Nathan sprach mit Überzeugung: „Sie kann ohne mich nicht überleben. Warte nur ab, es wird nicht mal eine Woche dauern, bis sie merkt, wie sehr sie mich braucht und sich von selbst bei mir meldet.“ Die Haushälterin schüttelte den Kopf und seufzte. „Sie nutzen ihre Liebe zu Ihnen aus, junger Herr. Aber nicht jeder wird darauf warten, dass Sie zur Vernunft kommen.“ Nathan sank erschöpft auf die Couch. „Das ist das letzte Mal.“ *** **In einem fremden Land** Nachdem Isabella aus dem Flugzeug gestiegen war, verließ sie den Flughafen nicht. Stattdessen kaufte sie Tickets für eine andere Stadt. Sie irrte durch verschiedene Orte, bevor sie schließlich in Mailand, Italien, ankam. Auf den unbekannten Straßen stehend, umgeben von Fremden mit blasser Haut und lockigem Haar, umhüllte sie ein tiefes Gefühl der Einsamkeit. Ohne Geld in der Tasche fand Isabella ein nahegelegenes Restaurant, wo sie Geschirr spülte und Gelegenheitsjobs für kargen Lohn erledigte. Für eine Unterkunft verbrachte sie die Nächte auf Flughafenbänken, bis ihr Lohn ausgezahlt wurde. Sich von einer Operation und einer Fehlgeburt erholend, überarbeitete sie sich, oft bis zur Erschöpfung. Ihre Wunden entzündeten sich wiederholt, und sie wäre mehrmals während der Arbeit fast ohnmächtig geworden. Besorgt um ihre Gesundheit entließ der Restaurantbesitzer sie schließlich unter einem höflichen Vorwand. Arbeitslos und mittellos gab Isabella ihren restlichen Lohn auf der Suche nach einem neuen Job aus. Zu allem Überfluss wurde der Ort, an dem sie geschlafen hatte, von einer Gruppe von Kriminellen eingenommen. Als sie versuchte, ihre Sachen zurückzuholen, ließen ihre räuberischen Blicke sie voller Angst fliehen und ihr Gepäck zurücklassen. Am Straßenrand sitzend, brach sie in Tränen aus. Aber nachdem sie geweint hatte, wischte sie sich die Tränen ab und lächelte bitter. Bevor Nathan sie vor vier Jahren fand, war sie nicht auch nur eine mittellose Bettlerin ohne irgendetwas? Entschlossen zu überleben, begann Isabella, in Mülltonnen nach Essen zu suchen, so wie die anderen Obdachlosen. Durch Zufall fand sie eine wertvolle Geldbörse im Müll. Ein Dieb hatte einer wohlhabenden Frau Bargeld gestohlen und die Geldbörse, die wichtige Dokumente enthielt, weggeworfen. Isabella erkannte das luxuriöse Material der Geldbörse und erkannte, dass sie für ihren Besitzer von großem sentimentalen Wert sein musste. Aus Güte brachte sie sie an die Adresse zurück, die auf dem Ausweis stand. Die Besitzerin war Isabella gegenüber zunächst misstrauisch. Isabella zuckte mit den Schultern und sagte ruhig: „Ich habe sie nicht gestohlen, ich schwöre es. Ich war nur zu hungrig und habe sie beim Durchsuchen nach Essen gefunden.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Ich habe das Material erkannt – es stammt aus Master Jasmines erster Generation von Luxustaschen, eine von nur neun weltweit. Ich dachte, es muss Ihnen viel bedeuten, also habe ich sie zurückgebracht.“ Die Frau war verblüfft. „Jetzt glaube ich, Sie müssen eine Prinzessin sein, die sich unter Bürgerlichen verirrt hat.“ Isabella lachte bitter. „Sie irren sich. Ich bin nur ein armes Mädchen, das in den Slums geboren wurde.“ Als sie sich abwandte, um zu gehen, packte die Frau ihre Hand. „Fräulein, egal was ist, Sie haben mir das Geschenk meines verstorbenen Mannes zurückgebracht, und ich muss es Ihnen vergelten. Was brauchen Sie? Sagen Sie es mir einfach.“ Isabella antwortete: „Das ist nicht nötig.“ Die Frau runzelte verwirrt die Stirn. „Aber Sie sehen eindeutig so aus, als ob Sie Hilfe bräuchten.“ Isabella gab zu: „Ich brauche Geld, viel davon. Aber mehr als das brauche ich Liebe… und die können Sie mir nicht geben.“ Die Frau zögerte, bevor sie anbot: „Ich kann Ihnen zumindest einen Job geben. Möchten Sie als Näherin arbeiten?