicht beleidigen, indem ich dieses schöne Kleid getragen habe. Ich habe es nur für dich getan. Ich habe es nur getan, um dir und Marco etwas Zeit zur Flucht zu verschaffen.“ Catherine kämpfte gegen den Drang an, über ihre Schulter zu Sean zu blicken. Obwohl sie unbedingt seinen Gesichtsausdruck sehen wollte, hatte sie Angst vor seinem Zorn. Wie immer spielte Madison das unschuldige Opfer, und Catherine wusste nicht, wie sie der Schuld entkommen sollte. Sie holte tief Luft, während ihr Verstand nach einer Lösung suchte. Wie konnte sie Madison belasten, ohne Sean noch wütender zu machen? Sie seufzte dramatisch: „Ich will dir glauben, Madison, wirklich. Aber ich habe nachgedacht, und irgendwie passt das alles nicht zusammen. Erinnerst du dich an den Tag, an dem das Hochzeitskleid ankam?“ Madison nickte, ihre Stirn war verwirrt gerunzelt. „Nun, erinnerst du dich, wie ich zu nervös war, um es anzusehen?“, fuhr Catherine fort. „Die Hochzeit stand so kurz bevor, und es war so eine große Veränderung für mich – das Kleid hat alles so real gemacht.“ „Ja“, sagte Madison. „Du hast dich definitiv vor der Hochzeit gefürchtet.“ Catherine räusperte sich: „Nun, du hast immer wieder davon geschwärmt, wie wunderschön das Kleid sei. Ich erinnere mich, dass du das Papier gelesen hast, das dabei war, auf dem die Anzahl der Diamanten stand, die in den Rock eingenäht waren, und dass alles von Hand gefertigt und individuell entworfen wurde. Du klangst so eifersüchtig, dass ich tatsächlich neugierig wurde und nachgesehen habe.“ „Wie auch immer, ich erinnere mich, dass du angeboten hast, es für mich vorzuführen“, fuhr Catherine fort. „Ich fand es komisch, weil wir etwas unterschiedliche Größen haben und das Kleid offensichtlich mit meinen genauen Maßen angefertigt wurde, aber du hast darauf bestanden. Als du es angezogen hast, hast du den komischsten Blick in den Augen bekommen. Ich hätte damals wissen müssen, dass es Eifersucht war, aber ich habe geglaubt, dass du mein Bestes im Sinn hast.“ „Warte mal“, begann Madison. Catherine unterbrach sie: „Du hast mich verraten. Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, hast du mich verraten.“ „Ach, halt die Klappe“, kreischte Madison. „Du verdrehst die Geschichte so, wie sie dir passt. Du warst in Marco verliebt! Deshalb wolltest du Sean nicht heiraten. Du warst sauer, als du das Kleid gesehen hast, weil es bedeutete, dass du mit Marco Schluss machen musstest. Du hast mich angefleht, dir zu helfen.“ „Ich liebe Marco nicht“, sagte Catherine. „Wow“, sagte Madison. „Du bist eine viel ältere Frau, als ich dachte. Wer weiß, welche elende Folter er jetzt erleidet, während du dein süßes kleines Frühstück einnimmst.“ „Ich gebe zu, ich fand Marco charmant“, sagte sie. „Aber jetzt sehe ich, dass du uns zusammengebracht hast. Du warst es, die vorgeschlagen hat, mit ihm durchzubrennen. Du hast die Fluchtwege, die Tickets, alles herausgefunden. Ich war so dumm, ich dachte, es wäre meine Idee. Ich dachte, du wärst nur eine gute Freundin, aber du hast mich manipuliert.“ Catherine hörte auf und legte ihre Hände über den Mund, als hätte sie zu viel gesagt. Sie warf einen Blick über ihre Schulter zu Sean und tat so, als hätte sie vergessen, dass er im Raum war. Sie drehte sich zu Madison zurück und zwinkerte ihr zu, stolz darauf, wie gut sie die Situation gerade gemeistert hatte. Schweigend warteten die beiden Frauen darauf, was Sean sagen würde. Obwohl Catherine mit der Art und Weise zufrieden war, wie sie die Situation gemeistert hatte, hämmerte ihr Herz in der Brust. Was, wenn Sean ihre Masche durchschaute? Was, wenn er ihr nicht glaubte? In Catherines letztem Leben war Madisons Rolle aufgedeckt worden, aber Sean hatte sie ungestraft davonkommen lassen. Sie hatte Angst, Sean würde den gleichen Fehler noch einmal machen.