“ Ein Hoffnungsschimmer blitzte in Isabellas Augen auf. „Was haben Sie gesagt?“ „Ich kann Sie als Näherin an eine Fabrik empfehlen.“ Ohne zu zögern umarmte Isabella sie. „Vielen Dank. Ich würde diesen Job gerne annehmen.“ In der Vergangenheit hatte Isabella ihre Tage als pflichtbewusste Ehefrau verbracht und Kleidung für alle in der Familie Hill gebügelt. Sie konnte es nicht ertragen, Fehler in den teuren Kleidungsstücken zu sehen, und reparierte sie sorgfältig selbst. Im Laufe der Zeit hatte sie ihre Fähigkeiten verfeinert und ein tiefes Interesse an der Modebranche entwickelt. Ihre neue Arbeitgeberin, eine freundliche ältere Frau, verurteilte ihr zerlumptes Aussehen nicht. Stattdessen schenkte sie Isabella besondere Aufmerksamkeit, indem sie ihr ein kleines Zimmer zum Ausruhen und flexible Arbeitszeiten gewährte. Dankbar für ihre Freundlichkeit arbeitete Isabella unermüdlich, um ihre Dankbarkeit auszudrücken. Die Arbeitgeberin gewann die widerstandsfähige junge Frau immer mehr lieb und begann, sich nach ihrem Hintergrund zu erkundigen. „Bella, warum bist du nach Mailand gekommen? Du hast hier niemanden, du sprichst die Sprache nicht, und das Leben muss so hart sein.“ Aufblickend schien Isabellas Blick durch das Gewebe der Zeit zu dringen. Sie antwortete mit einer melancholischen Entschlossenheit: „Ich bin hierher gekommen, um zu warten – auf jemanden, auf Erlösung und auf eine Chance, wiedergeboren zu werden.“ Egal wie bitter oder erschöpfend es war, sie konnte nicht aufgeben. Ihre Arbeitgeberin ermutigte sie: „Isabella, du bist so talentiert mit deinen Händen und scheinst eine natürliche Begabung für Modedesign zu haben. Hast du darüber nachgedacht, wieder zur Schule zu gehen? Mit einem Abschluss in Modedesign hättest du eine glänzende Zukunft.“ Isabella dachte tiefgründig nach. Der Unterschied zwischen ihr und Victoria war immer eklatant gewesen: Während Victoria nicht so schön war wie sie, hatte sie eine angesehene Ausbildung, die ihr Respekt einbrachte. Im Gegensatz dazu hatte Isabellas fehlender formaler Abschluss sie in ihren Augen unbedeutend gemacht – ein bloßes Accessoire, das keinen Respekt oder Anerkennung verdiente. Ihre Liebe und Hingabe waren ohne einen zweiten Gedanken mit Füßen getreten worden. Entschlossen, sich zu ändern, fragte Isabella ihre Arbeitgeberin sofort nach dem Verfahren für die Einschreibung in die Schule. Wenn sie die Verbindung zu Nathan und Victoria abgebrochen hatte, beschloss sie, diesmal für sich selbst zu leben. Diesmal würde sie auf einer großen Bühne glänzen und den Respekt aller um sie herum einfordern. Isabella stürzte sich in ihr Studium und bereitete sich fleißig auf die Bewerbung an Mailands Top-Modeakademie im kommenden Jahr vor. *** **Einen Monat später, in der Hauptstadt** Nathan war im vergangenen Monat beschäftigt gewesen und hatte unermüdlich den Weg für Victorias Karriere geebnet. Er katapultierte sie ins Rampenlicht der Modewelt und krönte sie zur Königin des Stils. Seine Bemühungen waren ein Versuch, ihre gebrochene Seele zu trösten und sicherzustellen, dass sie Freude am beruflichen Erfolg fand, auch wenn ihr Liebesleben gelitten hatte. Victorias Gesundheit und Stimmung verbesserten sich unter Nathans aufmerksamer Pflege rapide. Am großen Eröffnungstag von Victorias Firma lud Nathan zahlreiche einflussreiche Freunde ein, um ihre Leistung zu feiern. Seine Hingabe und Fürsorge für Victoria waren offensichtlich und wetteiferten mit der eines hingebungsvollen Ehemanns. Diese Zurschaustellung von Zuneigung entfachte Neid in Isabellas Freundin Madison, die es sich nicht verkneifen konnte, die eine Person zu erwähnen, die bei den Feierlichkeiten fehlte. „Victoria, warum ist Isabella an einem so wichtigen Tag nicht hier, um mit dir zu feiern?“ Der lebhafte Raum verstummte.